Swastika : comment un symbole religieux est devenu un emblème du nazisme

Une croix dont les traits égaux sont pliés à angle droit, ressemblant à des bras en rotation ou à un motif en forme de L. Le svastika - ou le hakenkreuz, nom allemand de la croix à crochets de forme similaire - est un symbole sacré de l'hindouisme, du jaïnisme et du bouddhisme depuis des siècles.

Mais c'est aussi un symbole de haine, qui incarne les souvenirs traumatisants et douloureux du Troisième Reich et de la Seconde Guerre mondiale.

Symbole du nazisme, la croix gammée a été associée au génocide et à la haine raciale après les atrocités de l'Holocauste.

L'histoire de la croix gammée est longue et complexe. Bien plus ancienne que son association avec l'Allemagne nazie, elle remonte à la préhistoire.

L'emblème, signe de bien-être et de longue vie, se retrouve partout, des tombes des premiers chrétiens aux catacombes de Rome, des églises en pierre de Lalibela en Éthiopie à la cathédrale de Cordoue en Espagne.

"Le motif a apparemment été utilisé pour la première fois en Eurasie il y a sept mille ans, peut-être pour représenter le mouvement du soleil dans le ciel... comme symbole de bien-être dans les sociétés anciennes", affirme l'Encyclopédie de l'Holocauste.

Le mot svastika vient des racines sanskrites su (bon) et asti (prévaloir). Il signifie bien-être, prospérité ou bonne fortune et est utilisé dans les prières du Rig Veda, la plus ancienne des écritures hindoues.

Selon la philosophie hindoue, il représente diverses choses regroupées par quatre, telles que les quatre yugas ou périodes cycliques, les quatre buts ou objectifs de la vie, les quatre étapes de la vie et les quatre Vedas. Le svastika (Swastika) est même un prénom de fille dans certaines régions de l'Inde.

Dans le bouddhisme, l’emblème est connu sous son nom japonais, manji, et signifie les pas de Bouddha. Pour les jaïns, il désigne un maître spirituel.

En Inde, le svastika est un symbole du dieu soleil orienté dans le sens des aiguilles d'une montre. Considéré comme de bon augure, le symbole est dessiné, et souvent recouvert de curcuma, sur le seuil et la porte des magasins en signe de bienvenue, ou sur les véhicules, les actes religieux et les en-têtes de lettres.

Il est également présent lors des mariages et autres occasions festives, pour consacrer une nouvelle maison, et dans les livres de comptabilité au début d'une nouvelle année ou à l'ouverture d'une nouvelle entreprise.

Ajay Chaturvedi est l'auteur du livre Lost Wisdom of the Swastika.

Il explique à la BBC que "le svastika est un cube à quatre dimensions utilisé dans les mathématiques védiques". "Il symbolise également tout un état d'être dans la philosophie indienne - le quatrième état de conscience, après l'éveil, le sommeil et le rêve. L'utilisation du signe par Hitler était diabolique..." poursuit M. Chaturvedi.

L’usage hitlérien "a entraîné son utilisation en politique, sans aucune compréhension de sa signification dans la philosophie indienne, où les symboles sont toujours soutenus par [leur] sens et leur signification profonde", explique Ajay Chaturvedi.

Différentes civilisations associent le svastika aux mains tendues, aux quatre saisons, aux quatre directions ou à la diffusion de la lumière dans toutes les directions.

Dans son ouvrage du XIXe siècle intitulé "The Swastika : The Earliest Known Symbol and its Migrations", Thomas Wilson explique comment le svastika a été utilisé dans le monde antique pour toutes sortes d’objets, des couvertures aux boucliers en passant par les bijoux.

Certains pensent que sa forme a été inspirée par une ancienne comète. Les Grecs de l'Antiquité utilisaient des motifs de svastika pour décorer leurs pots et leurs vases. Les anciens druides et celtes utilisaient également le signe sacré et, dans la mythologie nordique, le svastika représentait le marteau de Tor.

Le musée national de l'histoire ukrainienne abrite une grande variété d'objets portant ce symbole.

Le plus ancien est probablement une figurine d'oiseau en ivoire de mammouth, ornée d'un motif de svastika serpentant. Elle a été trouvée en 1908 et la datation au carbone a permis d'établir son âge à 15 000 ans.

Des timbres avec des motifs de svastika ont également été trouvés dans les ruines de Mohenjo Daro et Harappa au Pakistan.

Le directeur artistique américain Steven Heller, auteur du livre "Swastika : Symbol Beyond Redemption ?" a déclaré à la BBC : "Je suis graphiste. Les symboles et les signes, ainsi que la manière dont ils sont utilisés et manipulés, sont importants pour mon travail. Il existe peu de symboles plus puissants, avec des significations différentes, que la croix gammée dans ses diverses reproductions."

Au début du XXe siècle, la croix gammée était largement utilisée en Europe comme symbole de chance. Des svastikas entrelacés étaient utilisés sur les tissus et dans l'architecture.

"Le signe était utilisé de multiples façons avant qu'Hitler ne l'adapte, explique M. Heller. Signe de chance, de fertilité, de bonheur et de soleil, il revêtait une importance spirituelle et une valeur commerciale lorsqu'il était utilisé comme marque ou logo."

Au début du XXe siècle, la croix gammée a été utilisée comme symbole de chance dans la publicité, l'architecture et la joaillerie. Le fabricant de bière Carlsberg, basé à Copenhague, la capitale du Danemark, a utilisé le symbole comme logo entre 1881 et les années 1930, avant de l'abandonner en raison de son association avec les nazis.

Jusqu'à récemment, l'armée de l'air finlandaise utilisait une croix gammée dans son emblème. L'écrivain Rudyard Kipling (1865-1936), créateur du personnage de Mogli, a fait figurer ce symbole sur plusieurs couvertures de ses livres en raison de son association avec l'Inde.

La croix gammée a été utilisée comme symbole par les scouts britanniques jusqu'en 1935. Comme Kipling, le fondateur du scoutisme, Robert Baden-Powell (1857-1941), pourrait avoir importé le symbole de l'Inde.

Pour les Navajos, aux États-Unis, la croix gammée orientée vers la droite était un symbole d'amitié, qu'ils ont abandonné après la Seconde Guerre mondiale.

Des groupes religieux et des organisations culturelles hindoues ont tenté d'expliquer que les nazis n'utilisaient pas la croix gammée, mais une croix à crochets. La svastika nazie avait les bras tournés à 45 degrés, ce qui rend le symbole incliné, alors que les svastikas de l'hindouisme apparaissent avec le bras de base à plat.

Une histoire complexe

Lorsqu'Adolf Hitler chercha un symbole pour son nouveau parti, il décida d'utiliser le hakenkreuz, en tournant la croix gammée vers la droite et en omettant ses quatre pointes. L’emblème du parti est ainsi adopté en 1920.

En mai 1933, le ministre de la Propagande d'Hitler, Joseph Goebbels, crée une loi interdisant l'utilisation commerciale non autorisée de la croix à crochets.

Il a déjà été suggéré qu'Hitler aurait adopté ce symbole parce que les Allemands ont trouvé des similitudes entre leur langue et le sanskrit, arrivant ainsi à la conclusion que les Indiens et les Allemands descendaient des mêmes ancêtres et de la lignée aryenne "pure".

En 1871, au cours de ses fouilles approfondies, l'archéologue allemand Heinrich Schliemann (1822-1890) a découvert 1 800 variantes de la croix à crochets sur des fragments de poterie sur le site de l'ancienne ville de Troie. Ces signes étaient similaires à des objets historiques allemands.

"Les nazis considéraient cela comme une preuve de continuité raciale et comme la preuve que les habitants du site avaient toujours été aryens", écrit l'anthropologue autrichienne Gwendolyn Leick.

Bien entendu, l'appropriation culturelle nuit souvent à la culture d'origine.

L'orientaliste allemand Max Müller (1823-1900) a écrit à Schliemann pour lui conseiller de cesser d'utiliser le mot "swastika" pour décrire les icônes.

"Swastika est un mot d'origine indienne dont l'histoire et la signification sont définies en Inde, explique Müller. Je sais que la tentation est grande de transférer des noms qui nous sont familiers à des objets similaires qui nous ont précédés... la présence de ces croix dans différentes parties du monde peut indiquer ou non une origine commune."

Mais tout le monde n'est pas d'accord avec cette interprétation.

Dans son livre "Le signe de la croix : du Golgotha au génocide", Daniel Rancour-Laferriere, spécialiste du christianisme, suggère que la décision d'Hitler d'utiliser le hakenkreuz comme symbole du parti nazi "a pu découler de son éducation dans le monastère bénédictin d'Autriche pendant son enfance, où il a vu à plusieurs reprises la croix avec des crochets dans de nombreux endroits".

Mais au fil des décennies, la croix gammée est devenue une icône culturelle controversée et problématique.

Dans son livre "The Swastika and Symbols of Hate", Heller déclare que "la croix gammée est un symbole ancien qui a été détourné et perverti pour devenir la concrétisation graphique de l'intolérance".

Dans de nombreux pays européens, dont l'Allemagne, l'exposition publique de symboles nazis est interdite par la loi et la violation de ces conditions est considérée comme une infraction pénale.

En 2021, le sénateur américain Todd Kaminsky a présenté au Sénat de New York un projet de loi qui obligerait les écoles de l'État à enseigner que la croix gammée est un exemple de symbole de haine.

En raison des implications nationales du projet de loi, des organisations telles que le Conseil mondial hindou d'Amérique ont fait pression sur le Sénat de New York pour qu'il établisse une distinction entre la croix gammée originale et le hakenkreuz nazi.

Utsav Chakrabarty, directeur de l'activisme et de la sensibilisation au Conseil mondial hindou d'Amérique (VHPA), a déclaré : "Nous reconnaissons l'horrible façon dont la croix gammée a été mal utilisée et mal interprétée... Au cours des soixante-dix dernières années, la croix gammée est restée un symbole diffamé et maudit. Il faut y remédier. Au lieu de censurer le symbole, nous devons célébrer son histoire positive."

Les membres de la communauté juive eux-mêmes ont souligné à plusieurs reprises la manière dont le symbole a été détourné.

"Une version déformée de ce symbole sacré a été détournée par le Troisième Reich en Allemagne et exploitée comme emblème pour la perpétration de crimes odieux contre l'humanité, en particulier contre le peuple juif. Les participants reconnaissent que ce symbole est et a toujours été sacré pour les hindous depuis des millénaires avant son détournement", peut-on lire dans la déclaration publiée à l'occasion du deuxième sommet des dirigeants hindous et juifs, qui s'est tenu à Jérusalem (Israël) en février 2008.

Tentatives de déstigmatisation

La croix gammée a été utilisée dans des films historiques et des jeux vidéo.

Au fil des ans, des artistes ont tenté de racheter l'image. Le symbole a été inclus dans une vidéo de la pop star Madonna en 2012, avec la chanson "Nobody Knows Me". Madonna a déclaré plus tard qu'elle avait utilisé la croix gammée pour montrer l'intolérance croissante des gens à l'égard d'autres peuples et communautés.

En 1993, une artiste juive nommée Edith Altman (qui a perdu ses grands-parents pendant l'Holocauste) a créé une exposition intitulée "Reclaiming the Symbol : The Art of Memory". Elle a peint une croix gammée dorée sur un mur au-dessus d'une croix gammée nazie noire sur le sol.

"Je voulais neutraliser la croix gammée, supprimer son association avec le mal, afin que plus personne n'ait à en avoir peur", a déclaré l'artiste au journal alternatif Chicago Reader.

Mais l'utilisation antisémite de la croix gammée ne s'est pas arrêtée à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui encore, des bandes racistes et néo-nazies utilisent ce symbole pour profaner des tombes juives ou des lieux de prière. Certains pensent que le tabou a renforcé l'attrait de la croix gammée pour les groupes haineux.

"Les derniers chiffres de la police pour 2021 dans les deux villes où la population juive est la plus importante - New York et Los Angeles (États-Unis) - montrent que les deux villes ont connu une année record en matière de crimes de haine, les juifs étant le groupe le plus attaqué à New York et le troisième à Los Angeles", explique Brian Levin, professeur de justice pénale et directeur du Centre for the Study of Hate and Extremism (CSHE).

En 2020, Simran Tatuskar, une étudiante indienne de 21 ans qui vit aux États-Unis, a été confrontée à des réactions négatives sur les médias sociaux après avoir tenté de présenter la croix gammée comme un symbole de paix qui devrait être inclus dans le programme scolaire.

Un groupe a tweeté en réponse que "dans l'Allemagne nazie, l'une des premières choses que les antisémites ont faites a été d'effacer l'histoire et la persécution des juifs, de minimiser leurs luttes et de s'approprier leurs êtres". "La normalisation de la croix gammée répète ce cercle vicieux", ajoutait ce groupe.

Enfin, Tatuskar a dû clarifier sa position sur le sujet et s'excuser pour tout malentendu involontaire.

À l'approche des Jeux olympiques de 2021 à Tokyo, au Japon, la décision de remplacer la svastika japonaise (manji) utilisée pour indiquer les temples sur les cartes touristiques par une icône de pagode a suscité le mécontentement de la population. Apparemment, lorsque des éléments d'une culture sont adoptés hors de leur contexte, leur histoire et leur patrimoine sont mis en péril.

Pour Brian Levin, "malheureusement, mais à juste titre, l'utilisation la plus récente et la plus répandue de la croix gammée comme symbole de la haine et du génocide nazis laissera à jamais une ombre indélébile sur sa longue histoire et son autre signification".

"Mais il est important de noter que l'élargissement de notre enseignement de l'histoire et de l'éducation civique peut intégrer non seulement les origines des symboles, mais aussi la façon dont ils peuvent être séduits et remodelés aux fins les plus cruelles."

Lire la version originale de cet article sur le site de BBC Culture.