Réveils à secouer et horloges à bougie : les méthodes originales utilisées pour se réveiller avant l'apparition des réveils électroniques

Des bougies qui lâchaient des épingles métalliques toutes les heures aux réveils industriels britanniques, les gens ont imaginé au fil de l'histoire de nombreux moyens astucieux pour se réveiller à l'heure.

Pendant la révolution industrielle britannique, les nouvelles usines devaient respecter des horaires stricts, notamment des heures de travail beaucoup plus précises pour les ouvriers.

Un ouvrier arrivant avec seulement cinq minutes de retard pouvait retarder toute une chaîne de montage, entraînant une perte de profits pour son employeur. Il fallait donc trouver un moyen de se réveiller à l'heure, en particulier pendant les mois d'hiver les plus sombres. Les premiers réveils existaient déjà à cette époque, mais ils étaient beaucoup trop chers pour un ouvrier moyen.

Les usines ont essayé d'utiliser des sifflets et des cloches pour réveiller et rassembler les ouvriers, mais ces méthodes se sont souvent révélées peu fiables. Au lieu de cela, une profession entière dédiée au réveil des gens a vu le jour : les knocker uppers.

Ces réveils humains parcouraient les rues et parfois des quartiers entiers en frappant ou en tapotant aux fenêtres, ou en leur lançant des pois, explique Arunima Datta, professeur associé d'histoire à l'université du nord du Texas. « Ils restaient là jusqu'à ce qu'ils obtiennent une réponse de leurs clients, ils ne bougeaient pas. »

En fait, des emplois similaires à celui de réveil ont été utilisés dans de nombreuses autres sociétés à travers le monde, explique Datta, en particulier dans les communautés musulmanes pendant le mois sacré du ramadan, lorsque les gens devaient se lever tôt pour prier et prendre leur premier repas avant l'aube.

Tout au long de l'histoire, les gens ont imaginé de nombreuses autres façons ingénieuses de se réveiller, allant du simple élevage de coqs à l'utilisation d'horloges à bougie sophistiquées qui laissaient tomber des aiguilles dans des plateaux métalliques toutes les heures.

Apprendre comment ces sociétés du passé dormaient et se réveillaient pourrait même nous aider à améliorer notre propre sommeil – et nos réveils – aujourd'hui.

Le chant du coq

Avant que les réveils personnels ne soient largement utilisés, les gens se réveillaient souvent grâce à des signaux naturels et à leurs routines quotidiennes, selon Fatima Yaqoot, professeure en santé du sommeil à l'université de Sunshine Coast en Australie. « La lumière du jour était l'un des principaux signaux », explique-t-elle. « Dans de nombreuses sociétés préindustrielles, la vie quotidienne suivait le rythme du lever et du coucher du soleil, qui façonnaient naturellement les rythmes circadiens. »

Les rythmes circadiens déterminent le moment du sommeil et du réveil et constituent l'un des deux principaux processus qui nous font dormir et nous réveiller. L'autre est la pression du sommeil, qui fait augmenter le besoin de sommeil tout au long de la journée. « Ensemble, ils aident à expliquer pourquoi nous nous endormons la nuit, restons endormis et nous réveillons le matin », explique Mme Yaqoot.

« Je m'éloignerais de l'idée reçue selon laquelle tout le monde dans le monde préindustriel vivait uniquement au rythme de la lumière et de l'obscurité », explique Sasha Handley, professeur d'histoire à l'université de Manchester au Royaume-Uni, qui a dirigé un projet sur le sommeil au début de l'ère moderne. « Je ne pense pas que cela soit vrai, car le travail des gens se prolongeait souvent tard dans la nuit, parfois jusqu'aux petites heures du matin, en fonction de certaines tâches qui devaient être accomplies à certaines périodes de l'année. »

Selon elle, les gens combinaient généralement des moyens physiques et technologiques pour organiser leur temps de travail.

Dans les fermes, les périodes de sommeil hivernal étaient peut-être légèrement plus longues, car les premières tâches matinales étaient généralement terminées à la fin de l'automne, explique Handley. Cependant, il y avait beaucoup d'autres raisons qui poussaient les gens à se lever tôt.

« Les motivations religieuses, par exemple, sont une raison très importante pour laquelle les gens gardaient des appareils de mesure du temps à côté de leur lit », explique-t-elle. « Ils voulaient se rendre à l'église à une heure précise ou faire leurs prières matinales tôt le matin, car ils pensaient que cela les rapprochait de Dieu. » Il y avait souvent un sentiment de rivalité, ajoute-t-elle, pour savoir qui se levait et priait le plus tôt.

À l'époque, les cycles de sommeil des gens étaient souvent différents. Le modèle de sommeil biphasique préindustriel, qui consiste à dormir deux fois par nuit, reste une idée populaire, bien que certains chercheurs aient remis en question les preuves sur lesquelles repose cette théorie. Cependant, des recherches montrent que de nombreuses cultures à travers le monde ont encore aujourd'hui des cycles de sommeil polyphasiques.

Les bruits des animaux qui se réveillent pourraient peut-être être considérés comme les premiers réveils auditifs des humains. Le chant du coq à l'aube est un signal courant qui indique que la journée a commencé, explique Mme Handley (il est intéressant de noter que des recherches ont montré que les coqs chantent selon leur propre rythme circadien, et pas seulement en réponse à la lumière). Le chant des oiseaux à l'aube était également important, explique Matthew Champion, professeur agrégé d'histoire à l'université de Melbourne en Australie.

Les cloches étaient un autre signal très répandu pour se réveiller, explique Handley. Au Moyen Âge et au début de l'époque moderne, en Europe occidentale et centrale notamment, la vie s'organisait autour de la paroisse, explique-t-elle, et les gens utilisaient les cloches des églises, sonnées toutes les heures par un sonneur, pour commencer et organiser leur journée. « La personne qui sonne la cloche dispose d'un sablier pour mesurer le temps. »

Bien sûr, certaines maisons avaient également leurs propres cloches à l'intérieur, notamment à l'extérieur des portes des chambres. « Les domestiques avaient des cloches, car ils étaient généralement les premiers à se lever dans la maison et avaient pour responsabilité de réveiller les maîtres et maîtresses de maison à l'heure appropriée », explique Handley.

Réveils anciens

Il existe également de nombreux exemples d'alarmes personnalisées très anciennes. « Ce n'est pas un monde sans réveils », explique Mme Handley. Ils fonctionnaient simplement de manière différente, utiliseant de l'eau ou des flammes pour déclencher des signaux afin de réveiller une personne proche. « Et plus on monte dans la hiérarchie sociale, plus ils deviennent sophistiqués et complexes », ajoute-t-elle.

Les horloges à bougie, avec des repères pour mesurer le temps qui passe, remontent à la Chine ancienne. Elles étaient parfois ingénieusement conçues pour qu'un clou tombe dans un petit plateau métallique environ toutes les heures, explique Mme Handley. « Vous pouviez fabriquer vos propres bougies, ce que beaucoup de gens faisaient pour des raisons de coût, comme autre signal sonore pour vous réveiller ».

L'encens était également utilisé pour mesurer le temps en Chine, parfois avec des boules métalliques suspendues à des fils qui tombaient dans un plateau situé en dessous, faisant office de gongs. Un récit du XIXe siècle rédigé par un ethnologue américain mentionne même que les Chinois plaçaient des bâtons d'encens entre leurs orteils pour se réveiller.

Les horloges à eau, appelées clepsydres dans la Grèce antique, ont été largement utilisées pendant des siècles, et c'est au philosophe Platon que l'on attribue la première adaptation d'une telle horloge en réveil au Ve siècle avant J.-C. Il a piégé de l'air à l'intérieur d'un récipient dans lequel l'eau s'écoulait ; à mesure que le niveau d'eau augmentait, la pression augmentait également, ce qui finissait par produire un sifflement puissant semblable à celui d'une bouilloire. Les horloges à eau ont également été parmi les premières cloches automatisées des villages, note Champion. Elles utilisaient de grands bassins d'eau qui, une fois vidés, faisaient sonner une cloche. Une chronique du XIIe siècle mentionne l'utilisation d'un tel réservoir d'eau pour éteindre un incendie.

Les premières horloges mécaniques, c'est-à-dire des mécanismes oscillants qui marquent le passage du temps, reliés à un échappement qui compte ces battements, sont apparues à la fin du XIIIe et au début du XIVe siècle.

« Très tôt, elles jouaient parfois des mélodies avant de sonner », explique M. Champion. À la fin du XVe siècle, les horloges murales domestiques ont également commencé à être équipées d'alarmes, réglées à l'aide d'une goupille, précise-t-il. « L'alarme était un carillon, puis plus tard, le son répété d'une petite cloche. »

Les réveilleurs

L'horlogerie a considérablement progressé au XVIIe siècle, explique Mme Handley, et il existe des preuves que les gens « fabriquaient leurs propres réveils lorsqu'ils partaient en voyage, par exemple », ajoute-t-elle. Le premier réveil mécanique connu a été inventé en 1787, mais ce n'est qu'après l'enregistrement du premier brevet en 1876 que sa production s'est généralisée. Cependant, ces réveils à ressort étaient à la fois peu fiables et trop chers pour être accessibles à la plupart des gens.

Mais avec la révolution industrielle, les besoins en sommeil de nombreuses personnes ont changé, et les « knocker uppers », avec leurs bâtons, leurs cannes et leurs lance-petits pois, se sont répandus dans les villes industrielles en pleine expansion de Leeds, Manchester, Sheffield et l'est de Londres.

Les réveilleurs restaient éveillés toute la nuit et commençaient souvent à réveiller les gens à 3 heures du matin, explique Datta. D'une certaine manière, ils veillaient également sur la société, ajoute-t-elle, « en remarquant les choses qui semblaient anormales, car ils étaient debout et actifs à des heures de la nuit où les autres dormaient ». En 1876, un réveilleur a découvert un incendie à 2 heures du matin dans une maison de Bradford et a réveillé la famille qui dormait profondément à l'intérieur, leur sauvant ainsi la vie. C'est également un réveilleur qui, en 1888, a découvert le corps de la première victime de Jack l'Éventreur, Mary Nichols.

Parfois, les réveilleurs étaient si insistants pour réveiller leurs protégés que les voisins se plaignaient et que des bagarres éclataient même, explique Mme Datta, qui a épluché les rapports de police et les articles de journaux de l'époque. « Ils apparaissent également dans de nombreux magazines ou dessins animés », dit-elle. « Les voisins se disputaient parce qu'ils étaient réveillés alors qu'ils ne voulaient pas l'être. »

Des professions similaires ont également vu le jour dans d'autres pays européens au XIXe siècle. « En Italie, il y avait les hooters », explique Datta. « En France, il y avait les réveilleurs. » Ceux-ci étaient encore moins discrets que les knocker uppers : ils utilisaient des sifflets stridents pour réveiller leurs clients.

Dans les années 1920, cependant, la profession de knocker upper avait largement disparu, les réveils étant devenus plus courants et plus abordables. « Les réveils personnels se sont largement répandus à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle », explique Yaqoot. « Leur diffusion a suivi de près l'essor de l'industrialisation et l'adoption de la lumière artificielle. Les routines quotidiennes, qui étaient autrefois plus flexibles, se sont progressivement organisées autour de l'horloge. »

Une heure normale

On suppose souvent que le sommeil était plus naturel et donc plus sain autrefois, explique Yaqoot, mais la réalité était probablement plus nuancée : tout, des maisons surpeuplées ou bruyantes au travail physiquement exigeant, pouvait avoir une incidence sur la façon dont les gens dormaient.

Néanmoins, certains aspects de cette époque antérieure à l'apparition des réveils méritent d'être pris en considération aujourd'hui. L'un d'entre eux, selon elle, est l'exposition plus importante à la lumière du jour de nombreuses sociétés anciennes, en particulier le matin.

« Les recherches continuent de montrer que la lumière du matin est l'un des signaux les plus forts pour réguler les rythmes circadiens et favoriser un sommeil sain », explique Yaqoot. L'exposition à la lumière artificielle plus tard dans la soirée peut avoir l'effet inverse, ajoute-t-elle. « Elle peut retarder l'horloge biologique et rendre l'endormissement plus difficile. »

« C'est un principe de santé qui figure dans les anciens ouvrages médicaux, remontant à la Grèce antique, mais qui s'est perpétué jusqu'au XVIIIe siècle », explique Mme Handley. « Les gens prenaient très au sérieux l'importance de veiller à leur sommeil et de garder des horaires réguliers, peut-être beaucoup plus que nous ne le faisons aujourd'hui. »

Ces pratiques concordent avec les recherches actuelles qui montrent les risques pour la santé liés à des horaires de sommeil irréguliers, dit-elle, soulignant que des horaires de sommeil réguliers sont également « un moyen très efficace de s'assurer de se réveiller à peu près à la même heure chaque jour sans réveil ».

Nous pouvons également tirer des enseignements d'autres bonnes pratiques d'hygiène du sommeil du passé, explique Mme Handley, comme « réfléchir à l'aménagement de la chambre à coucher... ce qui y favorise un sommeil réparateur, régulier et de bonne qualité, et ce qui ne le favorise pas ». Il est également important de tenir compte de l'heure du dernier repas, ajoute-t-elle, et d'éviter les stimulants tels que les aliments sucrés dans les heures qui précèdent le coucher.

« Ce ne sont là que des habitudes quotidiennes étroitement liées aux habitudes de sommeil depuis des siècles et des siècles, mais que nous semblons avoir un peu oubliées ces derniers temps. »