Jouets d'enfants et armes mortelles : Comment l'Iran et la Russie ont coopéré pour fournir des armes à travers la Syrie

Le renversement du président syrien Bachar el-Assad à la fin de l'année dernière a fait disparaître pratiquement du jour au lendemain l'un des plus importants appuis à l'influence de la Russie au Moyen-Orient.

Il a également gravement compromis l'environnement obscur dans lequel Moscou et Téhéran avaient approfondi leurs relations tout en acheminant des livraisons d'armes clandestines dans la région.

La BBC lève le voile sur la logistique impliquée dans le trafic d'armes sous le régime d'Assad et s'interroge sur ce qui pourrait suivre maintenant qu'il est parti.

Couvertures explosives

La chaîne de propagande russe RT a diffusé une vidéo extraordinaire le 1er octobre 2024. Pendant cinq minutes, sans aucun commentaire, la caméra a enregistré les événements à l'aéroport de la ville côtière syrienne de Lattaquié.

L'installation portait le nom du frère aîné d'Assad, Basile, jusqu'au renversement du régime de son frère, et était depuis 2015 la principale base des forces armées russes déployées dans le pays.

La vidéo commence par un plan qui s'attarde sur le nom de l'aéroport avant de montrer un avion cargo Boeing portant le logo de la compagnie aérienne iranienne Qeshm Fars Air, juste au moment où il touche la piste d'atterrissage. La vidéo montre ensuite le déchargement de l'avion.

Deux hommes en uniforme de camouflage portant les insignes de la police militaire russe filment le processus à l'aide de leur téléphone portable. Les sacs sont ouverts pour la caméra et révèlent des paquets de couvertures vertes. La séquence s'arrête là.

Lors d'une réunion d'information ultérieure, un fonctionnaire a déclaré que la Syrie avait accueilli cette cargaison comme une aide humanitaire de la Russie pour « les réfugiés et les personnes déplacées ».

Deux jours plus tard, les médias internationaux ont fait état d'une frappe aérienne israélienne sur un entrepôt situé près de la base militaire russe de Hmeimim. La vidéo de l'après-attaque montrait non seulement l'incendie, mais aussi ce qui a été identifié comme des explosions secondaires. Certains pensent que l'émission de RT et la frappe aérienne qui a suivi étaient liées.

« Tout le monde sait que les couvertures peuvent aussi exploser », a fait remarquer avec sarcasme une source de la BBC au courant des affaires à Hmeimim, qui a requis l'anonymat. Lorsque nous avons demandé si l'Iran expédiait des armes en utilisant les canaux militaires russes chargés de distribuer l'« aide », notre source a commenté : « Que voulez-vous que je dise ? Ces 'couvertures' ont explosé si violemment qu'elles ont presque complètement détruit Hmeimim ».

Selon Nikita Smagin, expert de la région, Hmeimim n'est pas la principale plaque tournante du transit iranien vers le Liban. Selon lui, « l'Iran disposait d'un corridor logistique terrestre qu'Israël attaquait régulièrement. Mais la plupart des marchandises qui l'empruntaient atteignaient de toute façon la Syrie et le Liban, sans passer par les bases russes ». Il considère ces dernières comme des voies d'acheminement relativement insignifiantes pour de telles expéditions, qui pourraient le devenir encore plus avec le changement de direction en Syrie.

« L'Iran a pratiquement tout perdu en Syrie, car le pays est sorti de sa sphère d'influence. En théorie, des cargaisons isolées pourraient encore passer par Hmeimim », explique M. Smagin. « Mais si la Russie l'autorisait, elle réduirait considérablement ses chances de parvenir à un accord avec les nouvelles autorités syriennes ».

Un « bouclier humain » russe

Sarit Zehavi est un lieutenant-colonel retraité des Forces de défense israéliennes (FDI) spécialisé dans le renseignement militaire. Elle dirige aujourd'hui le centre de recherche et d'éducation Alma en Israël. « Nous avons remarqué pour la première fois certains avions iraniens, connus pour transporter des armes dans la région, sur la base aérienne de Hmeimim au début de l'année 2023 », a-t-elle déclaré.

« Israël avait frappé d'autres aéroports en Syrie, à Damas et à Alep, et ils [les avions de l'Iran] ne pouvaient pas y atterrir. Ils ont donc trouvé une alternative », a déclaré Mme Zehavi.

Elle affirme que son centre de recherche avait prévenu, lorsque les premiers avions iraniens ont atterri à Hmeimim, que l'aéroport pourrait devenir une plaque tournante pour les livraisons d'armes, les Russes servant de boucliers humains contre les attaques israéliennes.

Kornets dans la salle de jeux

En novembre, les FDI ont publié une vidéo prétendument filmée dans le sud du Liban. On y voit une pièce jonchée de sacs, de boîtes et de jouets, comme si les propriétaires avaient déménagé à la hâte. Un soldat se tient dans le champ. La caméra fait ensuite un panoramique sur une cloison brisée dans un coin de la pièce.

« Nous sommes entrés dans une chambre d'enfant qui avait un faux mur », a déclaré à la BBC un participant au raid, sous couvert d'anonymat. « Nous avons abattu le mur et c'est là que nous avons fait la première découverte ».

Il s'agissait d'une cache d'armes de fabrication russe et les soldats de l'IDF n'ont pas seulement trouvé des fusils Kalachnikov, mais aussi des ogives pour le système de missiles antichars Kornet. Ils ont fait des découvertes similaires dans d'autres maisons de la région.

« Ce type d'armement est destiné à l'attaque des villes, et non aux affrontements avec les FDI », a déclaré le soldat. « En moyenne, chaque maison avait probablement assez d'armes pour une escouade de cinq ou six hommes. Les militants en retraite ont emporté le lanceur Kornet, mais ont laissé la boîte dans laquelle il se trouvait. Elle est visible sur les photos vues par la BBC ».

Les photos montrent deux variantes du système Kornet. L'une utilise une ogive tandem qui pénètre le blindage et explose une seconde fois à l'intérieur du véhicule. L'autre, avec un missile hautement explosif, vise l'infanterie. Dans les deux cas, la portée peut être supérieure à cinq kilomètres. À vol d'oiseau, la distance entre ces villages et les villes israéliennes est de trois kilomètres, a précisé le soldat de Tsahal.

Il a indiqué que les missiles Kornet ont été abandonnés parce qu'ils sont difficiles à déplacer discrètement. Il est probable que l'arsenal ait été livré au Sud-Liban depuis la Syrie par la route. A l'automne, les routes en question ont été ciblées par l'armée de l'air israélienne.

Itinéraires des Kornets

Le soldat à qui nous avons parlé pensait que les armes étaient arrivées au Liban depuis la Syrie. Les soldats de l'IDF ont trouvé de l'argent syrien dans les maisons, ce qui confirme sa suggestion.

Mais les tampons et les sceaux trouvés avec les armes, provenant de l'agence russe d'exportation de munitions, signifient que les Kornet ont été vendus à une organisation officielle destinataire, indique la source de la BBC.

« La première organisation qui vient à l'esprit dans cette situation est l'armée syrienne, l'armée d'Assad. Comme nous le savons, elle entretient des liens étroits avec le Hezbollah syrien, qui lui-même entretient des liens étroits avec le Hezbollah libanais », a-t-il déclaré.

Une source de renseignement occidentale, qui a parlé à la BBC sous le couvert de l'anonymat, a confirmé que la plupart des armes russes découvertes par les FDI au Liban provenaient de l'armée nationale syrienne.

Un rapport du Wall Street Journal, citant également des sources anonymes, indique que certains missiles Kornet découverts dans le sud du Liban avaient été fabriqués pas plus tard qu'en 2020 et provenaient de stocks russes en Syrie. Avant la découverte de ces missiles, les responsables militaires israéliens pensaient que le Hezbollah ne possédait que des stocks datant de l'ère soviétique.

M. Smagin affirme que le régime Assad a fourni des armes russes au Hezbollah syrien jusqu'à la fin, les armes étant ensuite transférées au Liban. La Russie a simplement fermé les yeux.

« Elle ne pouvait pas ne pas savoir qu'il y avait des fuites. Mais soit elle ne pouvait rien y faire, soit elle a choisi de ne pas le faire », a déclaré M. Smagin.

Jusqu'en 2022, la Russie accordait trop d'importance à ses relations avec Israël pour commencer à autoriser ouvertement les livraisons d'armes au Hezbollah, note M. Smagin. .

« Ensuite, la situation a manifestement changé et l'opinion d'Israël a perdu de son importance. Toutefois, rien ne confirme que la Russie ait directement fourni des armes au Hezbollah », a déclaré M. Smagin.

Le Hezbollah était un allié clé de l'armée syrienne et agissait en coordination avec les forces russes stationnées en Syrie. Mais les lourdes pertes subies lors des frappes israéliennes ont sérieusement affaibli le mouvement. C'est d'ailleurs l'un des facteurs qui a conduit au renversement précipité de Bachar el-Assad lui-même.

Par la suite, l'armée de l'air israélienne a agi rapidement en ciblant les dépôts d'armes restants en Syrie. Jusqu'à 80 % de l'arsenal syrien aurait été détruit. Il ne reste plus grand-chose que les nouvelles autorités du pays pourraient transférer au Hezbollah, même si elles le voulaient.

Par ailleurs, le pouvoir en Syrie est désormais entre les mains de factions militaires hostiles à l'Iran. Ce qu'il adviendra des bases russes - et des autres moyens de distribution de Téhéran en Syrie - est une question cruciale et toujours ouverte.

Note de la rédaction : Les responsables iraniens ne répondent pas systématiquement à nos demandes de réponses ou de commentaires.