Qui possède des armes nucléaires et comment les ont-ils obtenues ?

Quatre-vingts ans après l'explosion de la première bombe nucléaire par les États-Unis, le programme nucléaire iranien est au cœur d'une escalade majeure des hostilités au Moyen-Orient.

Le 2 juillet, le président iranien a signé une loi suspendant la coopération avec l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organe de surveillance nucléaire des Nations unies, après qu'Israël et les États-Unis ont attaqué ses installations nucléaires en juin.

Israël et les États-Unis ont tous deux déclaré que les attaques étaient nécessaires pour empêcher l'Iran de fabriquer des armes nucléaires.

On ne sait pas encore exactement quels ont été les dégâts causés par ces attaques et quelles pourraient être les conséquences pour la région et le traité de non-prolifération des Nations unies (TNP), entré en vigueur il y a 55 ans et qui a contribué à limiter la prolifération des armes nucléaires.

Neuf pays sont connus pour posséder des armes nucléaires. Comment les ont-ils obtenues et d'autres pourraient-ils chercher à les acquérir ?

Qui possède des armes nucléaires ?

Les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la Chine, la France, l'Inde, le Pakistan, Israël et la Corée du Nord sont connus pour posséder des armes nucléaires, bien qu'Israël soit le seul à ne l'avoir jamais officiellement confirmé.

Les États-Unis sont devenus la première puissance nucléaire après avoir développé secrètement des armes dans le cadre du projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les États-Unis ont déployé ces armes avec un effet dévastateur en 1945, en larguant des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon, qui était l'une des puissances de l'Axe - une coalition militaire qui comprenait également l'Allemagne nazie et l'Italie, et contre laquelle les forces alliées étaient en guerre.

On estime que ces explosions ont tué au moins 200 000 personnes. C'est la seule fois où des armes nucléaires ont été utilisées dans un conflit.

Patricia Lewis, experte en maîtrise des armements, estime qu'il s'agit là de la "véritable salve d'ouverture de la course aux armements nucléaires", qui a incité d'autres pays, notamment l'Union soviétique, à chercher d'urgence à fabriquer leurs propres armes nucléaires, à la fois pour dissuader les attaques et pour projeter leur puissance à l'échelle régionale et mondiale.

Que s'est-il passé ensuite ?

Moins de deux ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la guerre froide a commencé - une lutte de pouvoir mondiale entre les États-Unis et l'Union soviétique et les alliés des deux parties qui a duré plus de 40 ans et qui a parfois menacé de dégénérer en conflit nucléaire.

Les Soviétiques avaient commencé à tenter de fabriquer une bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale et ont réussi un essai en 1949, mettant fin au monopole des États-Unis sur les armes nucléaires. Par la suite, les deux parties ont cherché à développer des armes nucléaires encore plus destructrices.

Au cours des 15 années suivantes, trois autres pays sont devenus des puissances nucléaires.

En 1952, le Royaume-Uni, qui avait collaboré avec les États-Unis au développement d'armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale, est devenu le troisième, suivi de la France en 1960 et de la Chine en 1964.

Quand d'autres pays ont-ils acquis des armes nucléaires ?

Dans les années 1960, les cinq puissances nucléaires - les États-Unis, l'Union soviétique, le Royaume-Uni, la France et la Chine - étaient solidement établies. Mais on craignait que le nombre d'États dotés de l'arme nucléaire n'augmente de manière significative.

En réponse, les Nations unies ont introduit le traité de non-prolifération (TNP), conçu pour empêcher la prolifération des armes nucléaires, promouvoir le désarmement et faciliter l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire.

Le traité est entré en vigueur en 1970, mais tous les pays ne l'ont pas signé et les armes nucléaires se sont répandues.

L'Inde est devenue une puissance nucléaire en 1974 et le Pakistan en 1998. Aucun des deux pays n'a signé le traité, en partie à cause des craintes que chacun d'eux nourrissait à l'égard de l'autre en matière de sécurité.

Israël n'a pas non plus signé le traité.

Les responsables israéliens ont toujours invoqué les menaces et les tensions régionales, ainsi que l'hostilité de nombre de ses voisins à son égard, pour justifier leur refus de signer le traité. Israël a maintenu une politique d'ambiguïté nucléaire, c'est-à-dire qu'il ne confirme ni n'infirme la possession d'armes nucléaires.

La Corée du Nord a d'abord signé l'accord, avant de s'en retirer en 2003, accusant les États-Unis et la Corée du Sud d'avoir organisé des exercices militaires conjoints.

En 2006, elle a fait exploser une arme nucléaire lors d'un essai. Le Sud-Soudan, fondé en 2011, est le seul autre État membre des Nations unies à ne pas avoir signé le traité.

L'Iran possède-t-il des armes nucléaires ?

Pour autant que nous le sachions, l'Iran n'a pas encore fabriqué de bombe, déclare Andrew Futter, professeur de politique internationale à l'université de Leicester, au Royaume-Uni, qui ajoute : « Mais techniquement ou technologiquement, rien ne s'oppose à ce qu'il le fasse » : « Mais techniquement ou technologiquement, il n'y a pas de véritable raison pour qu'il ne puisse pas le faire ».

L'Iran, signataire du traité de non-prolifération, a toujours affirmé que son programme nucléaire était pacifique et qu'il n'avait jamais cherché à développer une arme nucléaire.

Toutefois, une enquête menée pendant dix ans par l'Agence internationale de l'énergie atomique, l'organe de surveillance nucléaire des Nations unies, a révélé que l'Iran avait mené « une série d'activités liées à la mise au point d'un engin explosif nucléaire » entre la fin des années 1980 et 2003, date à laquelle les projets connus sous le nom de « Projet Amad » ont été interrompus.

En 2015, l'Iran a conclu un accord avec six puissances mondiales en vertu duquel il acceptait des restrictions sur ses activités nucléaires et autorisait la surveillance par les inspecteurs de l'AIEA en échange d'un allègement des sanctions internationales paralysantes.

Mais le président américain Donald Trump a abandonné l'accord au cours de son premier mandat en 2018, estimant qu'il ne faisait pas assez pour empêcher l'Iran de développer des armes nucléaires, et a rétabli les sanctions. L'Iran a riposté en violant à plusieurs reprises les restrictions imposées par l'AIEA, en particulier celles relatives à l'enrichissement de l'uranium.

Israël possède-t-il des armes nucléaires ?

Israël n'a jamais confirmé officiellement qu'il possédait des armes nucléaires, mais on pense généralement qu'il dispose d'un arsenal important.

En octobre 1986, un technicien nucléaire israélien, Mordechai Vanunu, a révélé au journal britannique Sunday Times qu'Israël possédait un programme d'armement nucléaire beaucoup plus important et avancé qu'on ne le pensait.

Pour cette raison, il a été emprisonné en Israël pendant 18 ans, avant d'être libéré en 2004.

Selon le Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), un groupe de réflexion, Israël modernise son arsenal.

En 2024, Israël a testé un système de propulsion de missiles "qui pourrait être lié à sa famille de missiles balistiques à capacité nucléaire Jericho" et semble moderniser son site de production de plutonium à Dimona, selon le SIPRI.

Israël a agi militairement pour empêcher ses rivaux régionaux d'acquérir des capacités nucléaires.

Outre ses frappes sur l'Iran, il a bombardé un réacteur nucléaire en Irak en 1981 et un site nucléaire présumé en Syrie en 2007.

Quels sont les pays qui ont abandonné leurs programmes nucléaires ?

D'autres pays, comme le Brésil, la Suède et la Suisse, ont commencé à travailler à la construction d'armes nucléaires pour ensuite abandonner leurs programmes, soit volontairement, soit sous l'effet de pressions extérieures.

L'Afrique du Sud est le seul pays au monde à avoir réussi à fabriquer des armes nucléaires, puis à les avoir désarmées et à avoir démantelé son programme nucléaire.

"Il s'agit là d'un cas exceptionnel dans l'ère nucléaire, celui d'un État qui a construit ses propres armes nucléaires et qui a ensuite décidé de les désarmer", explique M. Futter.

Cette décision a été motivée par une combinaison de facteurs, notamment la fin du régime d'apartheid, la diminution des conflits régionaux et l'évolution de la dynamique politique mondiale.

Après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, trois nouveaux États indépendants - l'Ukraine, le Belarus et le Kazakhstan - ont hérité d'armes nucléaires, mais y ont renoncé. L'Ukraine a renoncé à ses armes en échange de garanties de sécurité de la part des États-Unis, du Royaume-Uni et de la Russie dans le cadre du mémorandum de Budapest de 1994.

Mais le président ukrainien Volodymyr Zelensky a affirmé à plusieurs reprises que son pays - qui est en conflit avec les forces russes depuis plus d'une décennie - n'avait pas gagné grand-chose à renoncer à ses armes.

Combien y a-t-il d'armes nucléaires ?

Les gouvernements ne divulguant que rarement les détails de leurs arsenaux nucléaires, il est difficile de savoir exactement combien d'armes possède chaque pays.

Toutefois, selon le groupe de réflexion SIPRI, les puissances nucléaires mondiales possédaient un total estimé de 12 241 ogives en janvier 2025, la Russie et les États-Unis détenant environ 90 % du stock mondial.

Bien que le démantèlement des ogives retirées du service ait généralement été plus rapide que le déploiement de nouvelles ogives, cette tendance devrait s'inverser "dans les années à venir", selon le groupe de réflexion.

D'autres pays pourraient-ils fabriquer des armes nucléaires ?

Ce qui se passe avec le programme nucléaire iranien est susceptible d'influencer si d'autres pays envisagent de construire des armes nucléaires, selon les experts.

À la suite des frappes israéliennes et américaines sur les installations nucléaires iraniennes en juin, le président américain Donald Trump a déclaré que le programme nucléaire iranien avait été retardé de "décennies".

En juillet, le Pentagone a déclaré que les frappes américaines avaient dégradé le programme nucléaire iranien de deux ans.

Si l'Iran finit par développer une arme nucléaire, d'autres pays du Moyen-Orient, notamment l'Arabie saoudite, pourraient chercher à développer la leur, estime M. Futter.

"Je pense que l'Arabie saoudite a été assez claire sur le fait qu'elle ne souhaite pas actuellement disposer d'une capacité nucléaire, mais un Iran doté de l'arme nucléaire changerait complètement la donne", déclare-t-il.

"La rapidité et la facilité avec lesquelles cela se ferait est une autre question.

M. Lewis estime qu'il existe un "risque élevé" que l'Iran se retire du TNP, ce qui augmenterait la probabilité que d'autres pays s'en retirent. Il s'agirait d'un "coup dur" pour le traité, mais pas nécessairement d'une fatalité, selon elle.

Mais même si d'autres États décident de tenter de fabriquer des armes nucléaires, Mme Lewis estime qu'il y a des défis importants à relever, notamment l'acquisition d'uranium enrichi ou de plutonium de qualité militaire, qui sont tous deux strictement contrôlés.

Elle souligne également la charge financière.

"C'est cher et cela prend des années, surtout si c'est fait en secret. Mais cela n'a pas arrêté des pays plus pauvres comme la Corée du Nord et le Pakistan".