'C'est à moi d'essayer d'éduquer les personnes vulnérables'

Charlemagne Laoumbaï est un animateur radio de 55 ans qui émet plusieurs jours par semaine depuis son studio de Bangui, la capitale de la République centrafricaine.

S'exprimant dans un micro à l'intérieur de sa cabine au studio de Radio ESCA, son baryton distinctif transmet le message de son émission - Echos pour les handicapés. L'émission vise à éduquer le public, en particulier les personnes vivant avec un handicap.

Mais aujourd'hui, Charlemagne a une nouvelle mission.

« Mon objectif spécifique est d'atteindre les personnes handicapées qui écoutent la radio, afin de les aider à éviter les infections par le virus de la variole », explique-t-il.

L'animateur radio est le président de l'Union des aveugles de la République centrafricaine. Pendant qu'il parle, sa canne blanche de mobilité repose sur sa table tandis que ses doigts naviguent habilement sur les commandes du mixeur de la radio. Charlemagne les a toutes maîtrisées au toucher, mais il lève parfois la main pour signaler au technicien de la salle de contrôle qu'il a besoin d'aide.

Lorsqu'il commence à parler de la variole, la maladie autrefois connue sous le nom de variole du singe, sa conversation devient un staccato régulier.

« J'explique les signes de la maladie et comment on peut la prévenir en évitant tout contact avec une personne infectée », explique-t-il.

La variole est endémique en République centrafricaine depuis plus de vingt ans, principalement dans les zones rurales. Mais pour la première fois cette année, des cas ont été signalés à Bangui. Les autorités sanitaires affirment que le nombre de cas est cinq fois supérieur à la moyenne nationale annuelle.

Depuis le début de l'année, 391 cas suspects - 65 cas confirmés - et deux décès ont été enregistrés en RCA, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Cet été, le mpox a été déclaré urgence sanitaire mondiale par l'OMS.

En Afrique, la République démocratique du Congo, le Kenya, le Burundi et le Rwanda ont tous signalé des cas de la nouvelle version Clade 1b du virus.

Celle-ci semble pouvoir se propager plus facilement d'une personne à l'autre par contact physique, y compris par les baisers et les rapports sexuels, que les autres types de variole. On pense que le virus peut également pénétrer dans l'organisme par les voies respiratoires, par exemple en parlant ou en respirant à proximité d'une personne malade.

La radiodiffusion permet à M. Charlemagne de diffuser les conseils des professionnels de la santé et du gouvernement. Mais il souhaite également que davantage d'informations soient disponibles en braille pour les malvoyants, afin qu'ils puissent les lire par eux-mêmes et ne pas se contenter de ce qu'ils ont entendu.

« C'est à moi d'essayer d'éduquer les personnes vulnérables qui ont vécu la guerre dans ce pays. S'ils ne sont pas informés, il leur est vraiment difficile d'éviter cette maladie », explique-t-il à la BBC.

Surveillance et gestion

Il ne fait aucun doute que la radio est un outil puissant dans la lutte contre la vague croissante d'infections par le virus mpox sur le continent. C'est le média accessible le plus fiable et le plus populaire en République centrafricaine.

La RCA, comme une grande partie de l'Afrique, a une population très jeune, dont l'âge moyen est de 20 ans. Un grand nombre d'infections par le virus mpox touchent les moins de 25 ans.

« Cette année, nous avons déjà enregistré plus de cinquante cas depuis janvier. C'est plus de cinq fois le nombre moyen de cas que nous avons l'habitude de voir ces dernières années », a déclaré le Dr Pierre Somse, ministre de la santé de la RCA.

L'accès aux tests de laboratoire permettant d'identifier les cas positifs étant extrêmement limité, les médecins posent souvent leur diagnostic en se fondant uniquement sur les symptômes du patient. Il est donc difficile d'isoler les différentes souches de la maladie.

Selon l'OMS, le défi le plus difficile à relever pour enrayer la propagation de la variole en République centrafricaine a été de coordonner les interventions entre les districts sanitaires concernés. Il s'agit notamment de la surveillance et de la gestion des cas actifs.

L'insécurité et le mauvais état des routes ont retardé l'acheminement des échantillons de lésions prélevés sur la peau ou dans la bouche des patients. Ces échantillons sont nécessaires à la confirmation des cas, aux enquêtes et à la recherche des contacts.

Au cours des dernières décennies, la RCA a connu une instabilité économique et sociale. En 2013, le pays a été plongé dans la tourmente lorsque les rebelles musulmans de la Seleka ont pris le pouvoir. Une bande de milices essentiellement chrétiennes, appelées les anti-balaka, s'est levée pour contrer la Seleka.

Sous la pression internationale, la Seleka a cédé le pouvoir à un gouvernement de transition en 2014, mais le pays reste profondément divisé et compte un grand nombre de personnes déplacées à l'intérieur du pays.

« Cette situation d'insécurité a entraîné d'importants déplacements de population, dont beaucoup se cachent dans la forêt. Nous avons constaté une augmentation des cas de variole liée à ces mouvements de va-et-vient entre les forêts, et donc [dans] les zones résidentielles et les villages », explique le Dr Pierre Sompse, ministre de la santé.

‘La confiance est essentielle entre le messager et le destinataire’

La RCA partage une frontière longue et poreuse avec de nombreux autres pays où la variole est endémique, tels que la République démocratique du Congo, le Congo et le Cameroun. Bangui, la capitale de la RCA, est située de l'autre côté de Zongo, une grande ville de la RDC, ce qui signifie qu'il y a un risque de transmission transfrontalière.

Dans le district de Guitangola à Bangui, Makavo Annelle Jocelyne, 34 ans, agent de santé communautaire, sensibilise les habitants de son quartier au risque de transmission de la variole.

Au lieu de se servir d'un micro, elle se promène de rue en rue et diffuse son message au moyen d'un mégaphone.

« Ce que je dis souvent aux gens, c'est que la variole est très dangereuse si elle n'est pas traitée correctement ou si l'on n'arrive pas à temps à l'hôpital », explique-t-elle.

C'est en voyant ses voisins tomber gravement malades qu'elle a décidé d'agir.

« Les personnes infectées ici étaient si frêles et avaient perdu l'appétit. C'est en les voyant dans cet état que j'ai eu envie de sensibiliser les autres à la maladie », explique-t-elle.

Selon une enquête de l'Unicef, si plus de la moitié des personnes interrogées connaissent la maladie, la majorité d'entre elles ignorent ses symptômes et son mode de propagation.

La variante clade 1a du mpox a été associée à des sources animales. Joycelyn tient donc à conseiller la population d'être prudente lors de la manipulation et de la consommation de toute sorte de viande de brousse, c'est-à-dire d'animaux sauvages comme les singes. Elle rappelle également aux gens de se laver les mains régulièrement et d'éviter tout contact étroit avec une personne infectée. Son travail n'est pas facile.

« Lorsque j'approche certaines personnes pour leur déconseiller de manger de la viande de brousse, elles me disent qu'elles ne peuvent pas renoncer à en manger. Ils me disent qu'on en mange depuis des années et que cela n'a jamais tué personne », explique-t-elle.

« D'autres me disent que je mens et que cette maladie a toujours existé. Et qu'il suffit de se laver avec des feuilles de manioc pour ne pas avoir à aller à l'hôpital ».

Jocelyne n'est pas la seule à tenter de sensibiliser la population à la variole. Pour lutter contre l'épidémie urbaine, le ministère de la santé fait appel à des agents de santé et à au moins 500 chefs de communauté pour diffuser des informations et dépister la maladie.

« Une fois la maladie détectée, c'est à nous d'aller dire à l'hôpital qu'il y a un cas dans le quartier », explique Bernard Pounga, chef du quartier Batalimore 2 dans la capitale.

Le Dr Sompse affirme que les efforts combinés et la réponse apportée à l'épidémie à Bangui ont permis de maîtriser l'épidémie urbaine.

« Il y a eu une collaboration très forte entre le gouvernement, les autorités sanitaires et la population. La confiance est cruciale entre le messager et le destinataire du message », dit-il.

Une surveillance accrue de la variole simienne et une sensibilisation accrue en RCA pourraient fonctionner. En septembre, aucun autre cas actif n’a été signalé dans la capitale. Bien qu’il y ait encore des cas dans les districts ruraux.

De retour dans son atelier de Bangui, Charlemagne termine son programme sur une note positive. Lorsque la lueur rouge de la lumière à l’antenne s’estompe, il prend le temps de réfléchir.

« Chaque fois que je termine mon émission, les auditeurs m’appellent pour me remercier des informations que je leur ai données. D’autres me posent des questions qu’ils n’ont pas pu poser pendant le spectacle », raconte-t-il.

« Ils m’encouragent à continuer. »

Avec un reportage supplémentaire de Zigoto Tchaya Tchameni