Comment la variole est devenue la seule maladie humaine éradiquée il y a plus de 4 décennies

Suite à la déclaration par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) d'une urgence sanitaire internationale en raison d'une épidémie de mpox (anciennement connue sous le nom de variole du singe) en Afrique, nous regardons en arrière pour voir ce qui s'est passé il y a plus de 4 décennies avec la variole humaine, la seule maladie cela a été éradiqué.

C'était l'une des maladies les plus redoutées au monde et on estime qu'au cours du seul XXe siècle, elle a causé environ 500 millions de morts.

Il s’agissait de la variole, une infection très contagieuse causée par un virus qui se transmettait principalement par l’inhalation de gouttelettes exhalées par le nez ou la bouche d’une personne infectée.

Ses symptômes comprenaient de la fièvre et de la fatigue, puis la maladie a produit une éruption cutanée caractéristique avec des pustules qui ont formé des cicatrices et ont laissé ceux qui ont survécu avec de terribles défigurations.

D’autres sont devenus aveugles en raison des lésions laissées par l’infection sur leur cornée.

La variole était mortelle dans 30 % des cas.

Mais après au moins 3 000 ans de présence de cette infection dans le monde, la variole a été officiellement déclarée éradiquée par l'Organisation mondiale de la santé en 1980.

Elle est ainsi devenue la seule maladie humaine éradiquée et, pour les experts, elle constitue l’un des plus grands triomphes de la santé publique mondiale.

"Ce fut un énorme succès", a déclaré à BBC Mundo le professeur Paul Fine, expert en épidémiologie des maladies transmissibles à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

"Il y a eu d'énormes succès dans le domaine de la santé publique, comme la fourniture d'eau potable, d'antibiotiques et bien d'autres. Mais cela a sans aucun doute été un immense triomphe", a-t-il ajouté.

La seule maladie humaine éradiquée

Comment cette éradication a-t-elle été réalisée ? Et pourquoi cette étape importante dans la santé publique mondiale n’a-t-elle pas été répétée ?

"Nous devons d'abord préciser qu'il existe quatre niveaux de contrôle de la maladie", a déclaré à BBC Mundo José Esparza, professeur à l'Institut de virologie humaine de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, aux États-Unis.

"Le premier niveau est le contrôle : lorsque la maladie persiste dans la population mais que les mesures mises en œuvre la maintiennent à un niveau bas qui la rend contrôlable."

"Ensuite, il y a l'élimination : lorsque la maladie disparaît d'une partie du monde, mais continue dans une autre région."

"Vient ensuite l'éradication : lorsque la maladie a été rayée de la carte mondiale. Et il y a un niveau supérieur appelé extinction, lorsque l'agent, ou le virus, n'existe plus dans la nature ou en laboratoire", explique l'expert.

" La seule maladie humaine éradiquée est donc la variole ", ajoute-t-il.

Il existe une deuxième maladie qui a également été éradiquée, mais il s’agit d’une maladie animale : la peste bovine.

Le chemin vers l’éradication

Le dernier cas de variole signalé s'est produit en Somalie en 1977.

Depuis lors, à l'exception d'un cas survenu au Royaume-Uni en 1978 dû à une infection en laboratoire, aucune nouvelle infection par la maladie n'a été détectée.

Mais le chemin vers l’éradication de la variole avait commencé 200 ans plus tôt, avec la célèbre découverte du scientifique britannique Edward Jenner qui a conduit au développement du vaccin contre la variole en 1796.

On peut dire que ce fut le premier vaccin humain.

La vaccination contre la variole est devenue une pratique courante dans de nombreux pays au cours du XIXe siècle et, au milieu du XXe siècle, elle était pratiquée dans tous les pays du monde.

"La variole était associée à une mortalité très élevée et c'était une maladie très redoutée", a expliqué Paul Fine, qui a participé à la campagne d'éradication de la variole de l'OMS.

"Dans les années 1950, tous les pays riches du monde avaient réussi à éliminer la maladie. Ainsi, lorsque l'OMS a été créée, après la Seconde Guerre mondiale, elle a proposé l'éradication de la variole comme l'un de ses grands objectifs."

En 1967, l'OMS s'est fixé pour objectif d'éradiquer la maladie d'ici une décennie et cette année-là, la campagne pour y parvenir a commencé.

Lorsque la campagne d’éradication a commencé, 2,7 millions de décès dus à la variole ont été enregistrés dans le monde.

" L'objectif de l'éradication a finalement été atteint en 1978 et le monde a alors vu la variole disparaître rapidement grâce à l'utilisation mondiale et efficace des vaccins", a déclaré Fine à BBC Mundo.

En effet, les experts s’accordent à dire que la variole a été éradiquée grâce au fait que le monde disposait d’un vaccin très efficace contre la maladie.

Mais d’autres facteurs ont également facilité cette éradication.

Le professeur David Heymann, expert en maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a participé au programme d'éradication de la variole en Inde.

Comme il l'a déclaré à BBC Mundo, la variole était une « cible facile » à éradiquer.

"Tout d'abord, chaque infection par la variole était visible. Les patients présentaient des signes physiques évidents de la maladie et celle-ci se présentait de la même manière. De plus, il n'y avait aucune infection asymptomatique", a déclaré le professeur Heymann.

"Il a donc été facile de l'éradiquer car on pouvait localiser les patients et les isoler. Ensuite, on recherchait ceux qui avaient été en contact avec lui et on les vaccinait. Et donc nous nous sommes retrouvés sans cas dans cette certaine zone."

"C'était la stratégie appelée 'recherche et confinement'", a expliqué l'expert.

Conditions

Le virus de la variole réunissait donc les conditions idéales pour être éradiqué, comme l'explique le virologue José Esparza.

" Il y a plusieurs conditions : l'une est qu'il n'y ait pas de cas asymptomatiques , qu'il n'y ait pas de personnes qui ne savent pas qu'elles sont infectées et transmettent le virus. Une autre condition est qu'il ne s'agisse pas de cas chroniques, que ce n'est pas une infection qui s'étend tout au long de la vie du patient", a déclaré l'expert.

" Une autre condition très importante est qu'il n'y ait pas de réservoirs animaux , car on peut contrôler l'infection chez l'homme mais l'infection reste chez les animaux. Et l'autre condition est que le virus n'ait pas de variantes antigéniques et qu'il s'agisse d'un seul type de virus. " .

"Mais l'essentiel est qu'il existe un vaccin efficace contre ce virus. Dans le cas de la variole, toutes ces conditions étaient presque parfaitement remplies", a déclaré Esparza à BBC Mundo.

Mais ces conditions « presque parfaites » n’ont pas été observées dans d’autres maladies, malgré les énormes efforts déployés pour les éradiquer.

Actuellement, l'OMS a des objectifs d'élimination de maladies telles que la polio, le paludisme, la rougeole et la rubéole. Mais aucun ne remplit les conditions nécessaires à son éradication.

"La variole était une cible plus facile que la plupart des autres maladies que nous essayons désormais de contrôler ou d'éliminer", a déclaré Paul Fine à BBC Mundo.

"Et tout le monde peut reconnaître un patient atteint de variole, mais avec quelque chose comme la polio, où la plupart des infections ne se manifestent pas cliniquement, on passe à côté de la plupart des infections qui circulent. C'est un énorme problème avec la polio".

"Mais aussi, les vaccins contre la polio ne sont pas aussi efficaces que le vaccin contre la variole", a ajouté l'expert.

Leçons

L’éradication de la variole a démontré que la lutte contre une maladie ne nécessite pas seulement des initiatives scientifiques.

D’énormes efforts politiques, économiques et sociaux sont également nécessaires pour que les campagnes de santé soient couronnées de succès.

Mais les experts conviennent que la plus grande leçon de l’éradication de la variole est peut-être l’importance de la coopération internationale.

"L'éradication de la variole a eu lieu au plus fort de la guerre froide, et pourtant, ceux d'entre nous qui ont participé au programme ont travaillé aux côtés de personnes du monde entier, y compris de l'Union soviétique", a déclaré David Heymann.

"Si le monde travaille ensemble, beaucoup peut être fait pour lutter contre les infections, qu'il s'agisse d'un programme d'éradication ou d'un programme de lutte contre une pandémie."

Paul Fine, pour sa part, était d'accord.

"Lorsque le programme d'éradication a été mis en œuvre, il y a eu d'énormes frictions entre l'Est et l'Ouest. Mais le monde s'est uni et il y a eu un soutien à 100 % au programme d'éradication", a-t-il déclaré.

*Il s'agit d'une histoire initialement publiée sur BBC Mundo en 2020 et qui a été mise à jour.