Des étudiants gèrent leur propre école et recrutent les enseignants

Lorsque les 150 élèves de l'internat de Mecchai Pattana, en Thaïlande, ont terminé leur repas, ils se mettent en rang pour utiliser le lave-vaisselle et lavent chacun leurs propres casseroles et poêles.

Généralement, deux des élèves les plus âgés (un garçon et une fille au moment de la visite de William Kremer pour l'émission "People Fixing the World" de la BBC) supervisent la vaisselle de leurs camarades.

Selon Kremer, les surveillants peuvent être impitoyables.

"Le jeune semble faire en sorte que tous les élèves de sa file d'attente reviennent laver leur assiette. Il y a des élèves qui rient, d'autres qui se plaignent", explique Kremer, en provenance d'un établissement d'enseignement où les choses sont faites différemment.

Différent parce qu'à Mecchai Pattana, également connue sous le nom de Bamboo School, ce sont les élèves qui sont chargés de tâches qui, dans d'autres institutions, seraient réservées aux adultes.

"L'école compte 10 sous-comités, et les élèves peuvent choisir d'appartenir à celui qui les intéresse, explique Kremer, qu'il s'agisse du comité de discipline, du comité chargé de la culture des légumes, du comité d'admission ou du comité d'achat."

"Des gens bons et honnêtes"

L'école Bamboo est une idée de Mecchai Viravaidya, un homme politique thaïlandais à la retraite, également connu sous le nom de "roi du préservatif".

Mecchai Viravaidya s'est fait un nom dans le pays au cours des années 1970 grâce à ses campagnes de promotion de l'utilisation du préservatif dans un pays où les taux de natalité montaient en flèche, dans un contexte d'extrême pauvreté.

Une nation qui voyait également l'épidémie naissante de VIH/sida commencer à se développer de manière exponentielle.

Pendant des années, il a parcouru les villages les plus pauvres de l'Asie du Sud-Est, jouant à des jeux et à des astuces pour que les gens associent les préservatifs au plaisir.

Son idée était qu'en familiarisant les gens avec les préservatifs, ceux-ci deviendraient un produit comme un autre dans le panier d'achat, au même titre que le dentifrice ou le savon : "Si je peux le faire en les faisant exploser ou en les remplissant d'eau, je le ferai !"

Convaincu de l'importance de l'éducation comme outil de progrès, Viravaidya a fondé l'école Mecchai Pattana il y a quinze ans, avec un objectif clair : "Nous voulons des gens qui savent comment être bons, décents, honnêtes, partager et résoudre les problèmes."

Il ajoute : "Je pense que les écoles ne font pas ce qu'elles devraient faire pour former des gens bons et honnêtes : il ne suffit pas qu'ils sachent lire et écrire, qu'ils passent des examens, qu'ils obtiennent des doctorats."

Âgé de 83 ans, Viravaidya est intimement lié à l'école et, par l'intermédiaire d'une organisation caritative, lui fournit les fonds dont elle a besoin pour fonctionner.

Changer le système

"Cette école devient assez conventionnelle à certains égards, mais absolument radicale à d'autres", explique William Kremer, le reporter de la BBC.

"Par exemple, l'école suit le programme national thaïlandais et tous les diplômés passent les examens nationaux. En même temps, chaque élève doit effectuer deux heures de travail d'intérêt général par semaine."

Cette idée de service communautaire est tellement fondamentale à l'école Bamboo que si un étudiant est accepté dans l'institution, le paiement que ses parents doivent effectuer ne sera pas monétaire ; au lieu de cela, l'institution demandera aux participants d'effectuer quatre cents heures de service communautaire et de planter 400 arbres chaque année.

Mais l'idée la plus radicale est sans doute que les étudiants "dirigent" leur propre école, explique Kremer.

"On pourrait penser que demander à des enfants de diriger une école, c'est un peu comme demander à des détenus de diriger une prison : le chaos finira par s'installer."

"Mais l'école Bamboo est à l'opposé du chaos. C'est un endroit très calme et ordonné où les étudiants sont judicieux et réussissent généralement à entrer à l'université. Son arme secrète est le pouvoir de cette entité peu appréciée : la sous-commission."

Chacune des 10 sous-commissions d'étudiants prend des décisions concernant les diverses responsabilités qu'exige la gestion de l'école, y compris des questions fondamentales telles que la discipline des autres étudiants, l'établissement du budget et le choix des étudiants acceptés dans l'institution.

Et si toutes les décisions prises par les sous-comités doivent être approuvées par le conseil d'administration, le plus important est de donner aux élèves la possibilité de s'exprimer sur des questions qui les concernent directement, la qualité des enseignants ou les services fournis par l'école, par exemple.

"Sinon, ce serait comme aller au restaurant et ne pas avoir son mot à dire sur la qualité de la nourriture", explique Viravaidya.

Une visite des comités

Pour comprendre le fonctionnement des sous-commissions, Kremer a commencé par interviewer une étudiante de 17 ans, membre de la sous-commission d'audit.

Son travail consiste à examiner attentivement les achats effectués par les membres de la sous-commission des achats - un groupe d'élèves qui, accompagnés d'un membre administratif de l'école et d'un chauffeur, achètent la nourriture pour les 150 élèves de l'internat - après que le camion a été déchargé.

La jeune femme parcourait la liste des prix lorsqu'elle a expliqué à Kremer ce que ce travail lui apprenait : "J'ai toujours été intéressée par la comptabilité, alors j'étais ravie de pouvoir la pratiquer avec les produits que l'école achète."

"Ici, j'ai l'occasion d'acquérir une véritable expérience et je peux améliorer mes compétences en leadership avec mes amis."

Un autre sous-comité intéressant est le comité d'admission, qui est chargé de déterminer si les nouveaux élèves et les nouveaux enseignants correspondent à l'éthique de l'école Bamboo.

Kremer a également pu assister à l'entretien mené par ce groupe d'élèves - avec deux enseignants - en vue de l'admission d'un garçon de 15 ans à l'école Bamboo.

"Les élèves ont posé des questions à tour de rôle dans une atmosphère chaleureuse et encourageante. Chaque jury d'admission est composé de six élèves et de deux enseignants. Toutes les opinions sont traitées sur un pied d'égalité", a déclaré Kremer, après avoir constaté que le garçon s'était vu offrir une place à l'école.

Lors de l'entretien avec l'un des membres du comité d'admission, l'élève a expliqué à Kremer ce qui avait retenu son attention chez le candidat.

"L'élève demande à entrer en huitième année. Ses parents travaillent à l'usine et vivent dans un logement fourni par l'usine. De ce fait, il n'a pas eu l'occasion de découvrir le monde extérieur et de rencontrer de nouvelles personnes", a-t-il expliqué.

"C'est pourquoi il veut étudier ici. Nous sommes impressionnés par sa motivation à apprendre, à s'améliorer et à vivre de nouvelles expériences."

Aider de nombreuses personnes

Comme l'école Bamboo ne demande pas de frais d'admission, de nombreux pensionnaires sont issus de familles pauvres.

En fait, comme l'a constaté Kremer, l'école Bamboo accueille des élèves qui peuvent être considérés comme "sans nationalité". C'est le cas de Kim.

Kim a passé une grande partie de son enfance dans des orphelinats, après que ses parents - des ressortissants de la Birmanie et du Cambodge - l'ont abandonnée alors qu'elle était bébé.

La nationalité de ses parents l'empêche d'être enregistrée comme citoyenne thaïlandaise.

"Je pensais que mes amis étaient meilleurs que moi parce qu'ils étaient citoyens thaïlandais et que je ne l'étais pas. Ici, je ne me sens plus comme ça, on m'a fait sentir que j'étais la bienvenue."

"Depuis que je suis ici, je ne m'inquiète pas d'être exposée à tant de choses. J'ai acquis de nouvelles compétences en matière de vie et de carrière. J'ai appris à socialiser et j'ai appris toutes les choses dont j'aurai besoin."

Son travail, qui consiste à superviser l'échange d'argent contre des bons, à acheter des fournitures et à vérifier les stocks, l'a amenée à réfléchir à la possibilité de cultiver et d'exporter des fruits lorsqu'elle aura obtenu son diplôme.

"Je me connais beaucoup mieux, j'étais très timide, mais après les activités que j'ai menées ici, je me suis rendu compte que je pouvais aussi être très confiante et extravertie."

Démocratie et hiérarchies

Les décisions prises par les sous-comités doivent être approuvées par le conseil des élèves et, bien sûr, par la direction de l'école.

Mais il s'agit de décisions graves : la commission a convenu de sanctions aussi sévères que l'exclusion d'un élève d'une sous-commission, la suspension temporaire d'un élève de l'école, voire l'expulsion de certains de ses camarades.

Et c'est là que les élèves reconnaissent leurs limites.

Kremer s'est entretenu avec le président du conseil des élèves, qui lui a dit qu'ils avaient dû prendre conseil pour certaines des décisions les plus controversées : "Parfois, nous devons parler aux enseignants parce qu'ils ont plus d'expérience que nous. Ils sont plus âgés et ont appris beaucoup de choses de leur vie passée."

Il a déclaré : "L'allégorie qui m'a été donnée à plusieurs reprises est que l'école fonctionne presque comme les deux chambres d'un corps législatif ; au Royaume-Uni, nous avons la Chambre des communes et la Chambre des lords, aux États-Unis, nous avons la Chambre des représentants et le Sénat."

"Ce sont donc les élèves qui prennent les décisions et c'est à l'administration de l'école de les appliquer. Et elle peut refuser de le faire."

C'est peut-être ce sentiment de responsabilité à l'égard de quelque chose qui leur appartient en propre qui motive et anime les élèves de l'école Bamboo. Ou, comme l'a dit le président du conseil des élèves, c'est peut-être l'idée qu'en travaillant on peut devenir une meilleure personne.

"J'étais un enfant à problèmes, explique le jeune homme de 18 ans à Kremer, mais quand je suis arrivé dans cette école, j'ai commencé à changer d'avis. Il y a des moments où l'on ne peut pas se contenter de sortir et de s'amuser tout le temps. Parfois, il y a du travail à faire."

* Cette histoire est adaptée d'un épisode de l'émission People Fixing the World de la BBC.