Hamnet et le mystère de 400 ans autour de l'épouse et du fils de Shakespeare

Dans « Hamnet », le roman éloquent de 2020 de Maggie O'Farrell et le nouveau film émouvant qui en est tiré, l'épouse de Shakespeare, Agnes, est une herboriste experte en potions médicinales avec une capacité presque surnaturelle de pressentir l'avenir. Mais elle ne peut sauver son jeune fils de la peste, une mort qui pousse le père de l'enfant à écrire l'une des plus grandes œuvres de toute la littérature : Hamlet.

Cependant, il n'y a aucun moyen de savoir si quoi que ce soit de tout cela est vrai. Tant dans le film, qui vient de remporter le Golden Globe du meilleur film dramatique, que dans le roman d'O'Farrell, « Hamnet » est une œuvre basée sur l'imagination, une riche exploration du deuil tissée à partir des faits les plus succincts. On ne peut pas dire qu'O'Farrell, qui a également écrit le scénario du film avec sa réalisatrice, Chloé Zhao, ait déformé l'histoire réelle, car il n'existe pas d'histoire connue, malgré les siècles que les historiens ont passés à essayer de faire la lumière sur la vie de Shakespeare. Les rares données sur la famille de Shakespeare sont largement dépassées par les questions qu'elles suscitent.

Les archives montrent qu'en 1582, William Shakespeare, qui avait alors 18 ans, épousa Anne Hathaway, âgée de 26 ans, qui était enceinte de leur première fille, Susanna. Trois ans plus tard, naquirent leurs jumeaux, appelés Judith et Hamnet, un nom qui à l'époque était interchangeable avec Hamlet.

En 1596, alors qu'il n'avait que 11 ans, Hamnet mourut. Il fut enterré le 11 août et il est presque certain que Shakespeare, qui voyageait avec sa troupe de théâtre, n'a pas pu revenir à Stratford à temps pour les funérailles.

Environ quatre ans plus tard, il écrivit Hamlet. Tirez vos propres conclusions.

Personne ne sait si Shakespeare s'est senti obligé d'épouser Anne parce qu'elle était enceinte, ou s'ils étaient follement amoureux. Personne ne sait comment Hamnet est mort, mais la peste faisait des ravages à cette époque et semble être la cause la plus probable de sa mort.

Ce qui est le plus crucial pour le livre et le film, c'est que personne ne sait grand-chose sur Anne elle-même, même pas si elle savait lire et écrire.

La fiction lui attribue une personnalité de grand caractère (tel qu'interprété par Jessie Buckley à l'écran, qui a également remporté le Golden Globe pour ce rôle) et la montre dans une romance passionnée avec Shakespeare, interprété par Paul Mescal.

Hamnet traite, en réalité, d'Agnes.

Changement de récit sur Anne/Agnes

À la fin de son roman, O'Farrell reconnaît combien on sait peu de choses sur Hamnet et ses parents. Cependant, elle fonde son histoire sur une recherche minutieuse de la fin du XVIe siècle et la situe dans ce contexte historique.

L'auteure a raconté à la BBC ses impressions pendant qu'elle étudiait cette période :

« Je me suis un peu laissée distraire en voyant à quel point l'histoire et le milieu académique ont mal traité l'épouse de Shakespeare, la femme que l'on nous a appris à appeler Anne Hathaway. En réalité, on ne nous a proposé qu'une seule version d'elle, et la plupart des biographes l'ont simplement acceptée : qu'elle était une paysanne analphabète qui l'a piégé pour l'épouser, qu'il la détestait et qu'il a fui à Londres pour s'éloigner d'elle ».

Même le nom de la femme de Shakespeare est incertain. Son père, un fermier prospère, lui a laissé une dot dans un testament où il l'appelait Agnes. O'Farrell a choisi de donner ce nom à son personnage.

« Si quelqu'un connaissait son nom, c'était bien son père », pensa-t-elle. Elle affirme : « Il m'a semblé vraiment emblématique que, en plus de tout le reste, nous n'ayons même pas trouvé son vrai nom. »

O'Farrell a un argument solide sur la vilipendation de l'épouse de Shakespeare.

Jo Eldridge Carney, experte des œuvres de Shakespeare et professeure d'anglais au College of New Jersey, a déclaré à la BBC :

« Ce portrait (celui d'O'Farrell) est un rejet délibéré de siècles de suppositions non fondées sur Anne, que ce soit comme une sainte patiente mais ennuyeuse qui entretenait le feu du foyer à Stratford, ou comme l'harpie promiscue qui aurait attiré Shakespeare dans un mariage misérable. »

Découvrir son vrai nom est plus difficile. David Scott Kastan, un éminent spécialiste de Shakespeare et professeur émérite d'anglais à l'Université de Yale, a déclaré à la BBC : « Elle apparaît sous le nom d'Anne dans presque tous les registres, et comme Agnes dans un seul : le testament de son père. » Selon lui, il est possible « qu'elle soit née Agnes mais qu'on l'appelait Anne ». Et il ajoute : « J'aime la façon dont le roman exploite cette possibilité pour lui donner sa propre identité, en dehors d'un mariage sur lequel nous savons très peu et que nous voyons toujours à travers le prisme de Shakespeare. »

Une femme moderne

Pour créer le personnage spécial d'Agnes, O'Farrell l'a reconstruit à partir des œuvres de Shakespeare.

« Ce que j'ai fait, c'est retourner aux œuvres et les lire d'une manière différente, pour voir si je pouvais la trouver, parce que j'ai toujours eu le sentiment que je pouvais voir Hamnet dans Hamlet. Je me demandais… je pensais qu'elle devait être là. »

Une des inspirations pour l'intuition d'Agnes vient de ces relectures.

« Il y a énormément de voyance dans les œuvres. Pense à l'oracle de Jules César, par exemple », dit O'Farrell.

La connaissance des herbes et des potions de l'Agnes de fiction a également son équivalent dans les œuvres, notamment dans le monologue d'Ophélie dans "Hamlet", lorsqu'elle semble devenir folle et distribue des fleurs et des plantes aux autres personnages, avec des vers incluant : « Romarin, c'est pour le souvenir ».

« J'ai lu qu'à cette époque, chaque foyer possédait un jardin de plantes médicinales », dit O'Farrell. « Et il aurait été de la responsabilité de la femme de la maison, la matriarche, de savoir comment préparer des médicaments et traiter les maladies. Ce n'était pas quelque chose que les hommes connaissaient. »

Pour ce passage, dit O'Farrell, il pouvait imaginer Shakespeare se référant aux connaissances de sa femme.

La voir comme une compagne en véritable égalité nous offre, peut-être, une dose d'idéalisation, une Anne/Agnes pour le XXIe siècle. L'Agnes de Buckley est le type d'épouse que nous aurions souhaité que Shakespeare ait ; c'est-à-dire, quelqu'un d'extraordinaire à sa manière.

C'est tellement inhabituel qu'il se raconte qu'elle est, comme la mère de Shakespeare le lui avertit dans le film, "la fille d'une sorcière des bois". Elle est intelligente, de convictions profondes et assez compréhensive pour comprendre que son mari doit poursuivre sa vocation artistique à Londres. C'est une femme dont un génie pourrait être tombé amoureux, et nous comprenons pourquoi le Shakespeare à l'écran est attiré par elle dès le début.

Cependant, cette conception d'Anne/Agnes n'est pas nécessairement une simple idéalisation. Carney affirme : « Bien qu'il puisse être tentant de voir l'Anne d'O'Farrell comme une simple tentative de la transformer en féministe des débuts de l'ère moderne, un personnage plus en accord avec nos propres sensibilités, ce portrait correspond en fait à ce que nous savons des vies de nombreuses femmes de cette époque. » « Nous savons que de nombreuses femmes ont dirigé avec succès ce que nous appellerions aujourd'hui de 'petites entreprises' consacrées à la fabrication de bière, à la médecine à base de plantes, à la production de malt, au commerce, au tissage et plus encore. Le niveau d'alphabétisation requis pour ces activités a été plus difficile à évaluer », ajoute-t-elle.

Nous ne savons pas encore si l'épouse de Shakespeare savait lire. Agnes dans le film le peut, mais O'Farrell elle-même pense que l'équivalent réel du personnage était probablement analphabète. « Il aurait été considéré comme inutile d'apprendre à lire à la fille d'un éleveur de moutons », affirme l'auteure.

La connexion Hamlet-Hamnet

Le mariage que le livre et le film imaginent devient plus distant lorsque Shakespeare laisse sa famille à Stratford-upon-Avon pendant de longues périodes pour travailler au théâtre à Londres, des absences qui sont historiquement bien connues. Mais en ce qui concerne la mort de Hamnet et ses conséquences douloureuses, il n'y a que des spéculations. O'Farrell, en accord avec l'influent essai de 2004 du spécialiste de Shakespeare Stephen Greenblatt, « La mort de Hamnet et la création d'Hamlet », voit un lien direct avec l'œuvre, allant même au-delà de l'écho du nom de Hamnet.

Dans le film, lorsque Agnes se rend à Londres pour voir la pièce par elle-même - un autre élément de fiction - nous voyons, tout comme elle, que l'acteur qui joue Hamlet apparaît avec un costume et une couleur de cheveux qui le font ressembler à Hamnet.

Dans un coup de maître du casting, Jacobi Jupe joue le rôle du garçon Hamnet et son frère, Noah Jupe, incarne Hamlet sur scène. La ressemblance physique entre les deux ne laisse aucun doute. Dans cette interprétation, la pièce n'est pas seulement un moyen pour Shakespeare d'exprimer son deuil. En jouant le rôle du fantôme du père d'Hamlet, Shakespeare parvient à faire ses adieux à son fils sur scène comme il n'a jamais pu le faire dans la vie réelle.

À propos du lien entre la mort de Hamnet et l'œuvre, Kastan commente :

« Il a dû y avoir un certain (effet), nous ne savons tout simplement pas lequel. Il est tentant, peut-être irrésistible, de relier la mort du fils à 'Hamlet'. La mort de Hamnet/Hamlet a dû être ressentie comme une perte dévastatrice pour Shakespeare et sa famille. »

« Cela a pu être, au moins en partie, la raison pour laquelle, quelques années après la mort de l'enfant, Shakespeare a repris une pièce ancienne (probablement de Thomas Kyd) sur un fils nommé Hamlet et un fantôme qui crie 'vengeance' pour écrire son propre 'Hamlet', dans lequel il apparaîtrait lui-même sur scène. Pendant longtemps, on a spéculé sur le fait que Shakespeare aurait incarné le fantôme dans sa pièce, inversant les rôles des vivants et des morts. »

Cependant, il existe de nombreuses autres influences dans l'œuvre, tant littéraires que culturelles. «Les liens entre les événements vécus et l'art de Shakespeare ne sont que des spéculations, aussi fascinantes soient-elles», affirme Kastan.

Le fait est que nous n'avons reçu la moindre preuve de ce que Shakespeare pensait ou ressentait à propos de sa femme et de sa famille. Cependant, une nouvelle recherche sur le fragment d'une lettre d'un expéditeur inconnu pourrait, ou non, éclairer le mariage des Shakespeare. Matthew Steggle, professeur d'anglais à l'Université de Bristol, suggère qu'une lettre adressée à la « Mme Shakespeare » à Londres était destinée à Anne. Cela signifierait qu'elle y a vécu avec son mari entre 1600 et 1610 et montrerait qu'elle savait lire et écrire. Le propre Steggle a déclaré que sa recherche se contentait d'« ouvrir la porte » à cette perspective, et que « c'est une possibilité qui semble difficile à ignorer, plutôt qu'une certitude ».

Cependant, plus que toute recherche académique, il est probable que ce soit ce film très médiatisé qui modifie la perception publique de l'épouse de Shakespeare, la consolidant en tant qu'Agnes.

Ce serait « très agréable si c'était vrai », dit O'Farrell. Mais « peut-être que ce n'est qu'une chose passagère. Peut-être, comme avec cette lettre, quelque chose d'autre sera révélé et nous devrons tous changer d'avis encore une fois ».

Et elle ajoute les deux mots qui définissent une grande partie de ce qui entoure les Shakespeare et leur fils : « Qui sait ? ».