Dans quelle mesure devons-nous être inquiets au sujet du Mpox ?

La propagation rapide du mpox (anciennement appelé variole du singe) dans certaines régions d'Afrique a été déclarée urgence mondiale.

Une nouvelle forme du virus est au cœur des préoccupations, mais de nombreuses questions restent sans réponse.

Est-il plus contagieux ? Nous ne le savons pas. Quel est son degré de gravité ? Nous ne disposons pas de données. S'agit-il d'une pandémie ?

« Nous devons éviter le piège qui consiste à penser qu'il s'agit d'un nouveau Covid et que nous aurons des mesures de confinement, ou que cela se passera comme pour le mpox en 2022 », déclare le Dr Jake Dunning, un scientifique spécialiste du mpox et un médecin qui a traité des patients atteints du mpox au Royaume-Uni.

Pour évaluer la menace, malgré l'incertitude, nous devons d'abord réaliser qu'il ne s'agit pas d'une seule épidémie de variole, mais de trois.

Elles se produisent toutes en même temps, mais touchent des groupes de personnes différents et se comportent différemment.

Elles sont identifiées par leur « clade », c'est-à-dire la branche de l'arbre généalogique du virus mpox dont elles sont issues.

Camionneurs et travailleuses du sexe

L'Organisation mondiale de la santé a désigné le clade 1b comme l'une des principales raisons pour lesquelles elle a déclaré une urgence de santé publique de portée internationale. Cette souche s'est répandue dans des pays jusqu'alors épargnés par la variole : le Burundi, le Kenya, le Rwanda et l'Ouganda.

Elle a été signalée pour la première fois cette année, mais l'analyse génétique a permis de remonter à septembre 2023 dans la ville aurifère de Kamituga, dans la province congolaise du Sud-Kivu.

« Il existe une industrie du sexe dans la ville minière et elle s'est rapidement étendue aux pays frontaliers en raison des mouvements massifs de population », m'explique Leandre Murhula Masirika, coordinateur de la recherche au département de la santé, depuis le Sud-Kivu.

Selon lui, le paiement des rapports sexuels est le principal mode de propagation du virus, mais il se transmet ensuite de parent à enfant ou entre enfants et a été associé à des fausses couches.

L'épidémie de cette nouvelle ramification du clade 1b semble très différente de celle du clade 1a.

« C'est vraiment différent parce que l'éruption cutanée est plus grave, que la maladie semble durer plus longtemps, mais surtout parce qu'elle est due à une transmission sexuelle et à un contact de personne à personne et que nous n'avons pas du tout constaté d'implication dans la viande de brousse », a déclaré le professeur Trudi Lang, de l'université d'Oxford, lors de l'émission Inside Health de Radio 4.

Une question clé est de savoir pourquoi. La réponse est soit l'évolution, soit l'opportunité.

La nouvelle souche semble génétiquement distincte, mais il n'existe pas encore de preuve convaincante que ces mutations ont rendu le virus plus contagieux.

Le fait d'infecter des travailleurs du sexe qui ont des contacts étroits avec de nombreuses autres personnes pourrait également donner un coup d'accélérateur à l'épidémie.

« La transmission par les réseaux sexuels se fait plus rapidement, mais cela ne signifie pas nécessairement que le virus lui-même est plus transmissible », explique le Dr Rosamund Lewis, responsable du projet mpox de l'Organisation mondiale de la santé.

Le virus n'est pas une infection sexuellement transmissible classique. Cependant, il se transmet par contact physique étroit et les rapports sexuels impliquent manifestement un contact étroit.

L'incertitude règne également quant à la gravité des épidémies actuelles.

Tous les décès ne sont pas enregistrés, car certaines personnes ont recours à la médecine « traditionnelle » plutôt qu'à la médecine hospitalière. De plus, nous n'avons aucune idée du nombre de personnes infectées, dont certaines présentent des symptômes bénins ou n'en ont pas.

« Nous ne savons tout simplement pas combien de cas se sont déclarés et, pour moi, c'est l'une des inconnues les plus importantes », déclare le professeur Lang.

L'histoire suggère que les épidémies de clade 1 sont plus dangereuses que celles de clade 2. Lors des épidémies précédentes, jusqu'à 10 % des personnes ayant contracté le virus mpox de clade 1 sont décédées. Toutefois, il n'est pas certain que ce chiffre de 10 % soit pertinent pour les épidémies actuelles.

Les taux de mortalité ne sont pas uniquement liés au virus. La malnutrition, le VIH non traité qui endommage le système immunitaire ou l'absence d'accès aux soins hospitaliers sont autant de facteurs qui font grimper le taux de mortalité.

L'Organisation mondiale de la santé indique que 3,6 % des cas connus de variole sont décédés pour le clade 1a en 2024. Elle ne dispose pas de chiffres équivalents pour le nouveau clade 1b.

Comme les premiers jours du VIH

Plus de 500 personnes sont déjà mortes dans les épidémies de variole en République démocratique du Congo cette année. La menace qui pèse sur le pays et ses voisins est évidente.

« Nous n'avons pas été en mesure de contrôler le virus dans le Sud-Kivu », déclare Leandre Murhula Masirika.

« Nous avons besoin d'une intervention massive pour contrôler cette épidémie et l'arrêter.

La situation est compliquée par le conflit qui fait rage dans l'est de la République démocratique du Congo, où de nombreux groupes rebelles ont pris les armes.

Le professeur Lang, qui travaille avec des équipes en République démocratique du Congo, établit des comparaisons avec les premiers jours du VIH. Lorsque je l'interroge sur ce point, elle me répond qu'il s'agit d'une expression utilisée « rarement et certainement pas à la légère ».

Elle ajoute : « Cette combinaison de jeunes travailleurs du sexe exploités, de familles, de camionneurs et évidemment d'enfants qui sont les premières victimes vulnérables de cette épidémie, c'est exactement la même situation qu'aux premiers jours du VIH, où le virus était perpétué par les itinéraires de transport routier ».

Une menace mondiale ?

Le Mpox ne devrait pas être un événement de niveau Covid. Près d'un an s'est déjà écoulé depuis l'apparition de la nouvelle souche en septembre 2023.

Le scénario le plus probable au Royaume-Uni et dans les pays similaires est que quelqu'un revienne en avion avec le virus et tombe malade.

Cela s'est produit à plusieurs reprises avec le mpox dans le passé au Royaume-Uni et le Royaume-Uni continue de signaler des cas de mpox liés à l'épidémie de 2022 de la clade 2.

Ces cas importés pourraient être la fin de l'épidémie ou une propagation limitée au sein des ménages par le biais d'un contact physique étroit. La Suède a connu le premier cas de clade 1b en dehors de l'Afrique, mais aucune autre propagation n'a été signalée.

Un scénario plus inquiétant serait celui d'un jeune enfant infecté qui l'emmènerait à la crèche ou à l'école maternelle où il jouerait avec d'autres enfants et y provoquerait une épidémie.

C'est la limite de ce qui est considéré comme probable au Royaume-Uni.

« Non, je ne pense pas qu'il s'agisse d'une épidémie majeure », a déclaré le Dr Jake Dunning.

« Je suis un peu irrité et agacé par le fait que les gens se concentrent sur ce qui s'est passé en 2022 et pensent que la même chose se produira.

La réponse consisterait à trouver les personnes qui ont été en contact avec une personne infectieuse et à les vacciner, plutôt que de mettre en place des programmes d'immunisation de masse.

Il devrait être plus facile de surveiller les cas importés de cette manière au Royaume-Uni qu'en République démocratique du Congo, où les conflits et les problèmes humanitaires se sont multipliés.

Il n'existe pas encore de vaccin spécifique à la variole, mais les vaccins antivarioliques sont efficaces contre la maladie.

La variole et le virus de la variole du singe sont tous deux des orthopoxvirus et l'immunité contre l'un entraîne une protection contre l'autre.

La fin des campagnes de vaccination contre la variole - après l'éradication de la maladie en 1979 - est l'une des raisons pour lesquelles nous assistons aujourd'hui à une recrudescence de la variole.

Les personnes qui ont été vaccinées contre la variole dans leur enfance, malgré un système immunitaire désormais âgé, devraient encore bénéficier d'une certaine protection.

Il en va de même pour les hommes qui ont été vaccinés lors de l'épidémie de 2022, bien que les épidémies de Clade 1 ne touchent pas de manière disproportionnée les homosexuels, les bisexuels et les autres hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

Les personnes qui ont le plus besoin de vaccins sont au cœur de l'épidémie en Afrique.

Le Dr Dunning a déclaré : « Nous sommes absolument épouvantables en ce qui concerne le partage des outils de prévention de la variole, en particulier des vaccins, et c'est indéfendable.

« Il me semble évident que la plus grande victoire pour nous est de contrôler ces épidémies à la source ».