La science des âmes sœurs : existe-t-il quelqu'un qui vous correspond parfaitement ?

Tout au long de l'histoire, les êtres humains ont toujours été attirés par l'idée que l'amour n'est pas le fruit du hasard. Dans la Grèce antique, Platon imaginait que nous étions autrefois des êtres complets, dotés de quatre bras, quatre jambes et deux visages, si rayonnants que Zeus nous a séparés en deux ; depuis lors, chaque moitié parcourt la terre à la recherche de son autre moitié, un mythe qui donne à l'âme sœur moderne son pedigree poétique et la promesse que quelque part, quelqu'un finira par nous faire nous sentir complets.

Au Moyen Âge, les troubadours et les contes arthuriens ont réinterprété ce désir comme « l'amour courtois », une dévotion féroce, souvent interdite, comme celle de Lancelot pour Guenièvre, dans laquelle un chevalier prouvait sa valeur en se sacrifiant pour une bien-aimée qu'il ne pouvait jamais déclarer ouvertement.

À la Renaissance, des écrivains tels que Shakespeare parlaient déjà d'« amants maudits », ces couples liés par un lien irrésistible mais séparés par leur famille, la fortune ou le destin, comme si l'univers lui-même avait écrit leur histoire d'amour tout en les empêchant de connaître une fin heureuse.

Plus récemment, Hollywood et les romans d'amour nous ont vendu des histoires d'amour dignes d'un conte de fées.

Mais que dit la science moderne au sujet des âmes sœurs ? Existe-t-il une personne spéciale qui nous est destinée ?

Comment nous tombons amoureux de « l'élu(e) »

Viren Swami, professeur de psychologie sociale à l'université Anglia Ruskin (ARU) de Cambridge, fait remonter notre conception européenne contemporaine de l'amour romantique à l'Europe médiévale et aux légendes de Camelot, Lancelot, Guenièvre et de la chevalerie des chevaliers de la Table ronde qui ont balayé le continent.

« Ces légendes ont été les premières à promouvoir l'idée qu'il fallait choisir un seul et unique compagnon pour la vie », explique-t-il.

« Avant cela, dans une grande partie de l'Europe, on pouvait aimer autant de personnes que l'on voulait, l'amour était fluide et n'était souvent pas lié au sexe. »

Au fil du temps, à mesure que les gens sont déracinés de leurs communautés agricoles et que l'industrialisation détruit les liens familiers, les individus deviennent « aliénés », explique-t-il. « Ils se mettent à chercher une autre personne pour les sauver, pour les sauver de la misère de leur vie. »

Les applications de rencontre actuelles transforment cette histoire en un algorithme, que Swami appelle « relation-shopping ». La recherche d'une âme sœur se transforme en l'opposé de ce qu'ils recherchent : « Pour beaucoup de gens, c'est une expérience vraiment dénuée d'âme.

Vous recherchez un partenaire... vous passez en revue des dizaines de personnes sur l'application de rencontre jusqu'à ce que vous arriviez à un point où vous vous dites... Je dois m'arrêter », dit-il.

L'Unique

Jason Carroll, professeur d'études sur le mariage et la famille à l'université américaine Brigham Young, située à Provo, dans l'Utah, comprend le désir de trouver « l'âme sœur ».

« Nous sommes des êtres attachés », dit-il. « Nous recherchons ce lien. » Mais dans ses cours, il explique à ses étudiants qu'ils doivent abandonner l'idée d'une âme sœur, sans pour autant renoncer à leur désir de trouver « l'élu ».

Cela peut sembler contradictoire, mais pour Carroll, c'est la différence entre le destin et le travail acharné.

« Une âme sœur, ça se trouve, tout simplement. Elle est déjà toute faite. Mais l'unique, c'est quelque chose que deux personnes construisent ensemble au fil des années, en s'adaptant, en s'excusant et parfois en serrant les dents », explique-t-il.

Le piège de l'âme sœur

L'argumentation de Carroll s'appuie sur des décennies de recherche, qu'il a compilées dans son rapport intitulé The Soulmate Trap (Le piège de l'âme sœur). Une grande partie de ce rapport établit une distinction entre ce que les psychologues appellent les « croyances en la destinée » (l'idée que la relation idéale devrait être facile) et les « croyances en la croissance », qui mettent l'accent sur ce que les partenaires peuvent faire pour que leur relation fonctionne.

Dans une série d'études largement citées à la fin des années 1990 et au début des années 2000, menées par le professeur C. Raymond Knee de l'université de Houston, les chercheurs ont découvert que les personnes qui croyaient que les relations étaient « prédestinées » étaient beaucoup plus susceptibles de douter de leur engagement après un conflit. Ceux qui avaient une vision plus axée sur la croissance avaient tendance à rester plus engagés, même les jours où ils se disputaient.

Selon Carroll, les personnes ayant une vision axée sur la croissance veulent toujours quelque chose de spécial, mais s'attendent à des moments difficiles. « Elles se demandent... que peuvent-elles faire pour améliorer leur relation, progresser et évoluer ? »

Selon lui, la croyance en l'âme sœur est un piège, non pas la romance en soi, mais l'idée que l'amour ne devrait jamais être difficile. La partie la plus « émouvante » d'une longue relation, dit-il, n'est pas une charge cinématographique, mais le fait d'avoir « des places au premier rang non seulement pour les forces de l'autre, mais aussi pour ses défis et ses faiblesses ».

« C'est un espace assez sacré », dit-il. « Nous ne connaissons ces choses que parce qu'ils nous ont permis d'être là. »

Pour Carroll, lorsque l'amour est considéré comme une fatalité, les gens sont moins disposés à faire le travail discret qui permet en réalité de maintenir l'amour vivant. Carroll affirme que le piège de l'âme sœur rend les choses beaucoup plus difficiles lorsqu'une relation rencontre son premier obstacle sérieux.

« La première fois qu'il y a une difficulté, la première pensée qui vient à l'esprit est : « Je pensais que tu étais mon âme sœur. Mais peut-être que tu ne l'es pas, car les âmes sœurs ne sont pas censées avoir à faire face à des difficultés » », explique-t-il. « Mais si une relation doit durer, elle ne sera jamais un long fleuve tranquille. »

Étincelle ou traumatisme ?

Vicki Pavitt, coach en amour basée à Londres, aide souvent des personnes qui pensaient avoir trouvé l'âme sœur, avant de découvrir que le conte de fées s'accompagnait de manipulation émotionnelle, d'instabilité et d'un sentiment constant d'anxiété.

« Quand il y a beaucoup d'alchimie et d'étincelles, je pense que cela peut parfois réveiller d'anciens schémas malsains, comme de vieilles blessures », explique-t-elle.

« Une personne qui est incohérente ou qui joue un peu au chat et à la souris peut vous donner envie de la revoir sans attendre, mais en réalité, elle vous rend très anxieux et cela vous donne envie d'en avoir plus ».

Selon Pavitt, ce que nous considérons comme le destin pourrait être une réaction de notre système nerveux qui reconnaît quelque chose qui nous a blessés auparavant et tente de réparer cela, un schéma que les thérapeutes appellent « lien traumatique ».

Ce lien peut ressembler à de l'amour, dit-elle, et conduit les gens à être irrésistiblement attirés par des dynamiques malsaines parce qu'elles leur sont familières, et non parce qu'elles leur conviennent parfaitement.

Une étude souvent citée est celle des psychologues canadiens Donald Dutton et Susan Painter. Dans une étude publiée en 1993 alors qu'ils travaillaient à l'Université de Colombie-Britannique, ils ont suivi 75 femmes après qu'elles aient quitté leur partenaire violent.

L'équipe a mesuré à quel point les femmes se sentaient encore attachées à leur ex et a comparé cela avec ce qu'avaient été leurs relations.

Ils ont découvert que les liens les plus forts n'étaient pas chez les femmes qui avaient été constamment maltraitées, mais chez celles dont les partenaires alternaient entre charme et cruauté.

Dutton et Painter affirment que ce lien traumatique aide à expliquer pourquoi les gens peuvent se sentir attirés par des relations qui sont objectivement mauvaises pour eux, non pas parce qu'elles sont saines, mais parce que le mélange de danger et d'affection leur est familier.

C'est cette distinction que Pavitt tente de mettre en évidence dans son coaching : « Il s'agit de discerner si l'alchimie que vous ressentez me montre que cette personne est compatible avec moi ou s'il s'agit d'un sentiment familier d'anxiété.

Dans mon langage, je ne parle jamais d'âmes sœurs, dit-elle. Je ne crois pas personnellement qu'il existe une seule personne pour chacun... mais je crois que nous devenons « l'élu » pour quelqu'un. »

Une véritable alchimie

Si exclure l'existence d'une âme sœur semble peu romantique, la biologie de l'attirance va dans le même sens.

Les contraceptifs hormonaux peuvent subtilement modifier les sentiments des partenaires l'un envers l'autre. Des recherches suggèrent que les pilules qui atténuent les fluctuations naturelles de la fertilité peuvent atténuer les changements d'attirance qui surviennent généralement au cours du cycle menstruel, ce qui peut modifier le choix initial du partenaire.

Une vaste étude menée auprès de 365 couples hétérosexuels a révélé que la satisfaction sexuelle des femmes était plus élevée lorsque leur mode de contraception actuel correspondait à celui qu'elles utilisaient lorsqu'elles ont choisi leur partenaire, ce qui suggère que les changements dans l'utilisation de la pilule peuvent modifier la façon dont le partenaire est perçu. Ces effets sont minimes, mais pourraient aider à expliquer les changements déroutants qui s'opèrent dans la chimie de certains couples au fil du temps.

Si les hormones et les pilules peuvent influencer qui est considéré comme « l'élu(e) », il devient alors plus difficile d'affirmer qu'il existe un seul partenaire prédestiné – et c'est là que les mathématiciens entrent en jeu.

Le seul, mais pas l'unique

La psychologie et la biologie offrent une façon d'envisager « l'âme sœur », mais les mathématiques en proposent une autre.

Le Dr Greg Leo, économiste à l'université Vanderbilt de Nashville, dans le Tennessee, a mis au point un algorithme de compatibilité. Il révèle que non seulement vous pourriez avoir une « âme sœur », mais aussi plusieurs « âmes sœurs ».

Dans son article intitulé « Matching Soulmates » (Trouver l'âme sœur) publié dans la revue Public Economic Theory, tout le monde se retrouve dans un pool de rencontres simulé par ordinateur, où des milliers de célibataires créés numériquement s'évaluent les uns les autres. Son algorithme sélectionne les « âmes sœurs de premier ordre » : les couples qui se choisissent mutuellement dans le cadre d'une mise en relation stable. Il les supprime, puis relance l'algorithme avec les personnes restantes, ce qui permet d'obtenir les âmes sœurs de deuxième ordre, et ainsi de suite.

Dans ses simulations, il était extrêmement rare que deux personnes aient le même premier choix, mais beaucoup avaient le même deuxième ou troisième choix. Dans ce scénario, un couple est considéré comme heureux si chacun figure en tête de la liste de l'autre et qu'aucun des deux ne trouve quelqu'un qu'il préférerait davantage.

Ce n'est peut-être qu'une question de chiffres, mais l'algorithme de l'amour nous dit qu'il existe de nombreux partenaires viables, et pas seulement « l'élu(e) de notre cœur ».

S'inquiéter pour des broutilles

Alors, comment un couple peut-il co-créer ses « Ones » ?

Jacqui Gabb, professeure de sociologie et d'intimité à l'Open University, a évalué cette question dans son projet Enduring Love, publié dans la revue Sociology en 2015.

Elle a interrogé environ 5 000 personnes, puis a suivi 50 couples de manière minutieuse, parfois intrusive, en combinant des statistiques avec des journaux intimes, des entretiens et des « cartes émotionnelles » de ce qui se passait à la maison.

Lorsqu'elle a demandé aux personnes interrogées ce qui leur donnait le sentiment d'être appréciées, ce ne sont pas les demandes en mariage au coucher du soleil ou les voyages surprise à Paris qui ont été cités.

Il s'agissait plutôt de « cadeaux surprise, de gestes attentionnés et de la gentillesse d'une tasse de thé au lit ». Réchauffer la voiture par un matin froid. Cueillir des fleurs sauvages et les mettre dans un vase. Échanger un sourire complice lors d'une fête.

D'un point de vue quantitatif, ce qu'elle décrit comme ces « gestes attentifs quotidiens » s'est avéré beaucoup plus puissant que les grands gestes romantiques.

Dans son enquête, 22 % des mères et 20 % des femmes sans enfant ont choisi ces petits gestes comme l'une des deux choses qui les faisaient le plus se sentir valorisées, devant les grandes soirées ou les cadeaux coûteux.

La satisfaction relationnelle dans les données ne concernait pas principalement l'argent ou la romance, mais plutôt la « connaissance intime du couple » et son expression dans la vie quotidienne.

Dans le journal intime d'un jeune couple remis aux chercheurs dans le cadre du projet, Sumaira décrit le retour de son partenaire à la maison, le dîner qu'elle a préparé, l'étreinte dans le couloir, leur repas pris ensemble à table.

« C'est parfait », écrit-elle dans son journal de recherche. « Juste nous et le repas. Que demander de plus ? »

Puis il y a une danse spontanée dans le salon, une promenade dans les hautes herbes où elle a peur du noir, et une photo que son partenaire aime tellement qu'il en fait le fond d'écran de son téléphone.

Cela ressemble à une jolie histoire du quotidien, pas à un conte de fées : pas de pantoufles de verre, mais des bottes en caoutchouc.

Pourtant, Gabb souligne que cette douceur est entremêlée de soucis financiers, d'obligations familiales et d'un passé de dépression que le couple apprend à gérer ensemble.

« Le sentiment d'âme sœur ici ne flotte pas au-dessus de la vie ; il se construit, petit à petit, par la vie, dans la manière dont le couple fait face à ces pressions », dit-elle.

Dîner de la Saint-Valentin

Selon Carroll, la science ne vole pas la vedette à la romance, mais elle est plutôt là pour l'aider à s'épanouir, dans les bons comme dans les mauvais moments.

« Je suis tout à fait à l'aise avec l'aspiration à vivre une relation unique et spéciale, tant que nous gardons à l'esprit qu'elle doit être créée », dit-il.

Pavitt pense « qu'il est bon, voire utile, d'avoir foi en l'existence de l'âme sœur, à condition de savoir qu'il existe de nombreuses personnes avec lesquelles on pourrait nouer une relation vraiment formidable et de cesser d'attendre que quelqu'un soit parfait ».

En ce qui concerne les âmes sœurs, la science met en évidence un paradoxe. Les personnes qui finissent par vivre des relations qui semblent « prédestinées » sont souvent celles qui ont cessé d'attendre le destin, se sont tournées vers la personne imparfaite qui se trouvait devant elles et ont dit, en substance : « Et si on essayait ?

Reportage supplémentaire de Florence Freeman

Crédit photo en haut : Getty Images