Captagon en Syrie : Qu'adviendra-t-il de l'empire de la drogue du pays ?

Lorsque le chef des rebelles syriens, Ahmed al-Sharaa, est arrivé à Damas et a prononcé un discours de victoire à l'issue d'une campagne militaire éclair qui a balayé le pays et renversé le régime de Bachar al-Assad, une remarque est passée largement inaperçue. Il s'agit de sa référence à un stupéfiant illégal qui a inondé le Moyen-Orient au cours des dix dernières années.

« La Syrie est devenue le plus grand producteur de Captagon au monde », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, la Syrie va être purifiée par la grâce de Dieu. »

Pratiquement inconnu en dehors du Moyen-Orient, le Captagon est une pilule addictive de type amphétamine, parfois appelée « la cocaïne du pauvre ».

Sa production a proliféré en Syrie, dans une économie brisée par la guerre, les sanctions et les déplacements massifs de Syriens à l'étranger. Les autorités des pays voisins ont eu du mal à faire face à la contrebande d'énormes quantités de pilules à travers leurs frontières.

Tout porte à croire que la Syrie est la principale source du commerce illicite du Captogan, dont la valeur annuelle est estimée à 5,6 milliards de dollars par la Banque mondiale.

À l'échelle à laquelle les pilules étaient produites et expédiées, on soupçonnait qu'il ne s'agissait pas simplement du travail de gangs criminels, mais d'une industrie orchestrée par le régime lui-même.

Quelques semaines après le discours d'al-Sharaa (précédemment connu sous le nom de guerre d'Abu Mohammed al-Joulani), des images spectaculaires sont apparues qui suggèrent que les soupçons étaient fondés.

Des vidéos filmées par les Syriens lors de descentes dans des propriétés qui appartiendraient à des proches d'Assad montrent des salles remplies de pilules en cours de fabrication et d'emballage, cachées dans de faux produits industriels.

D'autres images montrent des piles de pilules trouvées dans ce qui semble être une base aérienne militaire syrienne, incendiée par les rebelles.

J'ai passé un an à enquêter sur le Captagon pour un documentaire de la BBC World Service et j'ai vu comment cette drogue est devenue aussi populaire parmi les jeunes riches des pays du Golfe comme l'Arabie saoudite que parmi la classe ouvrière de pays comme la Jordanie.

« J'avais 19 ans, j'ai commencé à prendre du Captagon et ma vie a commencé à s'écrouler », nous a raconté Yasser, un jeune homme toxicomane dans une clinique de désintoxication à Amman, la capitale de la Jordanie. « J'ai commencé à fréquenter des gens qui prenaient ce produit. Vous travaillez, vous vivez sans manger, alors le corps est une épave ».

Comment al-Sharaa et son groupe, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), vont-ils gérer le grand nombre de personnes dépendantes du Captagon en Syrie et au Moyen-Orient qui risquent de se retrouver soudainement sans approvisionnement ?

Caroline Rose, spécialiste du trafic de drogue en Syrie au New Lines Institute, s'inquiète de cette situation. « Je crains qu'ils ne s'attaquent vraiment à l'offre et n'essaient pas nécessairement de réduire la demande. »

Mais une question plus large est également en jeu : quel effet la perte d'un commerce aussi lucratif aura-t-elle sur l'économie syrienne ? Et si ceux qui sont à l'origine de ce trafic se retirent, comment al-Sharaa va-t-elle tenir à distance les autres criminels qui attendent dans les coulisses pour les remplacer ?

La narco-guerre au Moyen-Orient

La prolifération du Captagon a plongé le Moyen-Orient dans une véritable narco-guerre.

Lors d'un tournage avec l'armée jordanienne à la frontière désertique avec la Syrie, nous avons vu comment les soldats avaient renforcé leurs clôtures et appris que leurs camarades avaient été tués lors d'échanges de tirs avec des trafiquants de Captagon. Ils ont accusé les soldats syriens de l'autre côté de la frontière d'aider les contrebandiers.

D'autres pays de la région ont été tout aussi perturbés par ce commerce.

Pendant un certain temps, l'Arabie saoudite a suspendu ses importations de fruits et légumes en provenance du Liban, car les autorités trouvaient fréquemment des conteneurs d'expédition remplis de produits tels que des grenades qui avaient été évidées et remplies de sachets de pilules de Captagon.

Nous avons filmé dans cinq pays, y compris dans la Syrie tenue par le régime et par les rebelles, nous avons consulté des sources bien placées et nous avons eu accès à des documents confidentiels provenant de procès en Allemagne et au Liban.

Nous avons pu identifier deux grandes parties impliquées dans ce commerce : la famille élargie d'Assad et les forces armées syriennes, en particulier la quatrième division, dirigée par le frère d'Assad, Maher.

Questions concernant le frère d'Assad

Maher al-Assad était peut-être l'homme le plus puissant de Syrie, à l'exception de son frère.

Il a été sanctionné par de nombreuses puissances occidentales pour les violences qu'il a exercées contre les manifestants lors du soulèvement en faveur de la démocratie en 2011, qui a précipité la guerre civile sanglante. La justice française a également lancé un mandat d'arrêt international contre lui et son frère pour leur responsabilité présumée dans des attaques à l'arme chimique en Syrie en 2013.

En accédant aux conversations WhatsApp d'un trader de Captagon emprisonné au Liban, nous avons pu mettre en cause la quatrième division de Maher al-Assad et son commandant en second, le général Ghassan Bilal.

Cette révélation a constitué une étape importante dans la confirmation du rôle des forces armées syriennes et du cercle rapproché de Bachar el-Assad dans ce trafic.

En voyant les images récentes de troupes démoralisées de l'armée syrienne fuyant sans combattre face à l'avancée des rebelles, je me suis souvenu d'un entretien que nous avions mené avec un soldat du régime l'année dernière.

Il nous a expliqué que sa solde mensuelle de 30 dollars (24 livres sterling) couvrait à peine trois jours de nourriture pour sa famille, si bien que son unité s'est lancée dans la criminalité et le Captagon.

« C'est ce qui rapporte le plus d'argent maintenant », a-t-il déclaré.

En mai 2023, la Ligue arabe a accepté de réadmettre la Syrie, 12 ans après son expulsion pour avoir violemment réprimé le soulèvement populaire. Cette décision a été considérée comme un coup diplomatique pour Assad, qui s'est servi de sa promesse de s'attaquer au commerce du Captagon comme levier pour être réhabilité.

Les chefs rebelles peuvent-ils sévir ?

Aujourd'hui, alors que les chefs rebelles syriens consolident leur pouvoir sur les organes de l'État, il semble qu'ils soient pleinement conscients des signaux positifs qu'ils envoient aux États voisins méfiants lorsqu'ils promettent de sévir contre le commerce du Captagon.

Mais la tâche risque d'être plus ardue pour eux s'ils veulent arracher le pays à une entreprise criminelle lucrative après tant d'années où elle était encouragée par l'État lui-même.

Issam Al Reis était ingénieur dans l'armée syrienne avant de faire défection au début du soulèvement contre le régime Assad, et il a passé du temps à enquêter sur le trafic de Captagon. Il pense que les HTS n'auront pas besoin de faire grand-chose pour mettre fin à ce commerce dans un premier temps « parce que les principaux acteurs sont partis » et qu'il y a déjà eu une chute spectaculaire des exportations de Captagon - mais il prévient que de « nouveaux gars » pourraient attendre dans les coulisses pour prendre le relais.

Cela sera particulièrement problématique si l'on ne s'attaque pas également à la demande. Selon Mme Rose, il existe peu de preuves d'investissements dans la réhabilitation depuis l'époque où les HTS contrôlaient la province d'Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie. « La situation était très mauvaise en ce qui concerne la consommation de Captagon », dit-elle.

Elle ajoute qu'il y a déjà eu une augmentation du trafic d'une autre drogue à travers la Syrie.

« Je pense que de nombreux consommateurs se tourneront vers le crystal meth comme alternative, en particulier ceux qui ont déjà établi une tolérance au Captagon et qui ont besoin de quelque chose d'un peu plus fort.

L'autre problème, comme le souligne M. Al Reis, est d'ordre financier. Comme il le dit, « les Syriens ont besoin d'argent » : « Les Syriens ont besoin d'argent.

Il espère que la communauté internationale contribuera à empêcher les gens d'entrer dans le commerce de la drogue grâce à l'aide humanitaire et à l'assouplissement des sanctions.

Mais Mme Rose estime que les nouveaux dirigeants devront identifier « des voies économiques nouvelles et alternatives pour encourager les Syriens à participer à l'économie formelle licite ».

Si les caïds ont fui, de nombreuses personnes impliquées dans la fabrication et la contrebande de la drogue restent à l'intérieur du pays.

« Et les vieilles habitudes ont la vie dure.

Reportage complémentaire de George Wright

Photo du haut : Getty Images