Quatre ans après le début de la guerre totale en Ukraine, la Russie en ressent les effets.
- Author, Steve Rosenberg
- Role, Rédacteur en chef pour la Russie, à Lipetsk
- Temps de lecture: 8 min
À première vue, Yelets en hiver ressemble à un décor tiré d'un conte de fées russe.
Depuis la digue, j'aperçois les dômes dorés des églises orthodoxes et, en contrebas, les pêcheurs sur glace qui parsèment la rivière gelée.
Mais dans cette ville située à 350 km au sud de Moscou, l'ambiance féérique est éphémère.
Sur la rive du fleuve, j'aperçois un panneau publicitaire pour le recrutement dans l'armée. Il promet une somme forfaitaire équivalente à 15 000 £ à toute personne qui s'engagera pour aller combattre en Ukraine.
Tout près, on peut voir une affiche représentant un soldat russe visant avec une kalachnikov.
« Nous sommes là où nous devons être », proclame le slogan qui l'accompagne.
Le Kremlin a lancé son invasion à grande échelle de l'Ukraine le 24 février 2022. En dehors de la Russie, cette invasion a été largement considérée comme une tentative de ramener Kiev dans l'orbite de Moscou et de renverser toute l'architecture de sécurité européenne mise en place après la guerre froide.
Les dirigeants russes avaient prévu une opération militaire courte et couronnée de succès.
Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.
Quatre ans plus tard, la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine se poursuit. Elle dure depuis plus longtemps que la guerre brutale menée par l'Allemagne nazie contre l'Union soviétique, connue ici sous le nom de Grande Guerre patriotique.
Et dans cette ville, on peut voir certaines de ses conséquences.
Une fresque géante recouvre l'un des côtés d'un immeuble de neuf étages à Yelets. Elle représente les visages de cinq soldats russes, des hommes de la région morts au combat en Ukraine.
En haut, on peut lire « Gloire aux héros de Russie ! ».
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Les autorités russes ne publient pas les chiffres des victimes de la soi-disant « opération militaire spéciale ». Mais on sait que la Russie a subi d'énormes pertes sur le champ de bataille. Ainsi, bon nombre des villes et villages que j'ai visités au cours des deux dernières années possèdent des musées et des monuments dédiés aux soldats tués en Ukraine, ainsi que des sections distinctes pour les morts récents de la guerre dans les cimetières locaux.
« Le mari de mon amie a été tué en combattant là-bas. Le fils de mon cousin aussi. Et mon petit-fils », raconte Irina, qui s'est arrêtée pour discuter avec moi devant la fresque.
« Beaucoup de gens ont été tués. Je suis désolée pour ces jeunes hommes. »
Irina est contrôleuse de billets à la gare routière. Elle a du mal à joindre les deux bouts.
« Les factures d'électricité nous étouffent. Les prix nous écrasent. C'est très difficile de s'en sortir. »
Même si l'argent est rare, Irina aide à préparer des colis d'aide pour les soldats russes au front. Elle ne critique pas la guerre en Ukraine. Elle est toutefois perplexe face à cette situation.
« Pendant la Grande Guerre patriotique, nous savions pourquoi nous nous battions », explique Irina. « Je ne sais pas trop pourquoi nous nous battons aujourd'hui. »
La frontière avec l'Ukraine est à 250 km. Mais parfois, la ligne de front semble beaucoup plus proche. Cette partie de la Russie, la région de Lipetsk, comme beaucoup d'autres, a été prise pour cible par des drones ukrainiens. Autour de Yelets, les autorités ont installé des abris d'urgence. J'en aperçois un à un arrêt de bus, un autre dans un parc.
Ces constructions en béton se dressent comme des monuments à la « opération militaire spéciale » du président Vladimir Poutine. Avant l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par le Kremlin, les abris n'étaient pas nécessaires, car la Russie n'avait jamais subi d'attaques de drones.
Les immeubles d'habitation de Yelets disposent également d'abris aménagés dans les sous-sols.
« Les sirènes retentissent presque toutes les nuits », explique Irina. « Mais je ne quitte pas mon immeuble. Nous nous réfugions simplement dans le couloir, où il n'y a pas de fenêtres. »
À Yelets, on trouve des traces de la guerre dans des endroits inattendus. Je remarque que le nom d'un café local spécialisé dans les crêpes comporte les lettres latines V et Z, symboles de l'« opération militaire spéciale ».
L'enseigne à l'extérieur ajoute : « Prenez une crêpe, puis le monde entier. »
Je suis surpris. Puis je me souviens de certaines déclarations de Vladimir Poutine.
« Là où le pied d'un soldat russe foule le sol, c'est à nous », a-t-il déclaré à Saint-Pétersbourg l'année dernière.
Il y a deux ans, à Moscou, j'ai vu un panneau d'affichage électronique affichant cette citation de Poutine : « Les frontières de la Russie ne s'arrêtent nulle part. »
Les guerres sont financièrement épuisantes. Avec l'augmentation du déficit budgétaire de la Russie et la stagnation de l'économie, le gouvernement a augmenté la TVA de 20 % à 22 %. Le ministère des Finances affirme que les recettes supplémentaires seront consacrées à la « défense et à la sécurité ».
La télévision d'État russe a encouragé le public à faire preuve de compréhension.
« Nous vivons en temps de guerre : une guerre qui nous a été imposée par l'Occident », a déclaré le présentateur Dmitri Kiselev aux téléspectateurs. « Nous devons la gagner, et nous ne pouvons pas nous en sortir sans un budget de guerre. »
Les petites entreprises ressentent les effets de la crise. Dans une boulangerie de Yelets, l'odeur du pain aux raisins, des scones et des pâtisseries à la crème fraîchement sortis du four est enivrante. Mais le magasin a été touché par le ralentissement économique et les hausses d'impôts en Russie.
« Nous avons dû augmenter nos prix », explique la propriétaire Anastasiya Bykova, « car nos factures d'électricité, de loyer et d'impôts ont toutes augmenté. Et la hausse de la TVA signifie que nos ingrédients sont plus chers.
« Imaginez que nous devions tous fermer boutique : notre boulangerie et le restaurant d'en face. Nous essayons de rendre notre ville agréable. Mais si nous fermons, que restera-t-il ? Juste une tache gris foncé. »
À une heure de route de Yelets, dans la capitale régionale Lipetsk, je vois d'autres traces de la guerre : d'autres affiches militaires, d'autres abris.
Mais dans la cage d'escalier de son immeuble, Ivan Pavlovich est actuellement plus préoccupé par une fuite d'eau. Il y a de la glace sur le mur et l'ascenseur ne fonctionne pas.
Le retraité est furieux que personne ne l'ait réparé. Il s'insurge également contre les prix élevés et la hausse des factures d'électricité.
Pense-t-il que la guerre est responsable ?
« Si j'étais plus jeune, j'irais me battre là-bas », me dit Ivan. « L'opération militaire spéciale est excellente. C'est juste que les prix ne cessent d'augmenter. Les retraites augmentent, mais les prix augmentent encore plus. Alors, qu'est-ce que j'y gagne ? Rien. »
« Bien sûr, nous vivrions plus confortablement s'il n'y avait pas d'opération spéciale », ajoute-t-il. « Ils dépensent beaucoup d'argent pour cela. Les gens donnent aussi ce qu'ils peuvent. Nous devons aider. Je ne me plains pas. »
Les Russes ont le sentiment que la vie devient plus difficile. Peu d'entre eux croient avoir le pouvoir de changer cela. Alors que la guerre entre dans sa cinquième année, l'optimisme est rare. Beaucoup de gens ici se contentent de se terrer et d'attendre, dans l'espoir de jours meilleurs.
