« Tu es invisible, tu n'existes pas » - la vie sans certificat de naissance

Beaucoup de gens considèrent leur certificat de naissance, ou tout autre document officiel similaire, comme acquis – caché dans un tiroir et rarement utilisé –, mais pour ceux qui n'en possèdent pas, cela peut mener à une vie dans l'ombre ou à une existence incertaine.

On estime que cela touche des millions de personnes à travers le monde, qualifiées d'apatrides, et Arnold Ncube, un Sud-Africain de 25 ans, en fait partie.

Comme il ne possède aucun document officiel, laver des voitures dans les ruelles du township de Thembisa, près de Johannesburg, est l'un des rares moyens dont il dispose pour gagner sa vie.

Il est né à Johannesburg et son père est sud-africain, ce qui lui donne droit à la citoyenneté sud-africaine. Mais lorsqu'il a essayé de s'inscrire au collège, il s'est rendu compte qu'il n'avait pas de certificat de naissance.

Abandonné par ses parents – son père est parti avant sa naissance et sa mère lorsqu'il avait 14 ans –, il n'a pas pu prouver son statut.

« C'est douloureux, dit-il. On est pratiquement invisible. On n'existe pas. C'est comme si on vivait dans l'ombre. On n'a pas de compte bancaire, on ne peut pas postuler à un emploi décent qui permettrait de gagner sa vie. »

Il ajoute qu'il essaie de rester positif, mais que c'est difficile.

« Quand je vois mes camarades, ils ont terminé leurs études. Moi, je n'ai pas pu poursuivre mes études. C'est très dur. La dépression était autrefois mon amie. »

Arnold fait partie des quelque 10 000 apatrides vivant en Afrique du Sud qui, bien qu'ils soient nés ici, ont du mal à prouver leur nationalité et à accéder aux services publics.

Il n'existe pas de statistiques officielles sur les apatrides ici, car ils ont tendance à passer entre les mailles du filet. Les chiffres sont donc basés sur les estimations d'organisations telles que l'agence des Nations unies pour les réfugiés, le HCR, et des organisations de défense des droits civils.

Sans citoyenneté, les apatrides ne peuvent obtenir de documents et ont du mal à accéder aux services de base, notamment à l'éducation et aux soins de santé.

L'apatridie est due à de nombreux facteurs, notamment des obstacles administratifs et une mauvaise tenue des registres. Il est donc difficile d'évaluer le nombre réel d'apatrides dans de nombreuses régions du monde.

Christy Chitengu, avocate et défenseure des droits humains, était elle-même apatride.

Elle n'a obtenu la nationalité sud-africaine qu'il y a trois ans, grâce à l'aide de l'organisation Lawyers for Human Rights, qui a travaillé gratuitement sur son dossier.

« J'ai découvert que j'étais apatride à l'âge de 17 ans. La directrice de mon lycée m'a convoquée dans son bureau et m'a dit qu'elle n'avait aucun document à mon sujet et qu'elle ne comprenait pas comment j'avais pu être admise dans son établissement », raconte-t-elle à la BBC près de son domicile, dans le nord de Johannesburg.

« Je suis née à Johannesburg de deux parents étrangers [tous deux originaires du Zimbabwe] et à ma naissance, on m'a remis un certificat de naissance sud-africain manuscrit. »

Mais les autorités sud-africaines exigent un certificat imprimé.

Christy raconte que lorsqu'elle a découvert qu'elle était apatride, elle a cherché à obtenir la nationalité de ses parents, mais il était trop tard.

« Je ne pouvais pas revendiquer ma citoyenneté zimbabwéenne car j'avais alors 16 ans et on ne m'aurait pas autorisée à enregistrer ma naissance a posteriori. De plus, j'aurais dû quitter physiquement l'Afrique du Sud pour obtenir un passeport zimbabwéen et, sans aucun document pour quitter le pays, je n'aurais pas été autorisée à y revenir. »

L'Afrique du Sud compte un grand nombre de migrants sans papiers et les autorités et les groupes d'autodéfense locaux tentent depuis des années de lutter contre l'immigration clandestine.

Lorsqu'on lui demande si le fait d'accorder la citoyenneté aux enfants apatrides pourrait être considéré comme une récompense pour les migrants sans papiers qui accouchent en Afrique du Sud, Christy n'est pas d'accord.

« Je pense que la citoyenneté n'est pas une récompense. C'est un droit pour quelqu'un de pouvoir mener une vie digne et d'être considéré comme un être humain. Je pense que si nous regardons les choses sous cet angle, nous nous rendons compte que nous n'avons rien à perdre à reconnaître un enfant qui, sans cela, ne pourrait pas aller à l'école primaire ou bénéficier de soins de santé. »

À plusieurs reprises, la BBC a contacté le ministère de l'Intérieur, qui s'occupe des questions d'immigration en Afrique du Sud, afin de savoir comment il traitait la question de l'apatridie, mais n'a obtenu aucune réponse.

L'apatridie n'est pas seulement un problème local, c'est un énorme problème mondial.

On estime à 4,5 millions le nombre d'apatrides dans le monde. Certains affirment que ce chiffre pourrait même atteindre 15 millions.

Les experts estiment que pour résoudre ce problème, il faut modifier les politiques, notamment en permettant aux réfugiés d'enregistrer leurs enfants là où ils sont nés et en donnant aux mères le droit de transmettre leur nationalité à leurs enfants.

« Pour nous, l'apatridie n'est pas seulement une question juridique, c'est une question qui touche au droit au développement », explique Jesus Perez Sanchez, qui travaille pour le HCR.

« Une personne apatride ne pourra pas contribuer pleinement au développement du pays qui l'accueille. Nous pensons donc qu'il est important, dans une optique d'inclusion, de traiter toutes les questions liées à l'apatridie afin que toutes ces personnes en marge de la société puissent contribuer pleinement à la société et à l'économie. »

De retour à Thembisa, Arnold joue au football avec les enfants du quartier.

Après des années de lutte, il a désormais un avocat qui l'aide à obtenir les papiers prouvant qu'il a sa place ici. Il souhaite reprendre ses études pour se former en informatique. Il espère que ces documents lui ouvriront les portes d'un avenir meilleur.

Reportage supplémentaire de Christian Parkinson