Comment la Chine espionne réellement le Royaume-Uni en 2025

C'est une question qui a préoccupé les gouvernements successifs : quelle menace la Chine représente-t-elle réellement pour le Royaume-Uni ?

La recherche d'une réponse à cette question a peut-être contribué à l'effondrement très médiatisé de l'affaire dans laquelle deux Britanniques, Christopher Cash et Christopher Berry, étaient accusés d'espionnage pour le compte de la Chine et poursuivis en vertu de la loi sur les secrets officiels.

Tous deux nient avoir commis des actes répréhensibles, mais lorsque les charges ont été abandonnées le mois dernier, cela a déclenché un tollé politique.

Depuis, les procureurs et les responsables ont donné des versions contradictoires quant à savoir si c'est l'incapacité ou le refus de qualifier la Chine de menace active pour la sécurité nationale qui a conduit au retrait des accusations. Hier, Lord Hermer, le procureur général, a imputé l'effondrement de l'affaire à une législation « obsolète ».

Mais tout cela soulève la question de savoir à quoi ressemble exactement l'espionnage chinois dans le monde moderne.

D'une part, la Chine espionne dans le cadre traditionnel des anciennes méthodes d'espionnage humain associées à la guerre froide, avec des espions travaillant sous couverture en tant que diplomates et recrutant des personnes pour transmettre des secrets.

Le témoignage d'un conseiller adjoint à la sécurité nationale devant les procureurs enquêtant sur l'affaire Cash et Berry, aujourd'hui classée sans suite, décrit ce type d'activité.

« Les services de renseignement chinois cherchent à obtenir des informations auprès de diverses sources, notamment des décideurs politiques, des fonctionnaires et des institutions démocratiques, et sont capables d'agir de manière opportuniste pour recueillir toutes les informations possibles. »

Mais voici le problème. Presque tous les pays pratiquent ce type d'espionnage : vouloir savoir ce que font les autres pays est une pratique aussi vieille que le monde. Le Royaume-Uni mène ce type d'espionnage contre la Chine (comme la Chine elle-même l'a publiquement dénoncé). Lorsque des pays se font prendre, cela donne généralement lieu à une dispute publique, mais chaque partie sait qu'il s'agit d'une pratique courante.

Mais cela ne couvre qu'une infime partie du comportement chinois qui inquiète les responsables de la sécurité.

« Essayez de ne pas trop penser en termes d'espions classiques munis d'une carte d'identité et basés à l'ambassade, à la manière de John le Carré », a déclaré le directeur du MI5, Sir Ken McCallum, lors d'une réunion d'information sur les menaces à la sécurité nationale au début du mois.

Car ce qui distingue vraiment la Chine – et ce qui est au cœur du problème – c'est que les menaces qu'elle fait peser sur la sécurité nationale dépassent les notions traditionnelles d'espionnage.

Pour compliquer encore les choses, certaines de ces menaces sont également étroitement liées aux raisons pour lesquelles beaucoup pensent que nous devons nous engager avec la Chine.

La puissance économique de la Chine, par exemple, présente de nombreux avantages potentiels pour un Royaume-Uni en quête désespérée de croissance.

Le Parti travailliste chercherait à améliorer ses relations avec la Chine. Cependant, tirer parti des avantages d'une telle relation tout en gérant les risques associés est une tâche difficile qui a donné du fil à retordre aux gouvernements.

Préoccupations croissantes concernant l'influence politique

La taille même des services de renseignement chinois – que certains estiment à un demi-million de personnes si l'on tient compte de l'ensemble du personnel travaillant dans le domaine de la sécurité tant au niveau national qu'international – leur permet de mener leurs activités à une échelle plus grande que celle de nombreux autres pays.

Chaque pays utilise ses services de renseignement différemment – la manière dont il le fait, met en lumière les priorités de l'État – et en Chine, la priorité absolue est d'assurer le maintien au pouvoir du Parti communiste.

Dans la pratique, cela signifie influencer le débat politique à l'étranger, poursuivre les dissidents, collecter des données à grande échelle et assurer la croissance économique dans le pays.

Au Royaume-Uni, les inquiétudes concernant l'influence politique chinoise ne cessent de croître.

En janvier 2022, le MI5 a émis une « alerte d'ingérence » concernant les activités d'une agente chinoise présumée, Christine Lee, qui aurait infiltré le Parlement.

Mme Lee a nié ces allégations. Elle a ensuite intenté une action en justice contre le MI5, qui s'est soldée par un échec, et a déclaré devant un tribunal que l'alerte émise par l'agence d'espionnage à son sujet avait un « objectif politique ».

Le MI5 a également averti que Pékin cherchait à rallier à sa cause des politiciens locaux en début de carrière dans l'espoir de les placer à des postes plus élevés, signe d'une stratégie patiente et à long terme visant à renforcer son influence.

Ici, l'objectif n'était pas tant de voler des secrets ou d'obtenir des informations que de manipuler le débat politique, en plaçant à des postes influents des personnes qui adopteraient une position pro-chinoise sur les questions d'actualité et le monde.

Un autre domaine qui inquiète les responsables de la sécurité britannique est la prédilection de la Chine pour l'espionnage des dissidents, connu sous le nom de répression transnationale, qui est depuis des années l'une des principales cibles des services de renseignement chinois, notamment en ce qui concerne les groupes tels que les militants tibétains.

Mais l'arrivée au Royaume-Uni de nombreux jeunes militants pro-démocratie de Hong Kong, à la suite de la répression menée par Pékin, a exacerbé ces inquiétudes.

Selon le MI5, la police de Hong Kong a lancé des primes contre plus d'une douzaine de militants pro-démocratie ici au Royaume-Uni et les signalements de harcèlement et de surveillance se sont multipliés.

Pékin a toujours rejeté les accusations d'espionnage, les qualifiant de tentatives visant à « salir » la Chine.

« La Chine n'intervient jamais dans les affaires intérieures d'autres pays et agit toujours de manière ouverte et honnête », a déclaré précédemment l'ambassade de Chine à Londres.

Dans un communiqué publié au début du mois, elle a ajouté : « La soi-disant « affaire d'espionnage chinois » montée en épingle par le Royaume-Uni est entièrement fabriquée de toutes pièces et mise en scène par ce dernier. La Chine condamne fermement cette attitude...

Le développement de la Chine est une opportunité pour le monde, et non une menace pour aucun pays. Nous nous opposons fermement aux tentatives visant à salir la Chine en colportant des allégations infondées d'« activités d'espionnage » ou en inventant de toutes pièces la soi-disant « menace chinoise » ».

Cyberespionnage sophistiqué

Pourtant, la Chine a été impliquée dans certaines cyberopérations à grande échelle. Certaines d'entre elles s'inscrivent dans les notions modernes d'espionnage, à savoir le vol de secrets.

L'année dernière, Pékin a été accusé d'avoir tenté de pirater les e-mails de députés.

« La Chine représente une menace économique pour notre sécurité et un défi qui marquera notre époque », a déclaré à l'époque Rishi Sunak, alors Premier ministre, tout en évitant de qualifier officiellement Pékin de « menace ».

Puis, en août, le Royaume-Uni a finalement révélé ce que beaucoup soupçonnaient : il avait été victime d'une campagne d'espionnage très sophistiquée, baptisée « Salt Typhoon », qui avait compromis des entreprises de télécommunications dans le monde entier.

Le Royaume-Uni est resté discret sur l'identité des victimes et ne s'est exprimé qu'en collaboration avec une douzaine d'autres pays et après des mois de discussions en coulisses sur ce qu'il devait dire.

« Les données volées dans le cadre de cette activité peuvent finalement permettre aux services de renseignement chinois d'identifier et de suivre les communications et les déplacements de leurs cibles dans le monde entier », a averti le Centre national de cybersécurité britannique, une branche du GCHQ, dans un communiqué.

Les États-Unis s'étaient déjà exprimés à ce sujet quelques mois plus tôt, et il a été rapporté que des personnalités politiques de haut rang, dont Donald Trump et JD Vance, avaient vu leurs communications ciblées pendant les élections de 2024.

Un appétit « alarmant » pour les données

Aujourd'hui, au Royaume-Uni, le projet de construction d'une nouvelle ambassade chinoise dans l'ancien bâtiment de la Monnaie royale à Londres a attiré l'attention, car il pourrait permettre des activités d'espionnage en interceptant les câbles de données qui passent sous terre.

Mais certains responsables de la sécurité minimisent ces dangers, non seulement parce que ces câbles peuvent être physiquement protégés et surveillés, mais aussi en raison de la capacité de Pékin à mener des opérations de cyberespionnage à grande échelle.

En réalité, la Chine s'est montrée parfaitement capable de collecter des données grâce à un accès cybernétique à distance.

Ce type de ciblage s'inscrit toutefois largement dans le cadre de l'espionnage traditionnel entre États et des activités menées par les gouvernements occidentaux.

En réalité, ce sont les révélations de l'ancien sous-traitant Edward Snowden sur l'ampleur des écoutes numériques menées par le Royaume-Uni et les États-Unis qui ont peut-être incité la Chine à se montrer plus ambitieuse dans le cyberespace.

Mais dans le cyberespace, la véritable préoccupation est plus large.

Ce qui est remarquable dans les activités de renseignement chinoises en ligne, c'est leur appétit pour les données à grande échelle. La recherche par Pékin de ce que l'on appelle souvent des données en vrac - des ensembles de données à grande échelle pouvant contenir des informations financières, personnelles, médicales ou autres - est ce qui alarme les responsables occidentaux de la sécurité.

« La Chine tente de collecter des données sur la population britannique », selon Ciaran Martin, ancien directeur du Centre national de cybersécurité du Royaume-Uni.

« Cela peut être utile pour former l'intelligence artificielle ou pour mieux comprendre le pays, voire influencer l'opinion publique ou encore déterminer nos vulnérabilités individuelles et collectives.

Cette pratique n'est pas toujours efficace, mais elle est très différente du type d'espionnage « normal » dont font l'objet les gouvernements et la politique dans pratiquement tous les pays.

À cet autre égard, la Chine ne se distingue que par l'audace dont elle fait parfois preuve en matière d'espionnage. »

Certaines de ces données sont volées, mais on soupçonne parfois qu'elles sont acquises par l'intermédiaire d'entreprises chinoises ayant accès au marché occidental.

La vague de tentatives visant à « attirer les universitaires »

Il existe un élément particulièrement délicat à gérer pour les responsables de la sécurité nationale en ce qui concerne la Chine : comment trouver un équilibre entre les risques et les avantages liés à la puissance économique croissante de la Chine.

La priorité de l'État chinois, et de ses espions, est d'assurer la croissance économique.

Les observateurs soulignent souvent l'existence d'une sorte de pacte tacite : le peuple chinois tolérera le manque relatif de liberté politique et le maintien d'un régime à parti unique tant que l'État lui apportera des avantages économiques.

C'est l'une des raisons pour lesquelles la Chine s'efforce depuis des décennies d'obtenir des secrets économiques, politiques et diplomatiques d'une manière que les pays occidentaux n'ont pas adoptée.

Il s'agit parfois de secrets commerciaux d'entreprises, qu'il s'agisse de conceptions de nouveaux produits ou de positions de négociation.

Il existe des types d'informations sensibles qui ne sont pas des secrets d'État, comme la recherche de pointe sur un nouveau matériau avancé dans une université, qui a des applications militaires et civiles.

Le MI5 affirme qu'il lutte contre « un flux constant de tentatives visant à débaucher des experts universitaires britanniques » afin de s'emparer des technologies sur lesquelles ils travaillent, souvent en commençant par les approcher sur des réseaux sociaux tels que LinkedIn.

« Dans un monde où l'ADN du pouvoir militaire et économique repose sur des uns et des zéros [informations numériques], lorsque des informations confidentielles essentielles et des connaissances sur les processus sont divulguées, des secteurs entiers peuvent être bouleversés, entraînant avec eux des emplois, des capitaux et un levier géopolitique », explique Andrew Badger, ancien responsable des services de renseignement américains et coauteur d'un ouvrage à paraître, The Great Heist: China's Epic Campaign to Steal America's Secrets (Le grand cambriolage : la campagne épique de la Chine pour voler les secrets des États-Unis).

« Le débat actuel au Royaume-Uni sur la manière de poursuivre les espions, de renforcer les lois et d'équilibrer le commerce et la sécurité devrait partir de cette vérité historique : le pouvoir économique ne peut être maintenu qu'avec une protection résolue des secrets. »

Le risque le plus difficile à mesurer

À mesure que la puissance économique de la Chine s'accroît, en particulier dans le domaine des technologies de pointe, l'un des risques les plus difficiles à évaluer est la dépendance du Royaume-Uni et d'autres pays occidentaux vis-à-vis de la Chine dans des domaines critiques, notamment les véhicules électriques et les minéraux essentiels utilisés dans l'industrie manufacturière.

Cela a alimenté le débat sur la construction par l'entreprise de télécommunications chinoise Huawei d'une grande partie de la nouvelle infrastructure 5G du pays.

Les équipements chinois étaient moins chers et souvent considérés comme meilleurs que ceux de leurs concurrents, mais y avait-il des risques ?

Il s'agissait moins de l'utiliser à des fins d'espionnage que du fait qu'une relation de dépendance vis-à-vis d'un autre pays pour une technologie dont dépend la vie quotidienne ouvre la voie à l'influence, voire à la coercition. Si vous faites ou dites quelque chose qui déplaît à Pékin, pourrait-il vous couper les vivres ?

Au final, la technologie de Huawei, qui a toujours nié présenter un risque pour la sécurité, a été exclue de la 5G. Mais ce n'était que la première entreprise chinoise à se mondialiser, et il y en a désormais beaucoup d'autres.

Alors, est-ce important que la Chine construise de nouveaux réacteurs nucléaires ? Ou qu'elle devienne le principal fournisseur de technologies vertes ? Et qu'en est-il si les gens dépendent de la plateforme de médias sociaux d'origine chinoise TikTok pour s'informer ?

C'est dans ce domaine que les tensions avec le programme de croissance économique sont les plus évidentes. La Chine est la deuxième économie mondiale, un marché d'exportation important et une source d'investissement. Si nous voulons garantir les avantages de cette relation, il devient alors beaucoup plus difficile d'exclure les entreprises chinoises du marché britannique.

Toute interdiction générale des technologies ou des entreprises chinoises serait absurde. Mais dans quelle mesure devons-nous nous ouvrir ?

L'autre défi pour la Grande-Bretagne est que, dans bon nombre de ces domaines où l'économie et la sécurité nationale se confondent, les États-Unis adoptent une position plus ferme et Washington cherche à faire pression sur Londres pour qu'elle se conforme à sa ligne.

Londres se retrouve donc prise entre les pressions de Pékin et de Washington et tente de trouver le moyen de faire face à ces menaces tout en maintenant des relations productives.

Rien de tout cela n'est facile, et cela n'a pas grand-chose à voir avec l'espionnage traditionnel. Dans ce nouveau monde, les menaces sont beaucoup plus vastes et complexes.

Mais sans une stratégie claire et cohérente à l'égard de la Chine, exprimée avec assurance, ce gouvernement, comme les précédents, continuera à avoir du mal à trouver sa voie.