La professeure qui a gagné 1 million de dollars en transformant des quartiers défavorisés en salles de classe en plein air

Une rue étroite dans le quartier huppé de Colaba, à Mumbai, débouche sur un terrain jonché de petites cabines en béton : des recoins que les lavandières utilisent pour laver et sécher le linge de la ville.

Tout autour, des maisons préfabriquées peintes de couleurs vives (rouge, bleu, vert et jaune) s'empilent les unes sur les autres comme les pièces d'un puzzle Tetris.

Le quartier est principalement habité par des blanchisseuses et leurs familles, dont beaucoup vivent et travaillent là.

Caché dans ce labyrinthe se trouve un petit centre d'apprentissage qui propose des cours gratuits de mathématiques et de langue, aidant les enfants à obtenir une éducation formelle pour la première fois ou à la reprendre après avoir abandonné l'école.

Le centre est géré par une organisation à but non lucratif fondée par Rouble Nagi, une artiste de 45 ans qui travaille depuis trois décennies à apporter l'éducation à certaines des communautés les plus marginalisées de la ville.

Des murs pour enseigner

Au début du mois, Nagi a reçu le Global Teacher Prize (Prix mondial des enseignants), une récompense d'un million de dollars lancée par la Fondation Varkey en collaboration avec l'Unesco pour récompenser les enseignants qui ont apporté une contribution exceptionnelle à la profession.

Nagi a été sélectionnée parmi 5 000 nominations et candidatures provenant de 139 pays, selon le site web du Prix mondial des enseignants.

Il a été indiqué que Nagi, par le biais de son organisation à but non lucratif, la Rouble Nagi Art Foundation (RNAF), a créé « plus de 800 centres d'apprentissage dans toute l'Inde, dans plus de 100 communautés et villages défavorisés ».

Nagi a déclaré que son inspiration pour apporter l'apprentissage aux plus démunis lui était venue de manière inattendue, il y a environ trois décennies, lorsqu'un enfant est entré dans l'un de ses ateliers d'art à Mumbai.

Elle a alors appris que l'enfant vivait dans un bidonville et n'avait pas les moyens d'aller à l'école.

Nagi raconte que cette conversation l'a motivée à se rendre dans le quartier défavorisé de l'enfant et à proposer d'embellir les lieux en décorant les murs de fresques murales.

« Les enfants ont commencé à se rassembler là où nous peignions. Je leur ai alors demandé s'ils aimeraient écouter une histoire. Ils ont tous répondu oui », raconte Nagi.

C'est à ce moment-là, dit-elle, qu'elle a réalisé que les enfants des communautés pauvres avaient envie d'apprendre et qu'elle pouvait éveiller leur intérêt pour l'éducation à travers l'art.

Éducation pour ceux qui n'ont rien

Au fil des ans, Nagi et son équipe ont créé des centres d'apprentissage dans plusieurs villes indiennes, où les enseignants sont encouragés à utiliser l'apprentissage par l'art pour simplifier les concepts.

Des bénévoles sont recrutés pour dispenser des cours axés sur les compétences et des dons permettent aux enfants d'avoir accès à des livres, des sacs à dos et d'autres fournitures scolaires.

Nagi explique que tous les centres ne sont pas des salles de classe physiques. Parfois, les cours sont dispensés dans un espace ouvert dans un quartier défavorisé, les élèves étant assis sur des matelas et des tapis.

« L'apprentissage peut se faire n'importe où. Il suffit de le rendre intéressant », souligne Nagi.

Mais la gestion de ces centres est également un défi. Nagi explique que beaucoup d'enfants viennent de familles dysfonctionnelles et que leurs enseignants doivent souvent jouer le rôle de conseillers et de protecteurs.

« Si un enfant ne se présente pas à l'un de nos centres pendant une semaine, un bénévole se rend à son domicile pour voir comment il va », explique Nagi.

Il ajoute qu'il organise également des réunions régulières avec les parents afin de maintenir leur intérêt pour l'éducation de leurs enfants.

Cela a aidé beaucoup de ses élèves à terminer leurs études et même à poursuivre des études universitaires après avoir quitté le centre, affirme-t-il.

L'art d'enseigner

Mayur, un ancien élève, dirige désormais ses propres cours d'art et une petite entreprise d'impression.

Le week-end, il travaille comme bénévole pour la fondation de Nagi, dans l'espoir d'offrir aux autres enfants de la communauté les mêmes opportunités que celles dont il a bénéficié.

« Lorsque vous travaillez dans des zones comme celles-ci [les bidonvilles], vous devez nouer des relations non seulement avec les élèves, mais aussi avec l'ensemble de la communauté. Que ce soit en apportant une aide financière, en fournissant des denrées alimentaires en période difficile ou en écoutant quelqu'un qui se sent dépassé », explique Nagi.

« Si nous gagnons la confiance et le soutien de la communauté, nous pouvons poursuivre notre bon travail. »

Il se dit également passionné par le projet Misaal (qui signifie « un exemple ») de sa fondation, qui vise à transformer les bidonvilles en « salles de classe en plein air », où sont peintes des fresques éducatives sur des thèmes allant de la science et de l'hygiène à la sensibilisation à l'environnement et à la responsabilité sociale.

Nagi explique que ces fresques éveillent la curiosité des habitants et, à long terme, peuvent également contribuer à changer les comportements et les attitudes des gens.

Avec l'argent du prix, Nagi espère étendre les initiatives de sa fondation à d'autres régions de l'Inde, à commencer par le territoire sous administration fédérale du Jammu-et-Cachemire, où elle a grandi et où elle souhaite désormais construire un centre de développement des compétences et d'apprentissage équipé d'ordinateurs.

À Colaba, d'immenses fresques murales et des citations inspirantes recouvrent les murs des maisons préfabriquées.

Les murs du centre d'apprentissage sont également peints de couleurs vives et présentent des thèmes allant des plantes au règne animal.

Khushi, 7 ans, élève du centre, dit qu'elle aime aller à « l'école » et rêve de devenir enseignante.

Sa mère, employée de maison, est actuellement la seule source de revenus de la famille.

Beaucoup d'autres enfants viennent de milieux économiques similaires, mais tous nourrissent de grandes ambitions pour l'avenir. Et les écoles de Nagi espèrent contribuer à les concrétiser.