Prison de Saydnaya : Cartographie de l'« abattoir humain » des Assad

Depuis l'effondrement du régime Assad dimanche, les civils syriens espérant avoir des nouvelles de leurs proches affluent vers la prison la plus secrète et la plus tristement célèbre du pays, Saydnaya.

Établie au début des années 1980 dans une petite ville située à environ 30 km au nord de la capitale Damas, Saydnaya est l'endroit où la famille Assad détient les opposants à son régime depuis des décennies.

Qualifiée d'« abattoir humain » par les groupes de défense des droits, des milliers de personnes auraient été détenues, torturées et exécutées dans cette prison depuis le début de la guerre civile syrienne en 2011.

L'aménagement de Saydnaya est un secret bien gardé et des images de l'intérieur de la prison n'ont jamais été vues auparavant.

Les détails de l'aménagement de la prison ne peuvent être établis que sur la base d'entretiens avec d'anciens gardiens et détenus.

Mais les informations fournies par les groupes de défense des droits et le département d'État américain ont donné un aperçu du bâtiment qui est devenu un puissant symbole du régime brutal et répressif des Assad.

Un « abattoir » tentaculaire

Pendant des décennies, Saydnaya a été administrée par la police militaire et les services de renseignements militaires syriens, dont la construction a commencé au début des années 1980. Les premiers détenus sont arrivés dans cette prison de 1,4 km² en 1987, soit 16 ans après le début du règne du président Hafez al-Assad, le père de Bachar.

Une fois pleinement opérationnelle, la prison comprenait deux principaux centres de détention. Le bâtiment blanc a été, selon les groupes de défense des droits, principalement construit pour détenir les officiers militaires et les troupes soupçonnés d'être déloyaux envers le régime. Il s'agissait d'un complexe en forme de L situé au sud-est du complexe tentaculaire.

Le bâtiment rouge - la prison principale - était destiné aux opposants au régime, à l'origine les personnes soupçonnées d'appartenir à des groupes islamistes. Cette aile se distinguait par sa forme en Y, avec trois couloirs rectilignes s'étendant à partir d'un centre.

Environ 10 000 à 20 000 personnes pourraient être logées dans les deux bâtiments, selon des groupes de défense des droits qui se sont entretenus avec des prisonniers libérés. Des vidéos circulant en ligne depuis dimanche - qui ont été authentifiées par BBC Verify - montrent une grande salle de surveillance dans la prison remplie d'écrans de vidéosurveillance montrant ce qui semble être des dizaines de cellules de prison.

Un rapport publié en 2017 par Amnesty International, citant d'anciens gardiens de la prison, a révélé qu'après le début de la guerre civile syrienne en 2011, le bâtiment blanc a été vidé des prisonniers existants et préparé pour accueillir les personnes détenues pour avoir pris part à des manifestations d'opposition au régime du président Bachar el-Assad.

Un ancien officier a déclaré à Amnesty qu'« après 2011, [Saydnaya] est devenue la principale prison politique de Syrie ».

L'organisation a également cité des témoignages d'anciens prisonniers affirmant que les personnes détenues dans le bâtiment rouge étaient fréquemment exposées à diverses méthodes de torture, notamment des passages à tabac, des viols et le refus d'accès à la nourriture et aux médicaments.

Sous le bâtiment blanc se trouve ce que les personnes ayant parlé à Amnesty ont appelé une « salle d'exécution », où les détenus du bâtiment rouge étaient transportés pour être pendus.

Un ancien gardien a déclaré que la liste des personnes à exécuter dans le bâtiment rouge arrivait à l'heure du déjeuner. Les troupes emmenaient alors les personnes marquées pour la mort dans une cellule de détention au sous-sol - qui pouvait parfois contenir jusqu'à 100 personnes - où elles étaient soumises à des passages à tabac.

Les prisonniers qui ont parlé à Amnesty International ont déclaré que les détenus du bâtiment rouge étaient généralement « transférés » du bâtiment en pleine nuit, généralement entre minuit et 3h00.

Les détenus aux yeux bandés étaient ensuite conduits par une volée de marches dans la « salle d'exécution » située dans la partie sud-est du bâtiment blanc, avant d'être conduits sur une plate-forme d'un mètre de haut munie de 10 nœuds coulants auxquels ils étaient pendus.

Selon Amnesty, en 2012, la salle a été agrandie, avec une deuxième plateforme comportant 20 nœuds coulants supplémentaires. Sur des images diffusées par des médias affiliés aux rebelles après la chute du régime, des combattants ont montré des dizaines de nœuds coulants qu'ils avaient trouvés dans des pièces autour de Saydnaya.

Les groupes de défense des droits estiment que plus de 30 000 détenus ont été exécutés ou sont morts à la suite de tortures, d'un manque de soins médicaux ou de la famine entre 2011 et 2018. Citant des témoignages de quelques détenus libérés, l'Association des disparus et des détenus de la prison de Saydnaya (AMDSP) a déclaré en 2022 qu'au moins 500 autres détenus avaient été exécutés entre 2018 et 2021.

En 2017, le département d'État américain a affirmé que les autorités avaient construit un possible crématorium sur le site pour éliminer les restes des prisonniers assassinés. Sur les images ci-dessous, on peut voir une petite aile attenante au bâtiment blanc.

Un porte-parole du département d'État a déclaré que les autorités avaient construit cette installation dans le cadre d'un « effort visant à dissimuler l'ampleur des meurtres de masse perpétrés dans la prison de Saydnaya ».

Des images satellite publiées par les enquêteurs américains ont montré une structure qui, selon eux, était un petit bâtiment transformé en crématorium. Les autorités ont déclaré que la fonte des neiges sur le toit du bâtiment contribuait à étayer leurs affirmations, ajoutant qu'au moins 50 prisonniers par jour étaient pendus dans l'établissement à l'époque.

Une sécurité intense entoure le complexe

Tout au long de son histoire, l'établissement a été lourdement gardé, avec des fortifications entourant le terrain.

L'extérieur de la prison était patrouillé par un détachement de 200 soldats de l'armée, 250 autres soldats du renseignement militaire et de la police militaire étant chargés de la sécurité intérieure, selon le rapport 2022 de l'AMDSP.

Les troupes de la 21e brigade de la troisième division de l'armée ont été choisies pour défendre la prison en raison de leur grande loyauté envers le régime. Les soldats étaient commandés par des officiers issus de la minorité alaouite du président Bachar al-Assad.

Depuis la chute du régime Assad, les civils ont été invités à éviter de se précipiter dans le périmètre de la prison. Les groupes de défense des droits de l'homme affirment que l'extérieur du complexe est connu pour être lourdement miné. Un anneau de munitions antichars entoure l'extérieur de la prison, et un second anneau de mines antipersonnel traverse le centre de l'installation.

Des images diffusées par les Casques blancs, un groupe de défense civile syrien, montrent de hauts murs surmontés de fils barbelés entourant également le complexe. Des tours de garde sont également visibles autour de l'installation.

Le régime Assad a toujours nié les accusations portées contre lui par les organisations internationales, les qualifiant de « sans fondement » et « dénuées de vérité ».

Amnesty affirme que pour les familles qui pensent que leurs proches ont été détenus à Saydnaya, la chute du régime « ouvre la perspective de découvrir enfin le sort de leurs proches disparus, dans certains cas des décennies plus tard ».