De chef djihadiste syrien à politicien rebelle : Comment Abou Mohammed al-Joulani s'est réinventé

Le chef rebelle syrien Abou Mohammed al-Joulani a abandonné le nom de guerre associé à son passé djihadiste et utilise son vrai nom, Ahmed al-Sharaa, dans les communiqués officiels publiés depuis jeudi, avant la chute du président Bachar al-Assad.

Cette démarche s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par M. Joulani pour renforcer sa légitimité dans un nouveau contexte, alors que son groupe militant islamiste, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), qui dirige d'autres factions rebelles, annonce la prise de la capitale syrienne, Damas, renforçant ainsi son contrôle sur une grande partie du pays.

La transformation de Jawlani n'est pas récente, elle a été soigneusement cultivée au fil des ans, comme en témoignent non seulement ses déclarations publiques et ses entretiens avec des médias internationaux, mais aussi l'évolution de son apparence.

Autrefois vêtu de la tenue traditionnelle des militants djihadistes, il a adopté une garde-robe plus occidentale au cours des dernières années. Aujourd'hui, alors qu'il mène l'offensive, il a revêtu un treillis militaire, symbolisant son rôle de commandant de la salle des opérations.

Mais qui est Joulani - ou Ahmed al-Sharaa - et pourquoi et comment a-t-il changé ?

Le lien entre l'EI et l'Irak

Une interview de M. Joulani réalisée par PBS en 2021 a révélé qu'il était né en 1982 en Arabie saoudite, où son père a travaillé comme ingénieur pétrolier jusqu'en 1989.

Cette année-là, la famille Joulani est retournée en Syrie, où il a grandi et vécu dans le quartier de Mezzeh à Damas.

Le parcours de Joulani en tant que djihadiste a commencé en Irak, lié à Al-Qaïda par l'intermédiaire du précurseur du groupe État islamique (EI) - Al-Qaïda en Irak et, plus tard, l'État islamique d'Irak (EII).

Après l'invasion menée par les États-Unis en 2003, il a rejoint d'autres combattants étrangers en Irak et, en 2005, a été emprisonné à Camp Bucca, où il a renforcé ses affiliations djihadistes et, plus tard, a été présenté à Abou Bakr al-Baghdadi, l'érudit discret qui allait finir par diriger l'ÉI.

En 2011, Baghdadi a envoyé Joulani en Syrie avec des fonds pour créer le Front al-Nusra, une faction secrète liée à l'EII. En 2012, Nusra était devenu une force de combat syrienne de premier plan, cachant ses liens avec l'EI et Al-Qaïda.

Des tensions sont apparues en 2013 lorsque le groupe de Baghdadi en Irak a déclaré unilatéralement la fusion des deux groupes (EII et Nusra), déclarant la création de l'État islamique d'Irak et du Levant (EIIL ou EI), et révélant publiquement pour la première fois les liens qui les unissaient.

Jawlani a résisté, car il voulait éloigner son groupe des tactiques violentes de l'ISI, ce qui a conduit à une scission.

Pour sortir de cette situation délicate, Jawlani a prêté allégeance à Al-Qaïda, faisant du Front Nusra sa branche syrienne.

Dès le départ, il a donné la priorité à l'obtention du soutien de la Syrie, en se distançant de la brutalité de l'IS et en mettant l'accent sur une approche plus pragmatique du djihad.

Rejoindre Al-Qaida

En avril 2013, le Front al-Nusra est devenu la filiale syrienne d'Al-Qaïda, ce qui l'a mis en porte-à-faux avec l'EI.

Si la décision de Joulani visait en partie à maintenir le soutien local et à éviter de s'aliéner les Syriens et les factions rebelles, l'affiliation à Al-Qaïda n'a en fin de compte guère contribué à cet effort.

Elle est devenue un défi pressant en 2015 lorsque Nusra et d'autres factions se sont emparées de la province d'Idlib, les obligeant à coopérer à son administration.

En 2016, Joulani a rompu ses liens avec Al-Qaïda, rebaptisant le groupe Jabhat Fatah al-Sham, puis Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en 2017.

Bien qu'elle ait d'abord semblé superficielle, la scission a révélé des divisions plus profondes. Al-Qaïda a accusé Joulani de trahison, ce qui a entraîné des défections et la formation de Hurras al-Din, un nouvel affilié d'Al-Qaïda en Syrie, que le HTS a ensuite écrasé en 2020. Les membres de Hurras al-Din sont toutefois restés prudemment présents dans la région.

Le HTS a également ciblé les agents de l'EI et les combattants étrangers à Idlib, démantelant leurs réseaux et obligeant certains à suivre des programmes de « déradicalisation ».

Ces mesures, justifiées par la volonté d'unifier les forces militantes et de réduire les luttes intestines, témoignent de la stratégie de Joulani visant à faire du HTS une force dominante et politiquement viable en Syrie.

Malgré la séparation publique d'avec Al-Qaïda et les changements de nom, HTS a continué d'être désigné par les Nations unies, les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres pays comme une organisation terroriste, et les États-Unis ont maintenu une récompense de 10 millions de dollars pour toute information sur le lieu où se trouve Joulani. Les puissances occidentales ont considéré que cette rupture n'était qu'une façade.

Formation d'un « gouvernement » à Idlib

Sous la direction de Joulani, HTS est devenu la force dominante à Idlib, le plus grand bastion rebelle du nord-ouest de la Syrie, où vivent environ quatre millions de personnes, dont beaucoup ont été déplacées d'autres provinces syriennes.

Pour répondre aux inquiétudes concernant la présence d'un groupe militant dans la région, le HTS a créé en 2017 un front civil, le « Gouvernement syrien du salut » (SG), qui constitue son bras politique et administratif.

Le SG fonctionnait comme un État, avec un premier ministre, des ministères et des départements locaux supervisant des secteurs tels que l'éducation, la santé et la reconstruction, tout en maintenant un conseil religieux guidé par la charia, ou loi islamique.

Pour redorer son image, Jawlani s'est engagé activement auprès du public, en visitant des camps de déplacés, en participant à des événements et en supervisant les efforts d'aide, en particulier lors de crises telles que les tremblements de terre de 2023.

Le HTS a mis en avant les réalisations en matière de gouvernance et d'infrastructures pour légitimer son pouvoir et démontrer sa capacité à assurer la stabilité et les services.

Il a déjà fait l'éloge des Talibans, lors de leur retour au pouvoir en 2021, les considérant comme une source d'inspiration et un modèle pour équilibrer efficacement les efforts djihadistes et les aspirations politiques, y compris en faisant des compromis tactiques pour atteindre leurs objectifs.

Les efforts de Joulani à Idlib reflètent sa stratégie plus large visant à démontrer la capacité de HTS non seulement à mener le djihad, mais aussi à gouverner efficacement.

En donnant la priorité à la stabilité, aux services publics et à la reconstruction, il a voulu faire d'Idlib un modèle de réussite sous la direction du HTS, renforçant ainsi la légitimité de son groupe et ses propres aspirations politiques.

Mais sous sa direction, le HTS a écrasé et marginalisé d'autres factions militantes, tant djihadistes que rebelles, dans ses efforts pour consolider son pouvoir et dominer la scène.

Manifestations contre la HTS

Pendant plus d'un an avant l'offensive rebelle menée par le HTS le 27 novembre, M. Joulani a dû faire face à des protestations à Idlib de la part d'islamistes purs et durs ainsi que de militants syriens.

Ses détracteurs ont comparé son régime à celui d'Assad, accusant le HTS d'autoritarisme, de réprimer la dissidence et de faire taire les critiques. Les manifestants ont qualifié les forces de sécurité de HTS de « Shabbiha », terme utilisé pour décrire les hommes de main loyalistes d'Assad.

Ils ont également affirmé que HTS évitait délibérément tout combat significatif contre les forces gouvernementales et marginalisait les djihadistes et les combattants étrangers à Idlib pour les empêcher de s'engager dans de telles actions, tout cela afin d'apaiser les acteurs internationaux.

Même au cours de la dernière offensive, les militants n'ont cessé d'exhorter le HTS à libérer les personnes emprisonnées à Idlib, prétendument pour avoir exprimé leur désaccord.

En réponse à ces critiques, le HTS a entrepris plusieurs réformes au cours de l'année écoulée. Il a dissous ou rebaptisé une force de sécurité controversée accusée de violations des droits de l'homme et a créé un « département des doléances » pour permettre aux citoyens de déposer des plaintes contre le groupe. Ses détracteurs ont déclaré que ces mesures n'étaient qu'une mise en scène destinée à contenir la dissidence.

Pour justifier sa consolidation du pouvoir à Idlib et la suppression de la pluralité parmi les groupes militants, HTS a fait valoir que l'unification sous une direction unique était cruciale pour progresser et, à terme, renverser le gouvernement syrien.

Le HTS et son bras civil, le SG, ont marché sur la corde raide, s'efforçant de projeter une image moderne et modérée pour gagner la confiance de la population locale et de la communauté internationale, tout en conservant leur identité islamiste pour satisfaire les partisans de la ligne dure dans les zones tenues par les rebelles et dans les propres rangs du HTS.

Par exemple, en décembre 2023, HTS et le SG ont dû faire face à des réactions négatives après qu'un « festival » organisé dans un nouveau centre commercial brillant a été critiqué par les partisans de la ligne dure, qui l'ont qualifié d'« immoral ».

En août dernier, une cérémonie inspirée des Jeux paralympiques a suscité de vives critiques de la part des partisans de la ligne dure, ce qui a incité le SG à revoir l'organisation de ce type d'événements.

Ces incidents illustrent les difficultés rencontrées par le HTS pour concilier les attentes de sa base islamiste et les demandes plus larges de la population syrienne, qui aspire à la liberté et à la coexistence après des années de régime autoritaire sous Assad.

Une nouvelle voie à suivre ?

Au fur et à mesure que la dernière offensive se déroulait, les médias internationaux se sont concentrés sur le passé djihadiste de Joulani, ce qui a incité certains partisans des rebelles à lui demander de se retirer, le considérant comme un boulet.

Bien qu'il ait précédemment exprimé sa volonté de dissoudre son groupe et de se retirer, ses actions récentes et ses apparitions publiques racontent une histoire différente.

Le succès du HTS, qui a réussi à unir les rebelles et à s'emparer de la quasi-totalité du pays en moins de deux semaines, a renforcé la position de M. Joulani, faisant taire les critiques des partisans de la ligne dure et les accusations d'opportunisme.

Depuis, Joulani et le SG ont rassuré leurs interlocuteurs nationaux et internationaux.

Aux Syriens, y compris aux minorités, ils ont promis la sécurité ; aux voisins et aux puissances comme la Russie, ils ont promis des relations pacifiques. Joulani a même assuré à la Russie que ses bases syriennes resteraient intactes si les attaques cessaient.

Ce changement reflète la stratégie de « djihad modéré » adoptée par HTS depuis 2017, qui met l'accent sur le pragmatisme plutôt que sur une idéologie rigide.

L'approche de Joulani pourrait signaler le déclin des mouvements djihadistes mondiaux comme l'EI et Al-Qaïda, dont l'inflexibilité est de plus en plus considérée comme inefficace et insoutenable.

Sa trajectoire pourrait inspirer d'autres groupes à s'adapter, marquant soit une nouvelle ère de « djihadisme » localisé et politiquement flexible, soit une simple divergence temporaire de la voie traditionnelle afin de réaliser des gains politiques et territoriaux.