Ce qui se passe dans notre cerveau entre 6 et 12 ans, la période « oubliée » où nous construisons notre identité

Mon premier petit acte de rébellion remonte à l'âge de 6 ans. Je venais de participer à une fête d'anniversaire dans la salle des fêtes avec un groupe d'enfants que je connaissais à peine. Ils étaient tous arrivés avec leurs amis et je me sentais timide et à l'écart.

Lorsque je suis rentré à la maison, j'étais de très mauvaise humeur. Je ne me souviens pas de ce que ma mère m'a demandé, mais je me souviens de ma réponse. "Je lui ai répondu : "Bien sûr, tu peux te prélasser, mais moi, je dois aller à cette fête !

Je suis parti en claquant la porte, la laissant sans voix. Qu'était-il arrivé à son joyeux petit garçon ?

Contrairement à la réalité, la puberté à dents molles n'est pas due à des changements hormonaux. Elle coïncide avec le début de la "moyenne enfance", une période de profonds changements psychologiques au cours de laquelle le cerveau jette les bases de pensées et de sentiments plus mûrs.

"C'est une étape clé au cours de laquelle les enfants construisent leur identité et tentent de se situer par rapport aux autres", explique Evelyn Antony, doctorante en psychologie à l'université de Durham, au Royaume-Uni.

"Leur univers émotionnel s'élargit également", ajoute-t-elle.

Si l'enfance et l'adolescence sont aujourd'hui bien connues, le milieu de l'enfance - qui s'étend de 6 à 12 ans - a été largement négligé par la recherche scientifique. Certains psychologues vont même jusqu'à la décrire comme nos "années oubliées".

"La plupart des recherches se concentrent sur les premières années, lorsque les bébés parlent et marchent, puis sur l'adolescence, lorsqu'il y a un peu plus de rébellion", explique Antony. "Mais on en sait moins sur le milieu de l'enfance.

Cette situation est en train de changer, grâce à de nouvelles recherches qui ont permis d'identifier les principales caractéristiques de la métamorphose mentale des enfants.

Cette transformation comprend une capacité accrue à réfléchir sur leurs sentiments et à les modifier si nécessaire, ainsi qu'une « théorie de l'esprit avancée » qui leur permet de réfléchir de manière plus sophistiquée aux comportements des autres et d'y répondre de manière appropriée.

Ils commencent également à maîtriser les bases de la recherche rationnelle et de la déduction logique, ce qui leur permet d'assumer davantage la responsabilité de leurs actes. C'est pourquoi, en France, on l'appelle aussi l'âge de raison.

L'entrée dans la phase intermédiaire de l'enfance peut s'accompagner de quelques difficultés de croissance, mais une meilleure compréhension des changements neurologiques et psychologiques impliqués offre de nouvelles perspectives sur les meilleures façons d'accompagner un enfant dans ce processus.

Plus d'indépendance... et d'incertitude

Commençons par la régulation émotionnelle. Au début de la phase intermédiaire de l'enfance, la plupart des enfants auront fait de grands progrès dans leur capacité à contrôler leurs émotions.

Lorsqu'ils étaient nouveau-nés, ils dépendaient entièrement des adultes qui les entouraient pour apaiser leur détresse, le plus souvent causée par des facteurs de stress physiques tels que la faim, la fatigue ou les coliques.

Au cours des deux années suivantes, ils développent un répertoire émotionnel plus large, qui comprend aussi bien la joie que la colère et la peur, mais ils ne savent pas comment les réguler, d'où ces crises de colère qui font exploser les tympans.

Le langage en plein essor de l'enfant peut atténuer certains de ces tourbillons. Cela s'explique en partie par le fait qu'il permet à l'enfant d'exprimer ses besoins avec plus de précision, de sorte que les autres peuvent réagir de manière appropriée avant que la frustration ne s'installe.

Il n'est pas nécessaire de crier quand on veut plus de nourriture si l'on peut simplement dire "j'ai faim" et qu'un adulte attentif y répond.

Cependant, nommer une émotion peut apporter un bénéfice encore plus immédiat, en activant certaines parties du cortex préfrontal, qui est une zone impliquée dans la pensée plus abstraite, tout en calmant l'amygdale, la région impliquée dans la perception des émotions brutes.

Au milieu de l'enfance, ils deviennent plus habiles à utiliser la « réévaluation cognitive », qui consiste à modifier l'interprétation d'un événement pour en changer l'impact émotionnel.

Par exemple, s'il a du mal à faire un devoir à l'école, un enfant peut commencer par penser "je ne peux pas le faire" ou "je suis stupide", ou bien il peut reconnaître sa frustration comme un stimulus pour adopter une nouvelle stratégie, qui est susceptible de calmer sa colère et d'augmenter sa persévérance.

Une grande partie de leur cheminement vers la maturité passe par l'observation des adultes qui les entourent. "Les enfants apprennent comment leurs parents gèrent les conflits et les différents problèmes qui surviennent dans leur vie", explique Antony.

Cependant, lorsque les enfants atteignent l'âge de 5 ou 6 ans, ils sont confrontés à de nouveaux défis qui mettent à l'épreuve leur compréhension émotionnelle, expliquent Antony et d'autres chercheurs.

Au lieu de compter sur les adultes pour guider ses moindres actions, il doit faire preuve d'une plus grande indépendance, ce qui crée une incertitude et une ambiguïté susceptibles d'engendrer de la frustration.

Ils doivent se faire des amis par eux-mêmes, s'entendre avec des personnes qu'ils n'aiment pas et obéir aux règles des adultes. Comme le souligne Antony, ils développent également un plus grand sens de soi, avec le besoin de définir qui ils sont aux yeux des autres.

Cette transition peut mettre à rude épreuve la régulation émotionnelle de l'enfant, ce qui peut conduire aux humeurs changeantes de la puberté, au cours desquelles l'enfant peut devenir découragé et lourd, ou exploser dans de soudaines explosions de colère.

Heureusement, le cerveau des enfants se met rapidement au diapason des nouvelles exigences. Ce processus inclut souvent le développement d'un vocabulaire plus large pour décrire et comprendre ce qu'ils ressentent, y compris le concept d'émotions mixtes.

Par exemple, à l'âge de 9 ans, la plupart des enfants peuvent reconnaître que la fin du film "La petite sirène" de Disney est à la fois joyeuse et triste.

Ils apprennent également de nouvelles stratégies pour changer leurs sentiments par eux-mêmes, sans compter sur les parents ou les enseignants pour les rassurer.

À la recherche d'amis

Le monde social de l'enfant change également.

Le milieu de l'enfance est une période où les "amitiés réciproques" commencent à se développer", explique Simone Dobbelaar, chercheuse postdoctorale en psychologie du développement et de l'éducation à l'université de Leiden, aux Pays-Bas. En d'autres termes, ils commencent à comprendre le principe de réciprocité des relations.

"Les enfants commencent à passer plus de temps avec leurs pairs, à l'intérieur et à l'extérieur du contexte scolaire", explique Mme Dobbelaar.

Tout au long de l'enfance, ils développent ces compétences sociales et l'acuité mentale nécessaire pour penser comme les autres.

Imaginez, par exemple, l'histoire d'un garçon nommé Nicolas qui veut rejoindre une équipe de football, mais ne pense pas qu'il sera accepté. L'entraîneur décide de l'intégrer, mais sait-il que Nicolas ne sait pas encore qu'il fera partie de l'équipe ?

Pour répondre à ce type de question (dont la réponse est oui), l'enfant doit considérer ce que l'entraîneur sait de ce que Nicolas sait de l'opinion de l'entraîneur. En d'autres termes, il doit considérer la théorie de l'esprit d'une personne sur la théorie de l'esprit d'une autre personne, ce que l'on appelle un processus « récursif ».

Ce type de raisonnement est important pour savoir qui connaît un secret, pour transmettre des ragots dans la cour de récréation et pour reconnaître si quelqu'un essaie de vous piéger dans un jeu.

Mais jusqu'à récemment, les psychologues ne savaient pas exactement à quel moment ce raisonnement apparaissait dans l'enfance.

Pour le savoir, Christopher Osterhaus, de l'université de Vechta, et Susanne Koerber, de l'université de Fribourg (Allemagne), ont recruté 161 enfants de cinq ans et ont mesuré leurs performances à diverses tâches de théorie de l'esprit au cours des cinq années suivantes.

En analysant les données, ils ont constaté une "montée en flèche" de leurs capacités entre l'âge de 5 et 7 ans, avant que leurs performances ne commencent à plafonner. Cela suggère qu'il s'agit d'une sorte de saut conceptuel, explique Osterhaus : "S'il s'agissait simplement [d'une amélioration progressive au fur et à mesure qu'ils s'attaquent] à la complexité de la tâche, on s'attendrait alors à une augmentation plus régulière".

Selon leurs recherches, ce saut mental a des conséquences immédiates et positives sur la vie sociale et le bien-être des enfants.

"Nous avons observé que plus ils ont de raisonnement social, moins ils se sentent seuls", explique Osterhaus. "Il est peut-être plus facile pour eux de se faire des amis ou de développer des amitiés plus profondes.

Dans le même ordre d'idées, les recherches de M. Dobbelaar suggèrent qu'une plus grande sensibilité est liée à un comportement plus prosocial, comme le fait d'agir avec une gentillesse particulière à l'égard d'une personne qui se sent exclue. Pour étudier ce phénomène, il a mis en place une expérience qui reproduit le type d'intimidation qui est malheureusement trop courant dans de nombreuses cours de récréation.

L'expérience portait sur un jeu vidéo simple appelé Cyberball, dans lequel quatre joueurs se passent une balle. À l'insu des participants, les trois autres joueurs étaient contrôlés par l'ordinateur, et deux d'entre eux pouvaient être programmés pour exclure le troisième en ne lui donnant jamais le temps d'attraper et de lancer la balle.

Les jeunes participants semblaient moins sensibles à l'injustice. Cependant, lorsqu'ils sont passés du milieu de l'enfance au début de l'adolescence, de nombreux participants ont commencé à compenser le comportement méchant des autres joueurs en utilisant leur propre tour pour passer la balle à celui qui est ignoré, donnant ainsi un petit gage de solidarité avec la victime.

Grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), Dobbelaar et ses collègues ont constaté que le cerveau des enfants présentait des changements caractéristiques dans l'activité neuronale, suggérant une moindre attention portée à eux-mêmes et, vraisemblablement, une plus grande attention portée aux autres.

"Cela pourrait être dû à une plus grande capacité à adopter un point de vue", explique-t-il, car le cerveau en développement des enfants était capable de prendre en compte les sentiments du joueur "intimidé".

Le principe du doute de soi

Malgré tous ces avantages, un raisonnement social sophistiqué peut avoir un inconvénient : l'augmentation de la conscience de soi et du doute. Prenons l'exemple d'une étude qui décrit notre tendance à sous-estimer le degré d'appréciation d'une autre personne par rapport au degré d'appréciation que nous avons d'elle.

Une étude récente menée par Wouter Wolf, actuellement à l'université d'Utrecht en Norvège, a révélé que cette différence apparaît pour la première fois à l'âge de 5 ans et qu'elle augmente régulièrement tout au long de l'enfance.

Il semble que plus nous sommes attentifs à la vie mentale des autres, plus nous commençons à craindre que l'opinion qu'ils ont de nous ne soit pas aussi amicale et positive que nous le souhaiterions.

Je pense que cela peut expliquer ma mauvaise humeur à la fête : c'était la première fois que je me sentais gênée et seule, et je n'avais pas encore les mots pour exprimer pourquoi je me sentais triste et en colère, ni les compétences nécessaires pour surmonter la situation et me faire de nouveaux amis avec des gens que je ne connaissais pas bien.

Le pouvoir d'une conversation

Les adultes qui entourent l'enfant peuvent faciliter le développement de ces compétences par des conversations régulières.

Antony, par exemple, cite des études qui montrent l'efficacité du « coaching émotionnel » : écouter l'enfant sans le juger, valider ce qu'il ressent et lui suggérer des moyens d'aller de l'avant d'une manière plus positive.

« Il ne s'agit pas pour l'adulte d'essayer de tout régler, mais de guider l'enfant dans le processus de gestion de ses émotions », explique-t-elle.

Un adulte peut encourager la réévaluation cognitive, par exemple, en montrant à l'enfant comment un événement initialement bouleversant peut être interprété de différentes manières. L'enfant peut appliquer cette méthode la prochaine fois qu'il se met en colère, ce qui le prépare à faire face à de futurs stress.

Les parents ou les tuteurs peuvent également parler de dilemmes sociaux, qu'ils soient réels ou fictifs. Vous pouvez leur demander : "Pourquoi cette personne a-t-elle réagi de cette façon ? Pourquoi as-tu dit cela ? Cela les aide à réfléchir plus attentivement à l'état mental des autres, dit-il, ce qui devrait favoriser une théorie de l'esprit plus avancée.

Parfois, les deux approches convergent naturellement. Si un enfant est choqué par l'impolitesse de son meilleur ami, il peut être encouragé à s'interroger sur les raisons possibles de ce comportement désagréable. Peut-être était-il fatigué ou passait-il une mauvaise journée ; il n'y avait rien de personnel et vous pouvez faire preuve de compassion plutôt que de colère.

Comme toute autre compétence méritant d'être apprise, ces compétences requièrent une pratique constante. Cependant, grâce à ces nombreux moments, l'enfant sera bien équipé pour comprendre son propre esprit et celui des autres, ce qui le guidera au-delà de sa « puberté aux dents longues » vers les aventures de l'adolescence et au-delà.