La course aux missiles hypersoniques s'intensifie, mais l'Occident est à la traîne

Scintillant sous le soleil automnal sur un terrain de parade à Pékin, les missiles de l'Armée populaire de libération ont défilé lentement devant la foule, transportés par une flotte de camions géants camouflés.

D'une forme effilée, mesurant onze mètres de long et pesant 15 tonnes, chacune portait les lettres et les chiffres « DF-17 ».

La Chine venait de dévoiler au monde entier son arsenal de missiles hypersoniques Dongfeng.

C'était le 1er octobre 2019, lors d'un défilé organisé à l'occasion de la fête nationale. Les États-Unis savaient déjà que ces armes étaient en cours de développement, mais depuis lors, la Chine a accéléré leur mise à niveau.

Grâce à leur vitesse et à leur maniabilité – ils voyagent à plus de cinq fois la vitesse du son –, ils constituent une arme redoutable, à tel point qu'ils pourraient changer la façon dont les guerres sont menées.

C'est pourquoi la course mondiale à leur développement s'intensifie.

« Ce n'est qu'un élément parmi d'autres du contexte plus large de la nouvelle rivalité géopolitique qui oppose les acteurs étatiques », explique William Freer, chercheur en sécurité nationale au sein du groupe de réflexion Council on Geostrategy.

« [C'est une situation] que nous n'avons pas connue depuis la guerre froide. »

Russie, Chine, États-Unis : une compétition mondiale

La cérémonie de Pékin a suscité des spéculations sur une menace croissante potentielle liée aux progrès de la Chine dans le domaine de la technologie hypersonique. Aujourd'hui, elle est en tête dans le domaine des missiles hypersoniques, suivie par la Russie.

Les États-Unis, quant à eux, tentent de rattraper leur retard, tandis que le Royaume-Uni n'en possède aucun.

M. Freer, membre du groupe de réflexion Council on Geostrategy, qui a reçu une partie de son financement de la part d'entreprises du secteur de la défense, du ministère de la Défense et d'autres organismes, affirme que la raison pour laquelle la Chine et la Russie sont en avance est relativement simple.

« Ils ont décidé d'investir beaucoup d'argent dans ces programmes il y a déjà plusieurs années. »

Pendant ce temps, pendant la majeure partie des deux premières décennies de ce siècle, de nombreux pays occidentaux se sont concentrés sur la lutte contre le terrorisme d'inspiration djihadiste sur leur territoire et sur les guerres contre l'insurrection à l'étranger.

À l'époque, la perspective d'avoir à mener un conflit d'égal à égal contre un adversaire moderne et sophistiqué semblait lointaine.

« Le résultat net est que nous n'avons pas remarqué la montée en puissance massive de la Chine en tant que puissance militaire », a admis Sir Alex Younger, peu après avoir pris sa retraite en tant que chef des services secrets britanniques en 2020.

D'autres nations sont également en train de prendre de l'avance : Israël dispose d'un missile hypersonique, l'Arrow 3, conçu pour être un intercepteur.

L'Iran a affirmé disposer d'armes hypersoniques et a déclaré avoir lancé un missile hypersonique sur Israël lors de leur guerre brève mais violente de 12 jours en juin.

(L'arme a effectivement volé à une vitesse extrêmement élevée, mais elle n'était pas considérée comme suffisamment manœuvrable en vol pour être classée comme véritablement hypersonique).

La Corée du Nord, quant à elle, travaille sur ses propres versions depuis 2021 et affirme disposer d'une arme viable et opérationnelle (photo).

Les États-Unis et le Royaume-Uni investissent désormais dans la technologie des missiles hypersoniques, tout comme d'autres pays, notamment la France et le Japon.

Les États-Unis semblent renforcer leur force de dissuasion et ont dévoilé leur arme hypersonique « Dark Eagle ».

Selon le département américain de la Défense, la Dark Eagle « rappelle la puissance et la détermination de notre pays et de son armée, car elle incarne l'esprit et la létalité des efforts déployés par l'armée et la marine dans le domaine des armes hypersoniques ».

Mais la Chine et la Russie ont actuellement une longueur d'avance, ce qui, selon certains experts, pourrait constituer une source de préoccupation.

Hyper rapide et hyper imprévisible

Le terme « hypersonique » désigne tout objet se déplaçant à une vitesse supérieure ou égale à Mach 5 (soit cinq fois la vitesse du son, soit 3 858 mph). Cela les place dans une catégorie différente de celle des objets simplement supersoniques, c'est-à-dire se déplaçant à une vitesse supérieure à celle du son (767 mph).

Et leur vitesse est en partie la raison pour laquelle les missiles hypersoniques sont considérés comme une telle menace.

Le plus rapide à ce jour est russe - l'Avangard - qui serait capable d'atteindre une vitesse de Mach 27 (environ 33 300 km/h), bien que le chiffre de Mach 12 (14 800 km/h) soit plus souvent cité, ce qui équivaut à trois kilomètres par seconde.

En termes de puissance destructrice pure, cependant, les missiles hypersoniques ne sont pas très différents des missiles de croisière supersoniques ou subsoniques, selon M. Freer.

« C'est leur difficulté à être détectés, suivis et interceptés qui les distingue vraiment.»

Il existe essentiellement deux types de missiles hypersoniques : les missiles à propulsion-planeur qui utilisent une fusée (comme les DF-17 en Chine) pour les propulser vers l'atmosphère terrestre, parfois juste au-dessus, d'où ils redescendent ensuite à des vitesses incroyables.

Contrairement aux missiles balistiques plus courants, qui suivent une trajectoire assez prévisible (une courbe parabolique), les véhicules hypersoniques peuvent se déplacer de manière imprévisible et manœuvrer lors de la phase finale de leur vol pour atteindre leur cible.

Il existe également des missiles de croisière hypersoniques, qui volent à basse altitude en suivant le relief, afin d'échapper aux radars.

Ils sont également lancés et accélérés à l'aide d'un propulseur à fusée, puis, une fois qu'ils ont atteint une vitesse hypersonique, ils activent un système appelé « moteur statoréacteur », qui aspire l'air pendant le vol et le propulse vers sa cible.

Il s'agit d'« armes à double usage », ce qui signifie que leur ogive peut être soit nucléaire, soit conventionnelle à haut pouvoir explosif. Mais ces armes ne se distinguent pas uniquement par leur vitesse.

Pour qu'un missile soit considéré comme véritablement « hypersonique » en termes militaires, il doit être manœuvrable en vol. En d'autres termes, l'armée qui l'a tiré a besoin qu'il soit capable de changer de trajectoire de manière soudaine et imprévisible, même lorsqu'il fonce vers sa cible à une vitesse extrême.

Cela peut rendre leur interception extrêmement difficile. La plupart des radars terrestres ne permettent pas de détecter les missiles hypersoniques avant la fin de leur trajectoire.

« En volant sous l'horizon radar, ils peuvent échapper à une détection précoce et n'apparaître sur les capteurs qu'au moment où ils atteignent leur phase finale de vol, ce qui limite les possibilités d'interception », explique Patrycja Bazylczyk, chercheuse associée au projet de défense antimissile du Centre for Strategic and International Studies à Washington DC, qui a reçu une partie de son financement d'entités gouvernementales américaines, ainsi que d'entreprises du secteur de la défense et d'autres organismes.

Selon elle, la solution consiste à renforcer les capteurs spatiaux occidentaux, qui permettraient de surmonter les limites des radars au sol.

Dans un scénario de guerre en temps réel, une question terrifiante se pose également à la nation visée : s'agit-il d'une attaque nucléaire ou d'une attaque conventionnelle ?

« L'hypersonique n'a pas tant changé la nature de la guerre que modifié les délais dans lesquels vous pouvez opérer », explique Tom Sharpe, ancien commandant de la Royal Navy et spécialiste de la guerre anti-aérienne.

« Les principes de base consistant à suivre l'ennemi, à tirer sur lui, puis à manœuvrer le missile tardivement pour tenir compte d'une cible mobile (le grand avantage des navires) ne diffèrent pas de ceux des missiles précédents, qu'ils soient balistiques, supersoniques ou subsoniques.

« De même, l'obligation pour le défenseur de suivre et de brouiller ou de détruire un missile hypersonique entrant reste la même qu'auparavant, mais vous disposez de moins de temps ».

Certains signes indiquent que cette technologie inquiète Washington. Un rapport publié en février dernier par le Service de recherche du Congrès américain met en garde : « Les responsables américains de la défense ont déclaré que les architectures de capteurs terrestres et spatiales actuelles sont insuffisantes pour détecter et suivre les armes hypersoniques. »

Cependant, certains experts estiment que l'engouement autour de l'hypersonique est exagéré.

L'engouement est-il exagéré ?

Le Dr Sidharth Kaushal, du groupe de réflexion sur la défense Royal United Services Institute, fait partie de ceux qui pensent qu'ils ne changent pas nécessairement la donne.

« Leur vitesse et leur maniabilité les rendent particulièrement efficaces contre des cibles de grande valeur, et leur énergie cinétique à l'impact en fait également un moyen utile pour attaquer des cibles fortifiées et enterrées, qui auraient pu être difficiles à détruire avec la plupart des munitions conventionnelles utilisées auparavant. »

Mais bien qu'ils se déplacent à une vitesse cinq fois supérieure à celle du son, voire plus, il existe des mesures pour se défendre contre eux, dont certaines sont « efficaces », affirme M. Sharpe.

La première consiste à rendre le suivi et la détection plus difficiles. « Les navires peuvent déployer des efforts considérables pour protéger leur position », ajoute-t-il.

« Les images granuleuses fournies par les satellites commerciaux ne doivent être obsolètes que de quelques minutes pour devenir inutilisables à des fins de ciblage.

« Il est à la fois difficile et coûteux d'obtenir des solutions de ciblage par satellite suffisamment actuelles et précises pour être utilisées à des fins de ciblage. »

Mais il souligne que l'intelligence artificielle et d'autres technologies émergentes sont susceptibles de changer la donne à terme.

Mise en garde contre la menace russe

Le fait est que la Russie et la Chine ont pris une longueur d'avance dans le développement de ces armes. « Je pense que les programmes hypersoniques chinois... sont impressionnants et préoccupants », déclare M. Freer.

Mais il ajoute : « En ce qui concerne les Russes, nous devrions probablement être beaucoup plus prudents quant à leurs déclarations. »

En novembre 2024, la Russie a lancé un missile balistique expérimental à portée intermédiaire sur un site industriel à Dnipro, en Ukraine, l'utilisant comme terrain d'essai réel.

Le missile, qui selon l'Ukraine a atteint une vitesse hypersonique de Mach 11 (soit 8 439 mph), a été baptisé « Oreshnik », qui signifie « noisetier » en russe.

Le président Vladimir Poutine a déclaré que l'arme avait atteint une vitesse de Mach 10.

Sa tête militaire se serait délibérément fragmentée lors de sa descente finale en plusieurs projectiles inertes ciblés indépendamment, une méthodologie qui remonte à la guerre froide.

Quelqu'un qui l'a entendu atterrir m'a dit que le bruit n'était pas particulièrement fort, mais qu'il y avait eu plusieurs impacts : six ogives ont été larguées sur des cibles distinctes, mais comme elles étaient inertes, les dégâts n'ont pas été beaucoup plus importants que ceux causés par les bombardements nocturnes de la Russie sur les villes ukrainiennes.

Pour l'Europe, la menace latente qui pèse sur les pays de l'OTAN provient principalement des missiles russes, dont certains sont stationnés sur la côte baltique, dans l'enclave russe de Kaliningrad. Que se passerait-il si Poutine ordonnait une frappe sur Kiev avec un Oreshnik, cette fois-ci armé d'une charge explosive maximale ?

Le dirigeant russe a affirmé que cette arme allait être produite en série et qu'elle avait la capacité, selon lui, de réduire les cibles « en poussière ».

La Russie dispose également d'autres missiles qui volent à des vitesses hypersoniques.

Poutine a beaucoup vanté les mérites des missiles Kinzhal (Dagger) de son armée de l'air, affirmant qu'ils volaient si vite qu'il était impossible de les intercepter. Depuis, il en a tiré un grand nombre sur l'Ukraine, mais il s'avère que les Kinzhal ne sont peut-être pas vraiment hypersoniques et que beaucoup ont été interceptés.

L'Occident s'inquiète particulièrement de l'Avangard, un missile russe ultra-rapide et très maniable. Lors d'une cérémonie organisée en 2018 pour dévoiler cette arme, ainsi que cinq autres « super-armes », Poutine a déclaré qu'elle était imparable.

Le Dr Sidharth Kaushal suggère que son rôle principal pourrait en réalité être de « contourner les défenses antimissiles américaines ».

« Les programmes d'armement de l'État russe suggèrent également que sa capacité de production pour un système tel qu'Avangard est limitée », affirme-t-il.

Ailleurs, alors que la lutte pour la suprématie stratégique dans le Pacifique occidental s'intensifie entre les États-Unis et la Chine, la prolifération de l'arsenal de missiles balistiques chinois représente une menace potentielle sérieuse pour la présence navale américaine en mer de Chine méridionale et au-delà.

La Chine dispose de l'arsenal hypersonique le plus puissant au monde. Fin 2024, elle a dévoilé son dernier véhicule hypersonique, le GDF-600. Avec une charge utile de 1 200 kg, il peut transporter des sous-munitions et atteindre une vitesse de Mach 7 (8 600 km/h).

« Moment décisif » dans la course effrénée du Royaume-Uni pour rattraper son retard

Le Royaume-Uni est à la traîne dans cette course, d'autant plus qu'il est l'un des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU dotés de l'arme nucléaire. Mais, tardivement, il s'efforce de rattraper son retard, ou du moins de se joindre à la course.

En avril, le ministère de la Défense et le Laboratoire de science et technologie de la défense ont annoncé que les scientifiques britanniques avaient franchi une « étape décisive » après avoir mené à bien un programme d'essais majeur.

Le test de propulsion britannique est le fruit d'une collaboration tripartite entre le gouvernement britannique, l'industrie et le gouvernement américain. Au cours d'une période de six semaines, 233 « essais statiques réussis » ont été réalisés au centre de recherche Langley de la NASA, en Virginie (États-Unis).

John Healey, le ministre britannique de la Défense, a qualifié cet événement de « moment historique ».

Mais il faudra encore des années avant que cette arme soit prête.

Outre la création de missiles hypersoniques, l'Occident devrait se concentrer sur la mise en place d'une défense solide contre ces derniers, estime M. Freer.

« En matière de guerre des missiles, il s'agit des deux faces d'une même médaille. Il faut être capable de limiter les dégâts tout en ayant la capacité de s'attaquer aux plates-formes de lancement ennemies. »

« Si vous avez les deux mains libres et que vous pouvez à la fois vous défendre dans une certaine mesure et contre-attaquer, alors un adversaire sera beaucoup moins enclin à tenter d'engager le conflit. »

Cependant, Tom Sharpe reste prudent quant à l'ampleur de la préoccupation que nous devrions avoir à l'heure actuelle.

« Le point essentiel avec l'hypersonique, dit-il, c'est que les deux côtés de cette équation sont aussi difficiles l'un que l'autre, et qu'aucun n'est encore parfait... pour l'instant. »