"Très, très toxique" : Le risque de l'amiante dans les décombres de Gaza

La campagne militaire destructrice menée par Israël à Gaza a libéré un tueur silencieux : l'amiante.

Ce minéral, autrefois largement utilisé dans les matériaux de construction, libère dans l'air, lorsqu'il est dérangé, des fibres toxiques qui peuvent s'accrocher aux poumons et, au fil des décennies, provoquer un cancer.

Aujourd'hui, son utilisation est interdite dans une grande partie du monde, mais il est encore présent dans de nombreux bâtiments anciens.

À Gaza, on le trouve principalement dans les toitures en amiante utilisées dans les huit camps de réfugiés urbains du territoire - qui ont été créés pour les Palestiniens qui ont fui ou ont été chassés de leurs maisons pendant la guerre israélo-arabe de 1948-49 - selon le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).

En octobre 2024, le PNUE a estimé que jusqu'à 2,3 millions de tonnes de décombres dans la bande de Gaza pourraient être contaminées par l'amiante.

« Les décombres de Gaza constituent un environnement très, très toxique », déclare le professeur Bill Cookson, directeur du Centre national de recherche sur le mésothéliome à Londres. « Les gens vont souffrir de manière aiguë, mais aussi à plus long terme, des choses que les enfants peuvent porter tout au long de leur vie ».

"Les vies perdues aujourd'hui ne vont pas s'arrêter là. L'héritage va se poursuivre", déclare Liz Darlison, directrice générale de Mesothelioma UK.

Lorsque l'amiante est perturbé par un événement tel qu'une attaque aérienne, ses fibres - trop petites pour être visibles à l'œil nu - peuvent être respirées par les personnes se trouvant à proximité et se frayer un chemin jusqu'à la muqueuse des poumons.

Pendant de nombreuses années - généralement des décennies - elles peuvent provoquer des cicatrices qui conduisent à une grave affection pulmonaire connue sous le nom d'asbestose ou, dans certains cas, à une forme agressive de cancer du poumon appelée mésothéliome.

"Le mésothéliome est une maladie terrible et incurable", déclare le professeur Cookson.

"Ce qui est vraiment inquiétant, ajoute-t-il, c'est qu'il n'est pas lié à la dose. Ainsi, même de petites inhalations de fibres d'amiante peuvent provoquer un mésothéliome ultérieur.

"Le mésothéliome se développe dans la cavité pleurale. Il est extrêmement douloureux. Il est toujours diagnostiqué tardivement. Et il résiste assez bien à tous les traitements".

En règle générale, les personnes qui contractent un mésothéliome le font 20 à 60 ans après avoir été exposées, ce qui signifie qu'il faudra des décennies avant que l'impact éventuel sur l'ensemble du territoire ne se fasse sentir. On pense qu'un niveau d'exposition plus élevé, ou une période d'exposition plus longue, accélère la progression de la maladie.

Le Dr Ryan Hoy, dont les recherches sur l'inhalation de poussières ont été citées par le PNUE, explique qu'il est extrêmement difficile d'éviter de respirer des fibres d'amiante, car il s'agit de "minuscules particules qui flottent dans l'air et qui peuvent pénétrer très, très profondément dans les poumons".

Il est d'autant plus difficile de les éviter que la bande de Gaza est "très densément peuplée". Le territoire abrite environ 2,1 millions de personnes et s'étend sur 365 km², soit environ un quart de la taille de Londres.

Les experts sur place affirment que la population est incapable de gérer les risques posés par l'amiante ou l'inhalation de poussières en raison des dangers plus immédiats de l'offensive militaire israélienne.

"À ce stade, [l'inhalation de poussière] n'est pas perçue comme une chose inquiétante par la population. Ils n'ont même pas de quoi manger et ont davantage peur d'être tués par les bombes", explique Chiara Lodi, coordinatrice médicale à Gaza pour l'ONG Médecins sans frontières.

« Le manque de sensibilisation aux risques de l'amiante, combiné aux défis permanents auxquels [les habitants de Gaza] sont confrontés pour tenter de reconstruire leur vie, signifie qu'ils ne sont pas en mesure de prendre les mesures nécessaires pour se protéger », a déclaré un porte-parole de l'ONG SOS Villages d'enfants, basé à Gaza.

Nombreux sont ceux qui « ne sont pas pleinement conscients des effets nocifs de la poussière et des débris », ont-ils ajouté.

Après un précédent conflit à Gaza en 2009, une enquête de l'ONU sur le territoire a trouvé de l'amiante dans des débris provenant de bâtiments anciens, de hangars, d'extensions de bâtiments temporaires, de toits et de murs d'enclos pour le bétail.

Il existe plusieurs types d'amiante : de l'amiante blanc, le moins dangereux, à l'amiante bleu, ou crocidolite, le plus dangereux. L'amiante crocidolite, hautement cancérigène, a déjà été découvert à Gaza par les Nations unies.

Dans le monde, environ 68 pays ont interdit l'utilisation de l'amiante, bien que certains maintiennent des dérogations pour des utilisations spéciales. L'amiante a été interdit au Royaume-Uni en 1999 et Israël a interdit son utilisation dans les bâtiments en 2011.

Outre le mésothéliome, l'amiante peut provoquer d'autres formes de cancer du poumon, du larynx et des ovaires.

Un autre risque, moins connu, est celui de la silicose, une maladie pulmonaire causée par l'inhalation de poussières de silice, généralement pendant de nombreuses années. Le béton contient généralement de 20 à 60 % de silice.

Selon le Dr Hoy, la quantité de poussière présente à Gaza pourrait entraîner "un risque accru d'infections des voies respiratoires, d'infections des voies aériennes supérieures et inférieures, de pneumonies, d'exacerbations de maladies pulmonaires préexistantes telles que l'asthme", ainsi que "d'emphysème et de bronchopneumopathie chronique obstructive, qui peuvent être aggravés par une exposition aiguë à la poussière".

Pendant des années, les experts en santé ont utilisé les attentats du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center à New York comme étude de cas pour examiner les effets d'un important nuage de poussière toxique sur une population civile.

"Les tours jumelles ne se trouvaient pas au milieu d'une zone de guerre", explique Mme Darlison, "c'est donc quelque chose que nous avons pu mesurer et quantifier plus facilement".

En décembre 2023, 5 249 des personnes inscrites au programme de santé du World Trade Center du gouvernement américain étaient décédées des suites d'une maladie aérodigestive ou d'un cancer - un chiffre bien plus élevé que les 2 296 personnes tuées lors de l'attentat lui-même. Au total, 34 113 personnes ont été diagnostiquées avec un cancer au cours de la même période.

Les États-Unis et un groupe d'États arabes ont proposé des plans concurrents pour la reconstruction de Gaza. Les Nations unies ont prévenu que le processus devra être géré avec soin afin d'éviter de perturber les vastes quantités de décombres contaminés par l'amiante.

"Malheureusement, explique Mme Darlison, les propriétés mêmes qui nous ont poussés à en utiliser autant sont celles qui font qu'il est difficile de s'en débarrasser".

Un porte-parole du PNUE a déclaré à la BBC que le processus d'enlèvement des débris "augmentera la probabilité de perturbation de l'amiante et de libération de fibres dangereuses dans l'air".

Une évaluation du PNUE a indiqué que l'enlèvement de tous les débris pourrait prendre 21 ans et coûter jusqu'à 1,2 milliard de dollars (929 millions de livres sterling).

L'armée israélienne a lancé son offensive sur Gaza en réponse à l'attaque du Hamas contre Israël en octobre 2023, qui a fait environ 1 200 morts, pour la plupart des civils, et 251 personnes ont été prises en otage.

L'offensive israélienne a tué plus de 53 000 Palestiniens à Gaza, principalement des femmes et des enfants, selon le ministère de la Santé du territoire dirigé par le Hamas.

Les Forces de défense israéliennes (FDI) n'ont pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.