"Inédit" : comment la grippe aviaire est devenue une pandémie animale

La grippe aviaire décime la faune sauvage dans le monde entier et se propage maintenant chez les vaches. Les quelques cas humains observés jusqu'à présent se sont révélés extrêmement mortels.

Le bout des doigts de Lineke Begeman est encore engourdi par une mission éprouvante. En mars, la pathologiste vétérinaire a participé à une expédition internationale dans le nord de la mer de Weddell, en Antarctique, afin d'étudier la propagation de l'influenza aviaire hautement pathogène (IAHP), le virus qui a maintenant encerclé le globe, provoquant la maladie connue sous le nom de grippe aviaire.

En découpant les corps congelés des oiseaux sauvages recueillis par l'équipe, Begeman a pu aider à déterminer s'ils étaient morts de la maladie. Les conditions étaient difficiles et l'endroit éloigné, loin de sa base habituelle au Centre médical Erasmus aux Pays-Bas. Mais une telle surveillance systématique pourrait constituer un avertissement vital pour le reste du monde.

"Si nous n'étudions pas maintenant l'étendue de sa propagation, nous ne pourrons pas faire savoir aux gens quelles sont les conséquences de l'avoir laissée filer entre nos doigts lorsqu'elle a commencé", explique Mme Begeman à la BBC Future Planet. "J'imagine le virus comme un explorateur qui parcourt le monde, découvre de nouveaux endroits et de nouvelles espèces d'oiseaux, et nous le suivons.

Jusqu'à présent, relativement peu de personnes ont attrapé le virus, mais le taux de mortalité est élevé chez celles qui l'ont attrapé : plus de 50 % des personnes infectées sont décédées.

En outre, l'impact sur les animaux a déjà été dévastateur. Depuis qu'elle a été identifiée pour la première fois, la souche H5 de la grippe aviaire et ses variantes ont entraîné l'abattage de plus d'un demi-milliard d'oiseaux d'élevage.

Les décès d'oiseaux sauvages sont estimés à des millions, dont environ 600 000 rien qu'en Amérique du Sud depuis 2023 - et ces deux chiffres pourraient être bien plus élevés en raison des difficultés de surveillance. Au moins 26 espèces de mammifères ont également été infectées.

Dans le nord de la mer de Weddell, en Antarctique, Mme Begeman et ses collègues ont prélevé des échantillons sur environ 120 carcasses de différentes espèces, dont plusieurs otaries à fourrure de l'Antarctique. Le virus a été détecté dans quatre des dix sites visités.

Ce n'était pas la première fois que la grippe aviaire était détectée sur ce continent isolé. Le premier cas avait été détecté un mois auparavant, en février 2024. Mais il s'agissait de la première confirmation dans cette région particulière et, selon M. Begeman, de la première fois qu'une équipe pluridisciplinaire s'efforçait de déterminer systématiquement la propagation du virus dans l'Antarctique.

"Dès que nous avons trouvé les premières traces de ce virus destructeur et tueur en série dans une région aussi riche en oiseaux et aussi vierge, nous avons compris le désastre qui se préparait et cela nous a rendus malades", explique M. Begeman.

Il s'agit déjà de la pire épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée chez les animaux sauvages, et les scientifiques comme Begeman s'efforcent maintenant de suivre son parcours et de mieux comprendre comment il est possible d'enrayer sa propagation chez l'homme.

D'où vient la grippe aviaire ?

La région du Guangdong, au sud de la Chine, est une mosaïque de lacs, de rivières et de zones humides. Ces habitats aquatiques conviennent parfaitement aux oiseaux aquatiques, qui sont des hôtes naturels de la grippe aviaire faiblement pathogène. C'est là, en 1996, qu'une oie d'élevage est devenue le premier oiseau au monde à être diagnostiqué avec une nouvelle souche hautement pathogène du virus, connue sous le nom de H5N1.

La catégorisation de la grippe aviaire comme faiblement ou hautement pathogène n'a été établie que pour les poulets, et non pour d'autres espèces d'oiseaux (ou de mammifères). Or, alors que la grippe aviaire faiblement pathogène n'est pas mortelle chez les oiseaux sauvages et ne provoque qu'une maladie bénigne chez les poulets, les souches faiblement pathogènes peuvent muter en souches hautement pathogènes mortelles chez les volailles, provoquant une maladie grave et souvent la mort.

Selon Thijs Kuiken, pathologiste comparatif au centre médical de l'université Erasmus aux Pays-Bas, il n'est pas surprenant que le premier cas du virus hautement pathogène ait été détecté dans un élevage de volailles. "L'influenza aviaire hautement pathogène est généralement une maladie des volailles, qui n'apparaît pas dans la nature. Ce qui est inhabituel aujourd'hui, c'est que ce type particulier s'est répandu chez les oiseaux sauvages, ce qui lui a permis de se propager dans le monde entier.

Bien que les oiseaux sauvages aient permis au virus de s'étendre bien au-delà de la Chine, "le vrai problème, c'est l'homme", prévient M. Kuiken. Et en particulier, la demande sans cesse croissante de l'humanité pour la viande d'élevage.

Lorsque l'épizootie s'est déclarée en 1996, le monde comptait environ 14,7 milliards d'oiseaux de basse-cour, principalement des poulets. Aujourd'hui, ils sont deux fois plus nombreux. "Du point de vue de la biomasse, la volaille représente actuellement plus de 70 % de la biomasse aviaire mondiale", note M. Kuiken.

Si les tendances actuelles de l'élevage de volailles ne changent pas, "d'autres agents pathogènes hautement infectieux continueront à se propager dans les quelques oiseaux sauvages restants", affirme M. Kuiken. Les pinsons domestiques, par exemple, se révèlent particulièrement sensibles à une maladie bactérienne des volailles, Mycoplasma gallisepticum. Des souches virulentes de la maladie de Newcastle s'attaquent également à de nombreuses espèces, dont les perroquets et les aras. "La grippe aviaire hautement pathogène n'est qu'une menace parmi d'autres.

Comment la grippe aviaire s'est-elle propagée dans le monde ?

En 2005-2006, le virus s'est répandu dans les oiseaux sauvages et a voyagé jusqu'en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient, mais il disparaissait dans ces populations au bout de quelques mois seulement, probablement en raison d'une combinaison entre une propagation insuffisante chez les oiseaux sauvages, une survie insuffisante dans l'eau et le développement d'une immunité chez certains oiseaux, explique M. Kuiken. Cela a permis de limiter l'étendue de son impact et sa capacité à muter davantage.

Ce relatif confinement a toutefois changé en 2020, lorsqu'une nouvelle souche de H5N1 est apparue. On ne sait pas exactement pourquoi, mais cette souche pouvait se maintenir dans les populations d'oiseaux sauvages tout au long de l'année.

Désormais capable de se propager au printemps, lorsque les oiseaux se rassemblent en forte densité pour se reproduire, le virus est rapidement devenu endémique dans les populations d'oiseaux sauvages.

À la fin de l'année 2021, le virus est arrivé dans le Nouveau Monde par la province de Terre-Neuve, à l'est du Canada. Un goéland brun, trouvé malade dans un étang, a été emmené dans un centre de réhabilitation de la faune sauvage où il est mort le lendemain. Il s'est avéré par la suite qu'il était porteur du virus H5N1.

Quelques jours après sa mort, un élevage de volailles a commencé à signaler une augmentation des taux de mortalité et les autopsies ont également confirmé la présence du virus.

Le fait qu'il n'y ait aucune preuve que cet élevage ait importé des volailles d'Europe a contribué à confirmer les théories des scientifiques selon lesquelles les voies de migration des oiseaux sauvages sont le principal vecteur sur de longues distances, explique M. Kuiken. Il y a toutefois eu quelques exceptions, comme le transport de dindes infectées du Royaume-Uni vers l'Europe.

" C'est comme éviter de monter dans un métro bondé quand on est déjà malade - Gregorio Torres "

En 2022, les oiseaux des colonies du Royaume-Uni à Israël mouraient par milliers. En octobre 2022, le virus a été détecté chez des oiseaux sauvages sur la côte ouest du Pérou et du Chili. Après avoir longé la côte, il est remonté vers l'est, se propageant jusqu'aux îles Malouines et à la Géorgie du Sud, qui sont les tremplins vers l'Antarctique.

Le long de cet itinéraire, le virus a divergé pour infecter une grande variété de mammifères, dont 21 espèces rien qu'aux États-Unis. Avec de tels croisements, les possibilités de contact avec l'homme et de propagation entre mammifères se sont multipliées.

Le 16 avril 2024, l'IAHP a été confirmée chez des vaches laitières dans 26 exploitations aux États-Unis, du Texas au Michigan. Certaines d'entre elles ont pu être infectées par des oiseaux sauvages, mais d'autres cas ont été liés au transport des vaches sur de longues distances. Jusqu'à présent, un seul cas d'infection de la vache à l'homme semble s'être produit, et le virus pourrait avoir besoin de plusieurs autres mutations avant de pouvoir se propager facilement d'une personne à l'autre.

Mais les élevages peuvent créer des conditions qui permettent à la maladie de se propager plus facilement, offrant ainsi de nouvelles voies d'adaptation. "Les oiseaux sauvages peuvent transmettre le virus, mais les élevages domestiques peuvent l'amplifier", explique Gregorio Torres, chef du département scientifique de l'Organisation mondiale de la santé animale, un organisme intergouvernemental, en soulignant la nécessité pour les éleveurs d'être particulièrement prudents. "C'est comme éviter de monter dans un métro bondé quand on est déjà malade.

Un point positif est que les oiseaux de Nouvelle-Zélande et d'Australie ont jusqu'à présent été épargnés. Ces pays font partie de la route migratoire entre l'Asie de l'Est et l'Australie, mais les oiseaux qui s'y rendent sont principalement des oiseaux de rivage ou des échassiers, plutôt que des oiseaux d'eau plus sensibles comme les canards ou les oies, note M. Kuiken.

Comment la grippe aviaire se transmet-elle à l'homme ?

L'épidémie actuelle de grippe aviaire H5N1 a également sauté plusieurs fois d'une espèce à l'autre pour infecter divers mammifères, y compris l'homme. Jusqu'à présent, cependant, on ne pense pas que le virus ait suffisamment évolué ou muté pour passer facilement d'un mammifère à l'autre qu'il infecte. Les premiers cas humains ont été signalés à Hong Kong en 1997, et la propagation mondiale du virus a été relativement lente : au cours des 13 premières années, seules 800 personnes ont été déclarées infectées, les travailleurs des élevages de volailles et des abattoirs étant les plus exposés.

Le contact avec des oiseaux malades - ou avec leurs excréments, leur salive ou leurs plumes - s'est avéré être le principal facteur de risque de contracter le virus, bien que le mécanisme exact par lequel le virus saute d'une espèce à l'autre ne soit pas encore connu.

La grippe aviaire est-elle la prochaine pandémie ?

En mars 2024, une nouvelle forme rare du virus a été détectée chez le bétail. En avril, un ouvrier agricole du Texas est devenu le deuxième être humain à contracter le H5N1 aux États-Unis, dans ce que l'on pense être le premier cas de transmission de mammifère à humain.

La transmission de vache à vache a depuis été confirmée, et "tout ce qui entre en contact avec du lait non pasteurisé" est susceptible de propager la maladie, selon le ministère américain de l'agriculture.

" Chaque fois qu'il y a un saut entre les espèces, c'est un signal de risque potentiel accru - Gregorio Torres"

Les scientifiques ne peuvent pas encore prédire si la grippe aviaire deviendra la prochaine pandémie humaine mondiale, déclare M. Torres. Ce qui est clair, c'est que la maladie est là pour rester et que nous devons nous y préparer. "Chaque fois qu'il y a un passage d'une espèce à l'autre, c'est le signe d'un risque potentiel accru", explique M. Torres. "C'est pourquoi nous agissons rapidement pour essayer de comprendre et d'anticiper son évolution.

M. Torres ajoute : "Dans le pire des cas, l'animal s'adapte à l'environnement : "Dans le pire des cas, il s'adapte aux mammifères, ce qui accroît le risque de transmission d'homme à homme".

Diana Bell, biologiste de la conservation à l'université d'East Anglia au Royaume-Uni, explique que lorsque les gens lui demandent quelle sera la prochaine pandémie chez l'homme, la grippe aviaire leur vient immédiatement à l'esprit. "Je réponds que nous avons déjà une pandémie chez les animaux et les oiseaux [une panzootie].

Peut-on prévenir la grippe aviaire chez l'homme ?

Peut-on arrêter la grippe aviaire ? Pas dans la faune sauvage, disent les experts ; la transmission est trop difficile à prévenir. Mais il y a encore des choses que nous pouvons faire pour limiter les dommages causés aux mammifères sauvages et d'élevage, ainsi qu'à l'homme.

Les experts encouragent à ne pas toucher aux oiseaux sauvages morts et à les signaler aux autorités. Par ailleurs, les exploitations agricoles sont également invitées à prendre des mesures de biosécurité, qu'il s'agisse de couvrir les déchets ou de signaler les maladies. L'Organisation mondiale de la santé animale ( OMSA) insiste pour que des systèmes d'indemnisation soient mis en place pour toutes les exploitations soumises à l'abattage obligatoire.

La question de la vaccination des volailles est plus controversée. Il a été démontré que la vaccination préventive des espèces et des zones les plus à risque permettait de minimiser les épidémies, et l'OMAH le conseille. Certains pays, comme la Chine, pratiquent déjà la vaccination systématique, mais d'autres sont plus réticents. Notamment en raison des barrières commerciales qui limitent l'importation de volailles et d'œufs provenant de troupeaux vaccinés.

"Lorsque l'on vaccine les volailles, il est plus difficile de démontrer l'absence de maladie et de détecter rapidement sa présence. Cela pose donc un problème pour le commerce international, car tout le monde souhaite que les échanges soient sûrs", explique M. Torres. Mais une meilleure surveillance peut compenser ce risque, ajoute-t-il.

Selon M. Kuiken, les futurs foyers d'IAHP pourraient également être contrôlés, voire évités, grâce à des réformes de la production mondiale de viande. Une approche plus globale pourrait inclure un plafonnement de la taille de la population mondiale de volailles et une consommation plus équitable - l'Europe mange actuellement deux fois plus de viande que ce que les autorités sanitaires mondiales recommandent, note M. Kuiken.

Dans quelle mesure la grippe aviaire affecte-t-elle la faune sauvage ?

L'IAHP est déjà une pandémie dans la faune sauvage mondiale. "Avec ce virus, l'impact sur la conservation est déjà sans précédent", déclare Marcela Uhart, vétérinaire à l'UC Davis. "Nous n'avons jamais vu une telle ampleur : en termes de nombre d'espèces et de régions touchées, nous n'avons jamais rien vu de tel.

La propagation du virus chez les mammifères sauvages est particulièrement préoccupante dans le pays d'origine d'Uhart, l'Argentine. Son étude sur l'adaptation du virus à ces mammifères a montré qu'il était presque identique chez les otaries à fourrure et les lions de mer, et que bon nombre des adaptations détectées étaient également présentes dans un cas humain au Chili. "Pour autant que nous le sachions, le virus pourrait déjà être en train de s'adapter davantage pour se propager entre les mammifères, et nous devons le détecter le plus rapidement possible.

Si cette situation est préoccupante en termes d'impact futur sur l'homme, elle s'avère déjà dévastatrice pour d'autres mammifères : plus de 17 000 éléphants de mer seraient morts du virus au cours de la saison de reproduction 2023, dont 70 % de tous les petits de la saison. Comme personne ne sait combien d'adultes sont morts en mer des suites du virus, Uhart et ses collègues attendent maintenant avec appréhension le retour des créatures de l'océan au printemps. Si suffisamment de femelles gravides reviennent, la capacité de récupération sera suffisante, estime Mme Uhart. Dans le cas contraire, ou si le virus frappe à nouveau cette année, "l'impact pourrait être majeur".

"Nous sommes tous très inquiets à ce sujet", déclare M. Urhart. Il est urgent de continuer à surveiller l'impact du virus sur la faune sauvage au niveau de la population, mais les fonds disponibles sont insuffisants. "Tout ce que nous faisons aujourd'hui se fait au compte-gouttes", dit-elle.

Mais la nécessité de poursuivre la surveillance est essentielle. "L'élimination de ces espèces de la chaîne alimentaire pourrait perturber l'ensemble de l'écosystème", explique Mme Urhart. "Beaucoup d'incertitudes pèsent sur l'avenir.

Comment pouvons-nous aider les animaux sauvages à faire face au virus H5N1 ?

La réduction des autres pressions exercées sur les espèces sauvages pourrait contribuer à leur survie, alors que le virus H5N1 devient une nouvelle menace pour les espèces d'oiseaux et de mammifères. Le changement climatique, la perte d'habitat, les prises accessoires dans les pêcheries, la surpêche, les espèces invasives et la pollution (du plastique aux pesticides) sont autant de facteurs qui réduisent la biodiversité mondiale. Selon Richard Phillips, écologiste spécialiste des oiseaux de mer au British Antarctic Survey, l'atténuation de ces pressions humaines pourrait permettre aux populations infectées par l'IAHP de se rétablir plus facilement.

Les travaux de M. Phillips sur les albatros ont montré que les navires de pêche qui utilisent des méthodes d'atténuation (comme le fait de ne pas rejeter les poissons en même temps que le chalutage et d'utiliser des lignes d'effarouchement des oiseaux) peuvent réduire le nombre de prises accessoires d'oiseaux de mer. La grippe aviaire ayant déjà frappé l'albatros errant, une espèce vulnérable, M. Phillips craint que les perspectives de l'espèce ne soient "sombres" si l'on ne s'attaque pas à la menace que représentent les pêcheries.

En attendant, les scientifiques continueront à suivre la propagation de l'IAHP dans les populations sauvages et à trouver de nouveaux moyens d'y parvenir.

Pour la première fois, l'expédition de Mme Begeman a mis en place un laboratoire d'analyse complet sur un navire en partance pour l'Antarctique. Les biologistes de la faune sauvage parcouraient à pied les zones d'échantillonnage à la recherche d'oiseaux morts, tandis que d'autres prélevaient des échantillons d'animaux apparemment sains, explique-t-elle. Son rôle consistait à découper les carcasses pour enquêter, en chassant au passage les mouettes curieuses. "Nous étions vraiment comme des détectives, capables de nous rendre sur des sites que les gens n'avaient jamais visités".

L'espoir est qu'en collectant ces informations dans les endroits les plus éloignés de la planète, les scientifiques puissent éclairer les choix que nous faisons plus près de chez nous. Pour M. Kuiken, les changements de politique visant à réduire les risques dans l'industrie avicole figurent en bonne place sur sa liste. En attendant, la vaccination, les mesures préventives et la conservation pourraient toutes s'avérer cruciales pour aider les oiseaux et les mammifères à surmonter cette épidémie.