Forest City, la "ville fantôme" de 100 milliards de dollars US construite par une entreprise chinoise en Malaisie

"J'ai réussi à m'échapper de cet endroit", déclare Nazmi Hanafiah avec un rire nerveux.

Il y a un an, cet ingénieur informaticien de 30 ans s'est installé à Forest City, un ambitieux lotissement chinois situé à Johor, à l'extrémité sud de la Malaisie, où il a loué un appartement d'une chambre dans une tour surplombant la mer.

Au bout de six mois, Nazmi s'est rendu compte qu'il en avait assez. Il ne voulait plus vivre dans ce qu'il appelle une "ville fantôme". "Je me fichais de la caution, de l'argent, je voulais juste partir", dit-il.

Pour cette interview, nous nous rencontrons dans la même tour à plusieurs étages où il a vécu. "Le simple fait de revenir me donne la chair de poule, dit-il. Je me sens très seul ici, seul avec mes pensées."

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À l'époque, le boom immobilier en Chine battait son plein. Les promoteurs empruntaient des sommes impressionnantes pour construire des propriétés en Chine et à l'étranger en ciblant les acheteurs de la classe moyenne.

En Malaisie, Country Garden avait pour projet de construire une métropole respectueuse de l'environnement, dotée d'un terrain de golf, d'un parc aquatique, de bureaux, de bars et de restaurants. La société a déclaré que Forest City accueillerait à terme près d'un million de personnes.

Huit ans plus tard, le complexe rappelle qu'il n'est pas nécessaire d'être en Chine pour ressentir les effets de la crise immobilière chinoise.

À ce jour, seuls 15 % du projet ont été construits et, selon des estimations récentes, à peine plus de 1 % du total est occupé.

Malgré une dette de près de 200 milliards de dollars US, Country Garden a déclaré à la BBC qu'il était "optimiste" quant à l'achèvement du projet.

"C'est effrayant d'être ici"

Forest City a été présenté comme "un paradis de rêve pour toute l'humanité", mais en réalité, il visait carrément le marché intérieur chinois.

L'initiative immobilière visait à donner aux personnes ayant des aspirations financières la possibilité de posséder une maison à l'étranger en plus de leur maison en Chine.

Les prix de vente étaient hors de portée de la grande majorité des Malaisiens.

Pour les acheteurs chinois, la propriété serait un investissement qu'ils pourraient louer à des Malaisiens comme Nazmi, ou utiliser comme maison de vacances.

Mais la situation isolée de Forest City - construit sur des îles récupérées loin de la grande ville la plus proche, Johor Bahru - a découragé les locataires potentiels et lui a valu le surnom de "ville fantôme".

"Pour être honnête, c'est effrayant d'être, déclare Nazmi. J'attendais beaucoup de cet endroit, mais j'ai eu une très mauvaise expérience. Il n'y a rien à faire ici."

Forest City a une atmosphère étrange : elle ressemble à un centre de vacances abandonné.

Sur la plage déserte, on trouve une aire de jeux pour enfants abandonnée, une vieille voiture rouillée et - de manière peut-être un peu appropriée - un "escalier vers nulle part" en béton blanc.

Au bord de l'eau, des panneaux déconseillent la baignade en raison de la présence de crocodiles. Dans le centre commercial construit à cet effet, de nombreux magasins et restaurants sont fermés ; certaines unités ne sont que des chantiers vides.

Surréaliste, un train pour enfants vide tourne en boucle autour du centre commercial.

À côté, dans la salle d'exposition de Country Garden, se trouve une énorme maquette de ce à quoi ressemblerait une ville forestière achevée. Au stand de la concession, deux employés à l'air ennuyé portent une pancarte au-dessus de laquelle on peut lire : "Forest City. Là où le bonheur ne s'arrête jamais".

La plus grande attraction de la région est de loin son statut de zone franche.

Sur la plage, on peut voir des piles de bouteilles d'alcool jetées et quelques buveurs locaux, qui constituent l'essentiel de l'activité humaine ici.

À la nuit tombée, Forest City s'assombrit. Les immenses blocs d'habitation qui dominent le complexe contiennent chacun des centaines d'appartements. Mais pas plus d'une demi-douzaine d'entre eux sont éclairés.

J'ai du mal à croire que quelqu'un vit ici.

"Cet endroit est effrayant", déclare Joanne Kaur, l'une des rares résidentes que je rencontre. "Même en plein jour, lorsque vous franchissez la porte d'entrée, le couloir est plongé dans l'obscurité."

Elle et son mari vivent au 28e étage de l'une des tours ; ils sont les seuls de tout l'étage. Comme Nazmi, ils sont locataires et, comme lui, ils prévoient de partir dès qu'ils le pourront.

"Je suis désolé pour les gens qui ont investi et acheté une maison ici, dit-il. Si vous tapez 'Forest City' sur Google, ce n'est pas ce que vous voyez ici aujourd'hui. Ce devrait être le projet promis aux gens, mais ce n'est pas le cas."

Il n'est pas facile de parler aux Chinois qui ont acheté des logements à Forest City. La BBC a réussi à contacter directement une poignée de propriétaires, mais ceux-ci se sont montrés réticents à faire des commentaires, même sous le couvert de l'anonymat.

Cependant, les médias sociaux offrent quelques preuves de mécontentement.

Un acheteur de la province de Liaoning a déclaré dans un message : "C'est très trompeur. Actuellement, Forest City est une ville fantôme. Il n'y a personne. Il est éloigné de la ville, ses installations sont incomplètes et il est difficile de s'y déplacer sans voiture."

Dans d'autres commentaires, une propriétaire se demandait comment elle pourrait récupérer l'argent de sa maison. "Le prix de mon logement a trop baissé, je suis sans voix", se désole-t-elle.

Une vente difficile

De telles déceptions sont observées dans toute la Chine, où le marché de l'immobilier est en crise.

Après des années de prêts effrénés de la part des promoteurs, le gouvernement craint une bulle immobilière et a imposé des limites strictes en 2021.

"Les maisons sont faites pour vivre, pas pour spéculer", a déclaré le dirigeant chinois Xi Jinping.

En conséquence, les grandes entreprises se sont retrouvées à court de liquidités pour achever leurs projets gigantesques.

En octobre, Country Garden a été contraint d'abandonner deux projets en Australie, ce qui a entraîné la vente de deux investissements inachevés, l'un à Melbourne et l'autre à Sydney.

Des facteurs politiques en Malaisie ont également contribué à la situation actuelle de Forest City.

En 2018, le Premier ministre malaisien de l'époque, Mahathir Mohamad, a limité les visas pour les acheteurs chinois, affirmant qu'il ne voulait pas d'une "ville construite pour les étrangers".

Certains analystes ont également remis en question la décision de construire un projet d'une telle envergure dans un pays dont l'environnement politique et économique est instable. Le gouvernement malaisien actuel soutient le projet Forest City, mais les acheteurs ne savent pas exactement combien de temps ce soutien durera et dans quelle mesure.

D'autres problèmes inattendus, tels que les restrictions de voyage pendant la pandémie et les contrôles sur les sommes que les citoyens chinois peuvent dépenser à l'étranger, ont entravé les projets lancés à l'étranger par des géants tels que Country Garden.

"Je pense qu'ils sont probablement allés trop loin et trop vite", déclare Tan Wee Tiam, de KGV International Property Consultants. "Avant de lancer un projet ambitieux comme celui-ci, la principale leçon à retenir est qu'il faut s'assurer d'avoir l'argent nécessaire."

Cette semaine, la société immobilière la plus endettée au monde, Evergrande, a fait l'objet d'une audience sur sa procédure de faillite devant un tribunal de Hong Kong. En fin de compte, la société chinoise a obtenu un délai supplémentaire de six semaines pour convenir d'un plan de remboursement avec ses créanciers, le juge ayant ajourné l'audience pour la septième fois.

Country Garden insiste sur le fait que la situation actuelle du marché immobilier chinois n'est rien d'autre que du "bruit" et que ses activités en Malaisie "se poursuivent normalement".

Il affirme également que les plans visant à inclure Forest City dans une nouvelle zone économique spéciale entre la Malaisie et le Singapour voisin montrent que le projet est "sûr et stable".

Mais sans accès aux liquidités, il est difficile de savoir comment des projets comme Forest City pourront être menés à bien ou comment ils attireront des gens désireux d’y vivre.

À l'heure actuelle, les biens immobiliers construits en Chine sont difficiles à vendre.

"C'est comme la poule et l'œuf, explique Eveline Danubrata de REDD Intelligence Asia. Un promoteur compte souvent sur les préventes pour financer la construction. Mais les acheteurs ne mettront pas leur argent de côté s'ils ne sont pas sûrs d'obtenir les clés de leur maison à la fin."

Ambition et réalité

En ce qui concerne la crise immobilière en Chine, Forest City est un cas typique de l'ambition qui se heurte à la réalité.

Des facteurs locaux peuvent avoir contribué à la situation actuelle, mais c'est la preuve qu'il ne suffit pas de construire des dizaines de milliers d'appartements au milieu de nulle part pour convaincre les gens de s'y installer.

En fin de compte, le sort de Forest City - et de centaines de projets dans toute la Chine - dépend du gouvernement chinois.

Le mois dernier, il a été rapporté que Country Garden avait été inclus dans une liste préliminaire de promoteurs immobiliers devant recevoir un soutien financier du gouvernement chinois, bien que l'ampleur de ce soutien ne soit pas encore claire.

Toutefois, il est peu probable que des personnes comme Nazmi puissent à nouveau vivre dans cet endroit. "La prochaine fois, je choisirai avec plus de soin. Je suis heureux d'avoir quitté cet endroit : j'ai retrouvé ma vie", dit-il.