Faut-il toujours traiter la fièvre ? Ce symptôme a intrigué les médecins pendant des millénaires.

La fièvre est inconfortable, gênante et parfois dangereuse. Mais elle est aussi un élément essentiel de notre protection.

Il est 3 heures du matin et vous n'arrivez pas à dormir. Sueurs et frissons vous indiquent que quelque chose ne va pas. Une chaleur intense vous monte au front, des frissons vous parcourent l'échine. Vous vous sentez impuissant, confus et épuisé. « Ce n'est que de la fièvre », vous dites-vous.

Caractéristique évolutive vieille de plus de 600 millions d'années, la fièvre accompagne fréquemment un large éventail d'infections virales, bactériennes et fongiques.

Nombre d'entre nous en ont déjà fait l'expérience lors d'une grippe, par exemple. La fièvre a également été le signe de maladies si graves, et souvent mortelles, tout au long de l'histoire humaine qu'elle a été intégrée au nom de nombreuses maladies : scarlatine, dengue, fièvre jaune, fièvre de Lassa, etc. (Pour en savoir plus sur l'origine des noms de virus, consultez cet article de Sarah Pitt.)

Malgré cela, ce n'est qu'au XXe siècle que l'homme a pleinement compris comment notre corps produit de la fièvre.

Alors, pourquoi en souffrons-nous exactement ? Faut-il toujours les traiter ? Et à quel moment passent-elles d'un inconfort bénéfique à un problème grave ?

Un peu de saignement

Nos ancêtres étaient pleinement conscients du danger de la fièvre et ils ont alimenté des idées intéressantes sur le fonctionnement du corps, explique Sally Frampton, chercheuse en sciences humaines et en soins de santé et historienne de la médecine à l'Université d'Oxford.

« Aujourd'hui, on dirait : "Oh, vous avez de la fièvre, il se passe autre chose" », dit-elle. « Mais pour beaucoup, au début de l'ère moderne, et jusqu'au XIXe siècle, la fièvre était la maladie. »

''La fièvre signale que des agents pathogènes et d'autres acteurs hostiles ont élu domicile dans notre corps – et que nous nous battons.''

Les Grecs de l'Antiquité traitaient la fièvre par divers moyens, de la famine à la saignée, deux méthodes utilisées jusqu'au XIXe siècle pour tenter de la calmer. Selon Frampton, le grand changement dans notre compréhension de la fièvre est survenu après l'apparition de la théorie des germes, lorsque nous avons mieux compris les infections et que la fièvre a commencé à être considérée comme un symptôme plutôt qu'une maladie en soi.

Théorie des germes

La théorie des germes, publiée pour la première fois par Louis Pasteur en 1861, a identifié les micro-organismes envahissant notre corps comme étant la cause des maladies. Ce scientifique français a ouvert la voie à la compréhension des infections microbiennes, que nous pouvons prévenir grâce à la propreté.

Après une forte augmentation des décès maternels dus à la « fièvre puerpérale » (aujourd'hui appelée infection post-partum) dans un hôpital parisien en 1875, Pasteur a émis l'hypothèse que l'infection était propagée par les médecins et le personnel soignant. Il a rapidement recommandé aux cliniciens de se laver les mains et de stériliser leurs instruments à la chaleur.

Nous savons maintenant que la fièvre fait partie de la réponse innée de notre corps à l'infection. Présente dans le monde animal, tant chez les vertébrés à sang chaud que chez les vertébrés à sang froid, les frissons ressentis à l'apparition de la fièvre, suivis de sueurs persistantes et visqueuses à sa chute, constituent le système d'alarme et d'attaque de notre corps face à une intrusion.

La fièvre signale que des agents pathogènes et autres agents hostiles ont élu domicile dans notre corps et que nous luttons contre elle. Aussi désagréables soient-elles, elles nous aident à nous débarrasser de ces intrus. Cependant, non maîtrisée, la fièvre peut devenir dangereuse.

Qu'est-ce que la fièvre ?

La fièvre se caractérise généralement par une température corporelle supérieure à 38 °C (100 °F). Elle peut être une réaction de l'organisme à une infection, mais elle peut aussi être déclenchée par unemaladie auto-immune, une maladie inflammatoire ou après une vaccination.

Lorsque notre corps réagit à la menace d'un virus ou d'un micro-organisme pathogène, comme une infection fongique ou bactérienne, notre température interne augmente. Ce mécanisme est important dans notre réponse immunitaire, car il rend notre corps moins réceptif aux agents pathogènes nocifs ; ceux-ci peinent à se reproduire ou à proliférer à l'intérieur de nous à ces températures plus élevées.

« Le corps perçoit quelque chose d'étrange, comme un virus ou une bactérie. On tourne légèrement le thermostat pour augmenter la température à un niveau permettant une réponse plus efficace à ce danger », explique Mauro Perretti, professeur d'immunopharmacologie et expert en inflammation à l'Université Queen Mary de Londres, au Royaume-Uni. « Les cellules et les enzymes fonctionneront mieux. C'est une réinitialisation, qui sera bien sûr transitoire. »

Dans notre corps, il existe de minuscules intervalles entre le trop froid, le juste milieu et le trop chaud. Lorsque notre température corporelle descend en dessous de 35 °C (95 °F), on parle d'hypothermie, des frissons, des troubles de l'élocution et une respiration lente apparaissent.

À l'autre extrémité de l'échelle, une augmentation de la température corporelle centrale au-dessus de la plage normale pendant une période prolongée (hyperthermie) peut être dangereuse et nocive pour nos systèmes internes, y compris le système nerveux central, en particulier lorsqu'elle dépasse 40 °C (104 °F), et peut entraîner des hallucinations, des convulsions fébriles et la mort.

La récompense de la fièvre

Alors que la fièvre implique une augmentation régulée de notre thermostat interne (le point de consigne), lors d'une hyperthermie, la température corporelle augmente de manière incontrôlée, en dehors du contrôle thermorégulateur. Si la menace perçue pour l'organisme est vaincue, la fièvre disparaît.

La fin d'une poussée de fièvre survient lorsque l'organisme a réussi à combattre l'infection, soit seul, soit grâce à la médecine moderne, comme les antibiotiques contre les infections bactériennes.

L'avantage de la fièvre réside dans sa nature temporaire, car de nombreux systèmes de notre corps ont besoin d'un retour à une température idéale d'environ 37 °C (100 °F) pour fonctionner de manière optimale.

La fièvre est un élément essentiel de l'inflammation, réponse naturelle de notre corps aux agressions telles qu'une blessure ou une infection. La fièvre, accompagnée de douleurs, de rougeurs, d'œdèmes (accumulation de liquide caractérisée par un gonflement) et de troubles fonctionnels, survient dans les parties et systèmes corporels affectés lorsque l'organisme réagit à ces menaces. Ensemble, ces réactions permettent à notre corps de réagir rapidement au danger, qu'il soit infectieux ou non, explique Perretti.

Les jeunes enfants ont de la fièvre pour les mêmes raisons que les adultes, souvent liées à des infections virales ou bactériennes. Mais ils y sont plus sensibles, principalement parce qu'ils mettent plus de temps à ajuster leur thermostat interne.

De plus, chez les enfants, l'hypothalamus – une région du cerveau qui produit les hormones régulant la température corporelle – est encore en phase d'adaptation aux pyrogènes, substances qui déclenchent une réponse immunitaire entraînant une augmentation de la température.

Les pyrogènes communiquent avec l'hypothalamus (la région du cerveau qui régule la température corporelle) pour élever notre température à un niveau où les virus et les bactéries peinent à se répliquer et à survivre.

Cependant, ces microbes ont tendance à ne pas s'adapter à des températures plus élevées lors des poussées de fièvre, car cela ne leur est pas bénéfique à long terme : ils perdraient leur capacité à infecter les organismes sains et plus frais.

Un bénéfice millénaire

Malgré des siècles de tentatives pour se débarrasser des fièvres, les scientifiques comprennent désormais que dans de nombreuses circonstances, leurs bienfaits peuvent en réalité l'emporter sur leurs inconvénients.

Lorsqu'une personne a de la fièvre, l'augmentation de la température peut soutenir les cellules immunitaires, comme les globules blancs, les aidant ainsi à réagir plus rapidement à la menace des agents pathogènes. La fièvre peut également favoriser les réactions biochimiques et cellulaires qui participent à la réponse inflammatoire de l'organisme, explique Perretti.

En plus de faire monter le thermostat au-dessus de la température à laquelle les agents pathogènes tels que les bactéries ont tendance à se développer, l'élément thermique d'une fièvre fonctionne comme un système d'alerte, déclenchant l'action de notre équipe de surveillance interne : nos voies neuronales et nos systèmes physiologiques communiquent entre eux, évoquant le meilleur plan d'action.

Nos changements de comportement pendant une fièvre contribuent également à renforcer la réponse immunitaire de notre organisme, explique Perretti. Conjugués à d'autres mécanismes de lutte contre l'infection, comme la diminution des taux sanguins de fer et de zinc, la diminution de l'appétit et une léthargie générale, ces changements nous poussent à privilégier le repos et la récupération.

Des animaux aussi divers que les poissons et les reptiles augmentent également leur température interne pendant l'infection pour améliorer leurs chances de survie (les animaux à sang froid y parviennent en modifiant physiquement leur environnement pour des climats plus chauds : les poissons nagent vers des eaux plus chaudes et les lézards se baignent au soleil). Il a été démontré que la fièvre augmente les chances de survie des organismes, y compris l'homme, après l'infection.

Trop de fièvre

Si notre corps est incapable de déclencher une réaction inflammatoire, comme de la fièvre, un gonflement ou une rougeur, nous ne pouvons pas nous protéger efficacement des infections.

Pourtant, en cas d'inflammation ou de fièvre, « un peu c'est bien, trop c'est mal », explique Perretti.

Car la fièvre peut aussi être dangereuse. Des températures élevées et persistantes peuvent entraîner une déshydratation, car notre corps augmente la production de sueur pour se rafraîchir. Si notre température corporelle devient trop élevée et reste trop longtemps supérieure à 40 °C (104 °F), nos systèmes vitaux cessent de fonctionner correctement. Une étude réalisée en 2024 sur des souris a par ailleurs révélé qu'un excès de chaleur peut endommager l'ADN.

''En cas de fièvre légère, il peut être préférable dans certaines circonstances de les laisser faire leur travail ''– Mauro Perretti

Les convulsions fébriles, qui touchent principalement les jeunes enfants, constituent une autre préoccupation. Elles sont la réponse de l'organisme à une augmentation rapide de sa température interne, généralement en cas d'infection. Leur cause exacte n'est pas totalement élucidée.

La plupart des convulsions fébriles sont peu susceptibles d'être dangereuses ou d'entraîner des effets à long terme, mais il est important de consulter un médecin.

Des complications graves surviennent cependant lorsqu'une forte fièvre persistante n'est pas prise en compte, signe avant-coureur de maladies graves telles que la méningite, la pneumonie ou la septicémie.

Dans ce contexte, traiter les infections microbiennes avec les mesures appropriées supprime notre besoin de produire des pyrogènes et régule le thermostat de l'organisme, car cela élimine les corps étrangers que notre système immunitaire combattrait.

Plus d'infos :

La fièvre est un outil puissant, mais parfois mortel, que le corps utilise pour combattre les infections et nous protéger. Une fièvre extrêmement élevée et incontrôlée, appelée hyperpyrexie, peut aggraver la situation. Une telle chaleur incontrôlée peut entraîner un dysfonctionnement cérébral, voire une défaillance d'organes, deux situations potentiellement mortelles.

Pour soigner la fièvre ?

Alors, si la fièvre aide généralement notre corps à combattre l'infection, que se passe-t-il lorsque nous essayons de nous en débarrasser ?

Il existe certainement des inconvénients potentiels. Comme l'indique une étude de 2021 sur la fièvre pendant la pandémie de Covid-19 : « Le blocage de la fièvre peut être nocif, car la fièvre, comme d'autres symptômes de la maladie, a évolué comme un moyen de défense contre l'infection. »

Le recours aux médicaments pour atténuer les effets de la fièvre peut également avoir des effets indésirables à l'échelle de la population. Une étude de 2014, par exemple, a révélé que la suppression des fièvres causées par la grippe peut entraîner des taux de transmission plus élevés. En effet, si les personnes infectées traitent simplement leurs symptômes fiévreux, elles reprennent rapidement leurs activités quotidiennes, du travail aux relations sociales, propageant ainsi la maladie plus largement que si elles ressentaient le besoin de se reposer.

En cas de fièvre légère, il est donc préférable, dans certaines circonstances, de laisser agir le médicament, explique Perretti. Théoriquement, précise-t-il, on pourrait laisser à l'organisme 24 à 48 heures pour déclencher la réaction inflammatoire nécessaire. Cependant, prévient-il, cela peut s'avérer dangereux dans certaines situations. Il est donc conseillé de toujours consulter son médecin, qui pourra déterminer le traitement le plus adapté à votre situation.

Les scientifiques cherchent encore à savoir quand traiter la fièvre et quand la laisser tranquille. Mais la prochaine fois que vous en aurez une, tandis que la sueur coulera de votre corps et que les frissons s'installeront, profitez-en pour admirer les efforts de votre système immunitaire pour vous protéger de tout dommage supplémentaire. Cela prend des millénaires.

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