"On le sent au plus profond de soi" : une machine peut-elle vous aimer ?

L'intelligence artificielle peut composer un poème d'amour acceptable, et certaines personnes éprouvent même des sentiments amoureux à son égard. Mais ces sentiments sont-ils réciproques ?

Les gens tombent sous le charme de l'IA. Vraiment. Prenez cet homme au Canada, par exemple, qui a récemment fait sa demande en mariage à un avatar nommé Saia. Il affirme être amoureux d'elle. Et l'année dernière, une jeune Américaine, sous le pseudonyme d'Ayrin, a avoué avoir une liaison avec un chatbot nommé Leo.

Des millions d'utilisateurs utilisent activement Replika, une application compagnon IA populaire, et, selon une étude de 2024, environ 40 % d'entre eux entretiennent une relation amoureuse avec leur chatbot. Cependant, même si certaines personnes ont l'impression que l'IA peut leur rendre leur amour, les réponses d'un chatbot ne sont rien de plus que du texte généré par des algorithmes conçus pour imiter les interactions humaines.

La plupart des experts s'accordent à dire que ces systèmes sont loin d'être conscients. Ils ne font actuellement qu'imiter les émotions, mais certains experts pensent que les machines pourraient être capables de bien plus à l'avenir. (Découvrez ce qui se passe lorsqu'un assistant IA exprime un besoin supplémentaire.)

"De nos jours, de nombreux chatbots IA se font passer pour des humains, et cela me dérange beaucoup", déclare Renwen Zhang, professeur adjoint au département de communication et nouveaux médias de l'Institut national de Singapour. "C'est une stratégie pour stimuler l'engagement des utilisateurs et renforcer la confiance."

Affichée ainsi, la manipulation des émotions humaines par un produit créé par des entreprises technologiques commence à ressembler à une tactique cynique. De toute évidence, aucune IA actuelle ne ressentira jamais à votre égard ce que vous pourriez ressentir à son égard, affirment les experts.

Bien que les grands modèles de langage (LLM) qui sous-tendent des chatbots largement utilisés comme ChatGPT et Claude puissent être comparables aux humains en matière de compréhension des émotions, cela ne signifie pas qu'une IA puisse réellement ressentir quoi que ce soit.

Les recherches de Zhang, qui ont analysé des extraits de conversations entre plus de 10 000 utilisateurs et leurs compagnons Replika, suggèrent que les gens développent souvent un lien affectif avec l'IA. Mais ils sont aussi, de façon quelque peu tragique, ramenés à la réalité lorsqu'une panne ou un blocage survient, par exemple, et qu'ils interagissent avec une simple machine. Malheureusement, ces personnes en souffrent souvent.

"Je pense que les chatbots doivent clairement faire comprendre aux utilisateurs qu'ils ne sont que des machines : ils n'ont pas d'émotions ni d'expériences authentiques", déclare Zhang.

Dans d'autres travaux portant sur les relations humaines avec l'IA, Zhang et ses collègues ont constaté que les gens éprouvaient souvent un sentiment étrange, ainsi qu'un mélange d'émotions positives et négatives, lorsqu'une IA réagissait comme un être humain conscient de lui-même lors d'interactions intimes. Elle explique que c'est similaire au phénomène de la vallée de l'étrange, qui consiste à trouver parfois les robots effrayants lorsqu'ils ont une apparence trop humaine.

Qu'est-ce que l'amour, au juste ?

Définir l'amour n'est pas chose aisée. Mais il est bon de célébrer ce que nous savons de cette expérience humaine extraordinaire. De nombreux poèmes, livres, chansons, etc., aident les gens à comprendre et à exprimer certains des sentiments les plus intenses qu'ils puissent ressentir. Tout cela est l'œuvre de l'humain.

L'IA peut certes écrire des poèmes, voire des romans entiers, en quelques secondes, en puisant dans l'immense corpus de contenus créés par l'humain sur lesquels elle a été entraînée. Mais attendre d'une IA qu'elle comprenne et vive véritablement l'amour, avec tout son mystère et sa profondeur, est une exigence considérable.

"Être amoureux peut aussi avoir un impact sur d'autres capacités cognitives, par exemple lorsqu'on se met à penser de manière obsessionnelle à quelqu'un au début d'une relation amoureuse."

Bien que la notion d'amour romantique puisse revêtir des significations différentes selon les individus, les scientifiques se sont penchés ces dernières décennies sur la biologie de la reproduction et les processus cérébraux impliqués dans le choix d'un partenaire sexuel.

Dans un article de recherche publié en 1998, l'anthropologue biologique Helen Fisher a élaboré une théorie majeure de l'amour romantique, le décrivant comme un ensemble de trois pulsions indépendantes, influencées par des substances chimiques présentes dans notre corps. Le désir, régi par les hormones sexuelles, en est une. Les deux autres, l'attirance et l'attachement, sont influencées par la libération de substances chimiques dans notre cerveau. La dopamine, par exemple, déclenche l'excitation envers la personne aimée, tandis que l'ocytocine, surnommée l'hormone du câlin, contribue à favoriser un lien durable.

"L'amour a une forte composante chimique", affirme Neil McArthur, professeur de philosophie spécialisé en éthique et technologie à l'Université du Manitoba à Winnipeg, au Canada. "Nous le ressentons profondément, au plus profond de notre être."

Différentes régions du cerveau sont impliquées dans l'amour, et les examens d'imagerie cérébrale réalisés sur des personnes en proie à l'amour l'ont confirmé.

Les régions cérébrales primitives liées au plaisir, comme l'aire tegmentale ventrale, sont activées, de même que l'amygdale, responsable des réponses émotionnelles, et l'hippocampe, qui traite les émotions et contribue à la formation des souvenirs. Être amoureux peut également influencer d'autres capacités cognitives, par exemple lorsqu'on se met à penser de manière obsessionnelle à une personne au début d'une relation amoureuse.

Le cœur du problème

L'IA pourrait se rapprocher au plus près de l'amour en reproduisant certains processus de pensée impliqués, comme le désir de contacter fréquemment une personne aimée, suggère McArthur.

"Une IA qui effectue un processus cognitif la liant à quelqu'un par un lien de loyauté ne sera pas exactement comme l'amour humain", explique McArthur. "Mais on pourrait peut-être la qualifier, entre guillemets, d'émotion."

Si certains chercheurs pensent que l'émotion sera un aspect essentiel à intégrer à l'IA du futur, d'autres sont très sceptiques quant à la capacité d'une machine à ressentir des émotions comparables à la nôtre.

Puisque les ordinateurs ne ressentent pas l'amour comme nous, les sentiments impliqués dans les relations humain-IA sont inévitablement unilatéraux. La dynamique de ces relations est donc beaucoup plus limitée que celles qui se tissent entre humains.

Les chatbots sont généralement conçus pour interagir avec les utilisateurs et partager leurs points de vue, ce qui conduit souvent à des partenaires romantiques IA soumis. Si certains apprécient cette dynamique, Zhang la trouve préoccupante, car elle peut nuire à la capacité d'une personne à nouer et à entretenir des relations significatives avec d'autres humains, peut-être moins soumis.

"On peut temporairement échapper à la complexité des relations humaines et trouver un certain réconfort auprès de l'IA, mais à long terme, cela ne favorise pas le développement des compétences en communication ni la capacité à entretenir des relations dans le monde réel", explique-t-elle.

Fondamentalement, aimer quelqu'un comme nous aimons requiert probablement une conscience, c'est-à-dire une conscience subjective : nos pensées, nos perceptions et nos images mentales. Les expériences conscientes sont essentielles à l'humanité et peuvent aller de la perception d'une odeur à la réflexion sur les raisons de notre gêne. Les chercheurs ont des avis divergents sur l'émergence de cette conscience et de nombreux mystères restent à élucider, ce qui rend sa reproduction par une machine difficile.

"Personne ne sait comment obtenir une expérience consciente spécifique d'une IA", déclare Donald Hoffman, professeur de sciences cognitives à l'Université de Californie à Irvine. "On est loin d'y être : on ne sait même pas par où commencer."

Une théorie majeure, développée par les neuroscientifiques Giulio Tonini de l'Université du Wisconsin-Madison et Christof Koch de l'Institut Allen de Seattle (Washington), suggère que la conscience émerge de l'interconnexion de différentes parties du cerveau et de leurs influences réciproques. Bien que cette théorie puisse également s'appliquer aux ordinateurs, Koch soutient qu'un tel niveau d'interconnexion est impossible à atteindre dans les machines actuelles, leur architecture étant trop simpliste.

Hoffman, quant à lui, affirme que les expériences conscientes telles que l'amour ne proviennent pas nécessairement de circuits cérébraux spécifiques. Il ajoute qu'il n'existe à ce jour aucune preuve définitive à ce sujet.

"La capacité à éprouver des croyances et des désirs semble également essentielle à notre aptitude à aimer quelqu'un."

Certains experts estiment que les systèmes d'IA pourraient devenir conscients à l'avenir. Koch, par exemple, suggère que l'informatique neuromorphique, une approche novatrice de l'IA qui imite la structure et le fonctionnement du cerveau humain, pourrait être une solution, car elle offrirait un degré d'intégration supérieur aux systèmes actuels.

Patrick Butlin, philosophe de l'esprit et spécialiste des sciences cognitives, chercheur à l'Institut des priorités mondiales de l'Université d'Oxford, confirme que l'idée de machines conscientes est plausible. Avec ses collègues, il a examiné les principales théories de la conscience et sélectionné 14 propriétés que les systèmes d'IA pourraient tenter de reproduire. Selon Butlin, aucun système d'IA actuel n'en intègre plus de quelques-unes, mais toutes pourraient théoriquement être mises en œuvre grâce aux technologies actuelles.

"Je pense qu'il est tout à fait possible que si une personne disposant de ressources importantes, de compétences et d'une forte motivation entreprenait de construire un système d'IA conscient, elle puisse y parvenir", affirme-t-il.

Il faut être deux

Parmi les propriétés que Butlin et ses collègues ont identifiées comme nécessaires à l'accès à la conscience figure le besoin d'un corps. Or, de nombreux systèmes d'IA actuels en sont dépourvus.

La capacité d'éprouver des croyances et des désirs semble également essentielle à notre aptitude à aimer. Cependant, les chercheurs sont actuellement partagés quant à la possibilité pour les systèmes d'IA de croire quoi que ce soit, explique Butlin.

Même si l'IA devenait consciente, Butlin estime que l'humanité devrait établir des critères objectifs pour déterminer si elle est capable d'aimer. Les machines n'étant pas humaines, elles ne pourraient jamais nous aimer en retour de la même manière. Butlin compare cette question à celle de savoir si les animaux non humains, dotés d'une grande diversité de structures sociales et de capacités cognitives, sont capables d'aimer.

"Il y aura probablement des cas où cela nous semblera intuitivement plausible, et d'autres où ce ne sera pas le cas, mais il est difficile de tracer une ligne de démarcation précise", explique Butlin. "Notre opinion sur la capacité de l'IA à aimer dépendra également de cette délimitation : elle sera inévitablement différente des humains."