L'addiction à la nourriture existe-t-elle vraiment ou s'agit-il d'un mythe ?

Depuis quelques années, on étudie la possibilité que nous puissions devenir dépendants de certains aliments, en particulier ceux dont nous aimons beaucoup le goût.

Vous avez probablement entendu dire que le sucre, par exemple, crée une dépendance.

Qu'en dit la science ?

Accro à la nourriture qui a le meilleur goût

L'addiction peut porter sur des substances (telles que l'alcool ou le cannabis) ou sur des comportements (tels que les jeux d'argent).

En ce qui concerne le premier type, l'American Psychiatric Association établit dans son Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-V-TR) les critères permettant de le diagnostiquer.

Ceux-ci incluent une déficience sociale ou un manque de contrôle sur la consommation.

L'addiction à la nourriture a été établie sur la base de similitudes avec l'addiction aux substances. Par exemple, la perte de contrôle ou le besoin impérieux de manger de la nourriture, une pulsion activée par des aliments très appétissants.

Ils sont définis comme ceux que nous aimons beaucoup plus que d'autres, tels que ceux qui contiennent des niveaux élevés de sodium ou de graisses saturées.

Au niveau du cerveau, ils peuvent agir de la même manière que les drogues d'abus.

Un diagnostic problématique

Cependant, le concept de dépendance alimentaire soulève un certain nombre de difficultés. D'une part, l'alimentation est physiologique et il peut être complexe de déterminer ce qui est approprié et ce qui ne l'est pas.

D'autre part, il n'est pas possible (comme pour les drogues) que l'objectif du traitement soit d'éliminer la consommation : nous avons besoin de manger pour survivre.

De plus, l'addiction alimentaire est souvent confondue avec d'autres problèmes tels que l'obésité, l'hyperphagie boulimique ou la boulimie. Cliniquement, la séparation de ces troubles est compliquée.

Si l'on considère qu'une personne peut développer une addiction à la nourriture, il semble logique de penser qu'il est possible de la diagnostiquer.

Vous souvenez-vous que nous avons mentionné le manuel DSM-V-TR plus haut ? Eh bien, l'addiction à la nourriture n'est pas considérée comme un trouble dans ce manuel. Il n'existe pas de critères diagnostiques spécifiques pour ce comportement, en dehors de ceux qui existent pour l'addiction en général.

Ni l'American Psychiatric Association ni l'Organisation mondiale de la santé ne la considèrent comme un trouble.

Comment pouvons-nous donc la diagnostiquer ? L'outil principal est un test psychométrique appelé YFAS et mis au point il y a quelques années par l'université de Yale.

Depuis lors, c'est l'outil le plus largement utilisé pour détecter et étudier l'addiction alimentaire.

Arguments favorables

Certaines caractéristiques de l'addiction en général semblent se retrouver dans le cas de la prise alimentaire.

Par exemple, certaines personnes en surpoids sont incapables d'exercer un contrôle sur la quantité de nourriture qu'elles consomment, même si elles savent que cela leur a causé de graves problèmes de santé. Ce phénomène est très similaire à celui des toxicomanes.

Les techniques de neuro-imagerie ont permis d'observer des changements dans le cerveau en cas d'addiction à la nourriture. Par exemple, des altérations ont été identifiées dans des zones du cerveau qui sont également modifiées dans la toxicomanie.

En particulier, le système dopaminergique mésolimbique est altéré dans les deux cas.

Les fluctuations des niveaux de dopamine, un neurotransmetteur, dans ces régions peuvent être à l'origine de notre sensibilité à des stimuli, la nourriture ou les substances abusives.

Arguments défavorables

De nombreuses recherches sur l'addiction alimentaire ont été menées sur des modèles animaux, tels que les rats ou les souris.

Dans ces travaux, la disponibilité des sujets d'étude à un type d'aliment ou à un autre est assez limitée. Ce n'est pas le cas dans la vie réelle : dans les sociétés riches, les humains peuvent avoir accès à n'importe quel type d'aliment à tout moment.

Deuxièmement, le chevauchement de l'addiction alimentaire avec d'autres troubles (en particulier avec l'hyperphagie boulimique) fait qu'il est très difficile de l'isoler en tant que trouble autonome. Par exemple, des patients souffrant d'hyperphagie boulimique et des personnes souffrant d'addiction alimentaire ont obtenu des résultats similaires au test YFAS.

Enfin, les spécialistes ne se mettent pas d'accord sur la question de savoir si le problème vient d'un aliment en particulier ou de l'acte de manger lui-même. Cela complique davantage la conceptualisation en tant que trouble.

Qu'en est-il de l'addiction au sucre ?

Vous avez probablement entendu dire plus d'une fois que nous sommes dépendants du sucre. En ce sens, il peut être considéré comme un sous-type d'addiction alimentaire.

Elle consisterait en une consommation excessive d'aliments ultra-transformés riches en sucre, qui créent une dépendance en raison de leurs propriétés renforçantes. Cependant, il n'est pas certain qu'il puisse fonctionner comme une drogue d'abus au niveau cérébral, du moins chez l'homme.

Comme dans le cas du sucre, certaines études ont même exploré l'existence possible d'une dépendance au chocolat ou à la restauration rapide (qui, en outre, est souvent consommée avec des boissons riches en sucre). Mais il reste encore beaucoup de recherches à faire.

En conclusion

Même s'il semble évident qu'il se passe quelque chose avec la nourriture, le concept d'addiction appliqué à la prise alimentaire présente encore de nombreuses ambiguïtés qui doivent être clarifiées par la recherche. Il s'agit actuellement d'un terme ambigu, du moins au niveau clinique.

La préférence pour l'un ou l'autre aliment est quelque chose que tous les êtres humains partagent et que, d'une manière générale, nous avons appris.

Ce qu'il faut savoir, c'est pourquoi la consommation de certains aliments peut devenir très problématique pour certaines personnes. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons prévenir ces problèmes et aider ceux qui en souffrent.

*Elisa Rodríguez Ortega est professeure associée à l'UNIR - Université internationale de La Rioja, Espagne.

*Cet article a été publié dans The Conversation et est reproduit ici sous la licence Creative Commons.