Les Syriens jouissent d'une plus grande liberté après Assad, mais pourraient-ils la perdre ?

Le matin du 8 décembre 2024, j'attendais anxieusement à la frontière libanaise, espérant entrer en Syrie dès l'ouverture du point de passage, sans savoir à quoi m'attendre.

Bachar al-Assad, le président depuis 24 ans, n'était plus là. Les combattants de l'opposition avançaient vers Damas et prenaient les grandes villes, dont Alep. Je n'arrivais pas à croire ce que je voyais : La Syrie était libre.

Comme beaucoup de Syriens, je n'avais connu le pays que sous le régime d'Assad et de son père Hafez, au pouvoir de 1971 à 2000. La vie sous le régime des Assad a été marquée par plus de 50 ans de disparitions et d'incarcérations, et la guerre civile qui a débuté en 2011 a coûté la vie à des centaines de milliers de Syriens.

J'ai été détenu au début du soulèvement cette année-là, et plusieurs fois par la suite ; j'ai vu des hommes alignés pour être battus et j'ai entendu des cris de torture. Même après avoir quitté le pays en 2013, j'ai appris que les forces de sécurité avaient pénétré dans mon appartement à Damas et l'avaient vandalisé.

J'ai pensé que j'avais perdu mon pays pour de bon, puis soudain, l'année dernière, la dictature a été renversée en un peu plus d'une semaine. Alors que je franchissais la frontière sans craindre d'être arrêtée et que je regardais les combattants rebelles tirer des coups de feu de célébration, tandis que les gens se réjouissaient dans les rues, j'ai eu envie de rire et de pleurer à la fois.

Pendant des semaines, la principale place des Omeyyades de Damas a été le théâtre de célébrations. Jeunes et vieux parlaient librement de politique et partout l'avenir de la Syrie était débattu ouvertement, parmi les vendeurs de rue et les chauffeurs de taxi, les garçons qui nettoyaient des chaussures. Tout cela était impensable sous Assad, car les Syriens ne pouvaient jamais manifester librement par crainte de représailles.

Aujourd'hui, quatre mois plus tard, la situation est plus complexe. Bien que de grands progrès aient été accomplis dans l'obtention de certaines libertés sociales, les inquiétudes grandissent quant à la forme que prendra la démocratie, mais aussi quant au rôle de l'islam dans le nouveau régime.

Combien de temps ces libertés sociales pourront-elles subsister ou, comme certains le craignent, les libertés nouvellement acquises seront-elles éphémères ?

Un retour d'exil pour beaucoup

Au Rawda Café, dans le centre de Damas, juste en face du Parlement, des intellectuels se réunissent autour de longues tables pour fumer la chicha et discuter de culture. Sous le régime d'Assad, des militants politiques y étaient ramassés et arrêtés. La rumeur voulait que certains serveurs soient des informateurs du régime.

Aujourd'hui, la situation est bien différente. Le café organise des conférences et des concerts. Des personnalités qui avaient fui le pays sont revenues. Beaucoup sont accueillies par un groupe qui joue des chansons traditionnelles avec un tambour géant.

Le journaliste syrien Mohammad Ghannam est l'un d'entre eux. Il me raconte qu'il a passé des mois en prison sous le régime d'Assad et qu'il s'est ensuite installé en France ; son euphorie de retour est palpable.

« Je pense que tous ceux qui peuvent revenir devraient le faire pour reconstruire le pays », déclare-t-il. « Il y a une fenêtre pour faire ce que l'on veut maintenant par rapport à avant le 8 décembre 2024 ».

Réfléchissant sur le passé, il ajoute : « Même les prédicateurs dans les mosquées ne sont pas d'accord. Même les prédicateurs dans les mosquées devaient obtenir une autorisation et savoir ce qu'ils allaient prêcher. [Aujourd'hui, c'est totalement libre. [Lors de la prière du vendredi, l'imam a expliqué que la liberté personnelle ne devait pas empiéter sur la liberté des autres ».

Odai al-Zobi est lui aussi rentré récemment en Syrie, après 14 ans d'absence. Il était parti pour étudier, mais il explique qu'il n'avait pas pu revenir auparavant parce qu'il n'avait pas mâché ses mots à l'égard du régime.

« Mes livres étaient interdits ici », me dit-il. « Aujourd'hui, il n'y a plus de censure, on peut lire ce que l'on veut. J'ai été très surpris de voir que beaucoup de gens voulaient lire et en savoir plus ».

« Ali al-Atassi, réalisateur de documentaires syriens et fils de l'ancien président syrien Noureddine al-Atassi, est d'accord : « C'est un grand changement. (Son père a été renversé par un coup d'État de Hafez al-Assad).

« Cela a changé les règles du jeu et ouvert de nombreuses perspectives pour le pays ».

Protéger la scène artistique

Le dynamisme de la scène artistique et culturelle syrienne est depuis longtemps une source de fierté pour le pays : les Assad l'ont soutenue, souhaitant présenter une culture riche au monde, mais certains artistes et écrivains ont été tués en raison de leurs opinions sur le régime.

Il fut un temps où le simple fait de transporter certains livres était un motif d'arrestation. Aujourd'hui, cependant, toutes sortes de livres sont exposés dans les magasins de la capitale, même des titres politiques. Les ciné-clubs projettent également des films qui étaient auparavant interdits.

Pendant les semaines qui ont suivi la chute d'Assad, le gouvernement intérimaire n'a pas nommé de ministre de la Culture, mais les musiciens et les artistes se sont regroupés pour protéger la scène culturelle.

Aujourd'hui, cependant, de nouvelles inquiétudes se font jour : alors que les débats politiques étaient réprimés dans la Syrie d'Assad, certains craignent que la répression exercée par les religieux ne finisse par interdire certaines formes d'art considérées comme antireligieuses.

Il n'y a pas de preuve évidente de cela. Maher Al Sharaa, le frère du président par intérim, a été vu à l'opéra de la ville avec sa famille ; des musiciens syriens jouaient du Vivaldi. La famille ressemblait à n'importe quelle famille moderne qui partait en week-end pour une sortie culturelle.

Après la chute d'Assad, un événement culturel avec des discussions sur le cinéma, la musique, le théâtre et les spectacles a été organisé à Beit Farhi, une maison historique au cœur du quartier juif de Damas. Un orchestre exclusivement féminin a interprété des chansons faisant l'éloge des révolutions et des martyrs. Certains spectateurs ont fondu en larmes.

« C'est formidable d'avoir l'occasion de discuter entre nous de la manière de protéger et de soutenir la scène artistique en Syrie », a déclaré Noura Murad, une chorégraphe.

M. al-Atassi choisit également d'être optimiste. « Je crois que les Syriens ne permettront pas à ce régime d'entrer dans leur vie privée, de créer des règles sur la façon de se comporter dans l'espace public ».

Une concentration de pouvoir

Lorsque le président syrien Ahmed al-Sharaa, qui a dirigé l'offensive rebelle qui a renversé Assad, a été nommé par un conseil militaire le 29 janvier, il a prononcé un discours dans lequel il a souligné que la priorité était de « combler le vide du pouvoir d'une manière légitime et légale ».

Mais quelques mois plus tard, certains s'inquiètent de la probabilité de construire une démocratie durable. En outre, il n'existe aucun système permettant de demander des comptes aux responsables, y compris au président, tant qu'une constitution permanente n'aura pas été adoptée et que des élections n'auront pas été organisées.

« Ces derniers mois, le régime n'a pas été prêt à partager le pouvoir et à permettre à d'autres forces politiques et sociales de trouver leur place dans la société », affirme M. Al-Atassi. « Sans l'ouverture de l'arène politique à d'autres forces, je ne pense pas que Sharaa puisse ramener la Syrie au sein de la communauté internationale ».

En février, des centaines de personnes se sont réunies au Palais du Peuple à Damas pour un dialogue national de deux jours sur l'avenir de la Syrie. Certains critiques ont affirmé que la réunion avait été organisée à la hâte et qu'elle était trop courte pour couvrir tous les sujets clés.

Selon Abdulhay Sayed, juriste syrien et associé du cabinet d'avocats Sayed and Sayed, elle n'était ni représentative ni véritablement représentative d'un consensus.

« De larges pans de la société syrienne se sont sentis exclus ou non représentés », affirme-t-il. « Il a été conçu comme un mécanisme visant à simuler un assentiment plus large ».

Cependant, il concède : « Cela reflète une certaine volonté de la part des nouvelles autorités d'élargir le champ de la consultation ».

M. Sharaa, qui était le chef de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), l'ancien groupe islamiste affilié à Al-Qaïda qui dominait l'alliance rebelle, a clairement affirmé son engagement à établir un pays avec des « élections libres et impartiales ».

Il a également nommé un comité chargé d'élaborer une déclaration constitutionnelle, qui définissait l'avenir de la Syrie pour une période transitoire de cinq ans. Toutefois, la déclaration qui a suivi n'a pas consacré la séparation des pouvoirs.

« Il doit montrer qu'il est plus sérieux en ce qui concerne la participation politique de tous les groupes », déclare M. Al-Atassi.

Il y a quelques exemples : une femme ministre chrétienne a été nommée ministre des Affaires sociales, tandis que le chef du groupe de défense civile du Casque blanc est devenu ministre des Urgences et des catastrophes. Mais certains se sont interrogés sur la nomination du frère de Sharaa à la tête des affaires présidentielles.

« D'anciens membres de haut rang du HTS occupent désormais des postes souverains clés », ajoute M. Sayed.

M. Al-Atassi affirme également que « des personnes hautement qualifiées en droit international n'ont pas été invitées à participer au cabinet. Elles ont été négligées ».

Le ministre de la Justice est titulaire d'un diplôme en charia (le système juridique de l'islam, dérivé du Coran) et n'est pas un expert du code civil syrien, qui s'inspire largement des lois françaises et ottomanes. L'une des questions posées est de savoir si les codes basés sur la charia pourraient être appliqués plutôt que les codes civils.

« Jusqu'à présent, les nouvelles autorités n'ont pas tenté de remplacer les codes juridiques existants par une législation inspirée de la charia », affirme M. Sayed. Toutefois, ajoute-t-il, « c'est un domaine que nous continuons à suivre de près ».

« La préoccupation la plus pressante est de savoir si l'indépendance judiciaire sera rétablie et effectivement sauvegardée ».

Liberté des femmes et de la religion

Sous le régime d'Assad, les femmes jouissaient de droits relativement égaux et étaient représentées au parlement depuis les années 1950, tout en étant présentes dans la société à tous les niveaux. Il n'y a pas de nouvelles règles écrites qui indiquent que cela va changer, mais il y a quelques signes inquiétants.

Une seule femme a été nommée dans le gouvernement intérimaire. Selon une étude menée par l'University College London et l'Université McGill, les défenseurs des droits des femmes s'inquiètent de l'application par le HTS d'une interprétation de la loi islamique qui pourrait, par exemple, restreindre sévèrement la mobilité des femmes, leur habillement et leur participation à la vie publique.

« L'un des points importants à surveiller est de savoir si les femmes juges - qui représentent environ 35 à 40 % de l'appareil judiciaire - risquent d'être marginalisées ou licenciées », déclare M. Sayed. « Jusqu'à présent, nous n'avons vu aucun signe d'une telle tendance, mais il est essentiel de rester vigilant ».

En ce qui concerne les libertés religieuses, il n'y a pas eu de nouvelles lois ou décisions restreignant la vie sociale, mais certains Syriens rapportent qu'ils ont vu ce qui semble être des tentatives d'application de la règle islamique.

Le ministère de la Justice a commencé à séparer les entrées pour les hommes et les femmes, et l'on a signalé que des hommes distribuaient des prospectus dans les bus et dans la mosquée des Omeyyades à Damas, demandant aux femmes de porter le voile intégral.

Dans les quartiers chrétiens de la capitale, des voitures ont été filmées circulant dans les rues avec des prédicateurs prônant l'islam par haut-parleurs. Un ordre de fermeture de bars et de restaurants dans le quartier chrétien de la vieille ville n'a été annulé qu'après un tollé général.

Certains observateurs de l'islam me disent qu'ils sont inquiets. Damas est réputée pour sa tolérance, mais certains craignent que les nouvelles autorités aient des antécédents salafistes (une secte musulmane sunnite stricte et orthodoxe).

« L'appel à un retour aux valeurs religieuses se fait de plus en plus pressant », explique M. Sayed. « Cela représente un défi majeur pour ceux qui croient encore à la démocratie, à l'État de droit et à l'égalité des citoyens ».

Cependant, Husam Jazmati, un universitaire syrien qui étudie les mouvements islamiques au sein de l'organisation de recherche Impact, affirme que Sharaa « s'oppose à la fois aux mouvements politiques islamistes et non islamistes [et] ne veut pas établir un État islamique et ne croit pas que c'est possible ».

« Ils ne veulent pas et ne peuvent pas ».

Même si le gouvernement voulait instaurer des pratiques dures, la question est de savoir s'il le pourrait. Alaa El Din Al Sayyek, un imam basé à Damas, pense que non. Il affirme que les Syriens rejetteraient toute tentative en ce sens.

« C'est impossible, notre société ne l'acceptera pas », me dit-il. « Nous avons vécu en harmonie avec les différentes sectes pendant des années, même pendant les périodes difficiles. Le Coran le dit clairement : pas de contrainte en matière de religion ».

Des visions concurrentes pour l'avenir

Aujourd'hui, les tensions augmentent : les violences dans les villes côtières ont fait plus de 1 400 morts, dont de nombreux alaouites (qui font partie de la minorité d'Assad). Il s'agirait de venger des attaques contre les forces de sécurité syriennes.

Ailleurs, dans le nord-est du pays, même si les Forces démocratiques syriennes (FDS) dirigées par les Kurdes ont déclaré la victoire sur l'EI en 2019, des camps retiennent encore environ 56 000 personnes, dont de nombreux membres des familles de suspects du groupe État islamique (EI), plus de cinq ans après la défaite territoriale des djihadistes en Syrie.

La principale question qui se pose aujourd'hui au pays est toutefois de savoir comment les Syriens envisagent leur avenir. Selon M. Jazmati, il existe des tensions à ce sujet, qui se sont traduites par un rapport de force entre les dirigeants et le HTS.

Il affirme que si le cercle supérieur de Sharaa souhaite construire un État « conservateur et économiquement libéral », « il ne peut empêcher nombre de ses membres - ceux qu'il a nommés à divers postes et sur lesquels il compte parce qu'on lui fait confiance - d'essayer d'islamiser la vie publique en Syrie ».

Le groupe de réflexion International Crisis Group a des préoccupations similaires. Il a déclaré qu'il pensait que la Syrie vivait « en sursis ».

« Le gouvernement intérimaire est à court de fonds, les forces de sécurité sont débordées, la pauvreté s'aggrave et l'insurrection couve à la périphérie. Les étrangers se mêlent de tout. Les sanctions occidentales privent les dirigeants de ce dont ils ont besoin pour reconstruire, tout en empêchant la fragmentation ou le retour à la guerre civile ».

Pour M. Al-Atassi, la solution est simple : il estime que Sharaa doit ouvrir l'arène politique. « Il n'y a pas d'élections aujourd'hui en Syrie, il n'y a que des nominations », dit-il. « C'est très dangereux ».

Après une pause, il ajoute : « Il se pourrait qu'une nouvelle dictature soit en train de naître, mais je ne crois pas que le peuple syrien soit prêt, après cinq décennies, à accepter une nouvelle dictature ».

Quant à la perspective d'une démocratie durable ? « Nous devons attendre pour voir », dit-il. « Mais je ne suis pas du tout optimiste ».

Cependant, la question est plus large. L'histoire récente du pays pourrait-elle entraîner une perte de confiance dans l'idée même de démocratie ?

M. Sayed le pense. « Bien que les constitutions de l'ère Assad aient officiellement proclamé les libertés politiques, notre expérience de la modernité politique s'est faite sous la forme d'obus tombant sur nos têtes, tandis que nos corps étaient mis à nu dans des camps de détention », me dit-il.

« Une grande partie de la population syrienne a perdu la foi dans les promesses de la modernité politique ».

Parmi les nombreux défis auxquels sont confrontés les nouveaux dirigeants, c'est peut-être celui-là qu'ils seraient bien avisés de relever en premier, alors qu'ils continuent à tracer une nouvelle voie pour l'avenir de la Syrie.

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