Actif, agité, dormant ou éteint : comment savoir quand les volcans vont entrer en éruption

Le volcan Hayli Gubbi, en Éthiopie, est resté en sommeil pendant 12 000 ans avant d'entrer en éruption le dimanche 23 novembre 2025 au matin. Après des millénaires de silence, une colonne de cendres de plusieurs milliers de mètres de haut a projeté des gaz et de minuscules particules dans l'atmosphère.

Pourquoi le volcan Hayli Gubbi est-il entré en éruption ?

Hayli Gubbi se trouve à 15 km de l'Erta Ale, le volcan le plus actif d'Éthiopie, qui est entré en éruption pour la dernière fois en juillet. Et les images satellites suggèrent que l'éruption a projeté une quantité importante de magma, provoquant l'enfoncement du sol à proximité.

Les deux volcans se situent dans le rift est-africain, à la jonction des plaques tectoniques africaine et arabique.

Juliet Biggs, professeure de sciences de la Terre à l'université de Bristol, au Royaume-Uni, qui étudie la région depuis des décennies, affirme que les deux éruptions sont liées. « Le système de l'Erta Ale semble s'être effondré et toute l'activité volcanique provient désormais du Hayli Gubbi », explique-t-elle.

Le magma est composé de roche en fusion, de minéraux en suspension et de gaz dissous. Si ces gaz emprisonnés se dilatent, généralement à la suite d'une perturbation dans l'environnement, la pression augmente jusqu'à ce que le magma finisse par jaillir à travers la surface de la Terre.

Les déclencheurs courants sont l'arrivée de nouveau magma sous le volcan - ce qui semble avoir été le cas pour Hayli Gubbi - ou un changement à la surface, comme la fonte d'un glacier ou un glissement de terrain, explique Mike Cassidy, professeur associé au département des sciences environnementales de l'université de Birmingham.

Quelle est la différence entre un volcan actif et un volcan dormant ?

Avant l'éruption, Hayli Gubbi était en sommeil, mais les volcans en sommeil sont considérés comme actifs.

Un volcan qui a connu une éruption depuis la dernière période glaciaire, il y a environ 11 650 ans, est dit « actif ». Un volcan « en sommeil » n'est pas en éruption actuellement, mais peut le devenir à tout moment.

Le mont Hood, aux États-Unis, le Cotopaxi, en Équateur, le mont Fuji, au Japon, et le mont Katla, en Islande, sont tous des volcans en sommeil.

Une autre sous-catégorie de volcans actifs est celle des volcans dits « agités », lorsqu'on observe des signes d'accumulation ou de mouvement du magma sous la surface. Des mouvements de terrain ou des séismes indiquent qu'un volcan agité pourrait être sur le point d'entrer en éruption.

Mais il ne s'agit là que de lignes directrices, et non de règles absolues, explique Michael Poland, de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS).

« Yellowstone n'a pas connu d'éruption depuis 70 000 ans, n'est-ce pas ? Pourtant, nous le considérons toujours comme actif et dynamique », explique-t-il.

« Cela montre simplement que certains de ces volcans peuvent rester longtemps inactifs avant de se réactiver. »

Même les volcans éteints – ceux qui ne connaîtront plus jamais d'éruption, faute de source de magma – peuvent être mal classés.

Le volcan Bolshaya Udina, en Russie, était initialement considéré comme éteint, mais a été reclassé comme dormant après la détection d'une activité sismique en 2017.

Quels sont les signes annonciateurs d'une éruption volcanique ?

L'information est essentielle pour prédire les éruptions, mais il s'agit toujours d'analyser les indices et de formuler une hypothèse éclairée.

L'activité sismique, comme les tremblements de terre et les secousses, la présence de déformations du sol et les variations des émissions de gaz volcaniques sont autant de signes annonciateurs d'une éruption imminente. Plus les informations disponibles sont nombreuses, meilleure est la prédiction.

« Nous sommes devenus assez performants pour prévoir les éruptions lorsque nous disposons de nombreuses données et que le volcan suit plus ou moins une trajectoire précise vers l'éruption », explique M. Poland. « Mais il arrive souvent que les volcans soient sur le point d'entrer en éruption, sans pour autant avoir la puissance nécessaire pour que le magma s'échappe. »

Selon la professeure Biggs, l'imagerie satellitaire est un élément déterminant pour les prévisions éruptives. Elle permet un suivi plus précis des fluctuations du sol et de la chaleur, même dans des zones reculées et difficiles d'accès, comme Hayli Gubbi.

« En réalité, notre compréhension des éruptions est assez limitée », explique-t-elle. « Avant l'ère satellitaire, nous passions à côté d'une grande partie des éruptions en cours. »

Le professeur Biggs se montre même sceptique quant à la possibilité que le volcan Hayli Gubbi soit resté inactif pendant les 12 000 dernières années, estimant plus probable que toute activité volcanique soit simplement passée inaperçue ou non enregistrée.

L'intelligence artificielle est également mise à contribution pour analyser d'immenses quantités de données satellitaires et modéliser les résultats. Parallèlement, les drones, capables de résister à des températures plus élevées que celles supportées par l'être humain, sont de plus en plus utilisés pour la collecte d'informations.

Quel est le volcan le plus dangereux du monde ?

D'après le professeur Cassidy, les volcans les plus dangereux seront ceux qui se trouvent le plus près des zones peuplées ou des infrastructures importantes, comme le mont Rainier, dans l'État de Washington, aux États-Unis, ou les Champs Phlégréens, près de Naples, en Italie.

Mais seulement 45 % environ des volcans, actifs ou endormis, font l'objet d'une surveillance active sur le terrain. Cette responsabilité incombe principalement aux gouvernements. Certains pays n'assurent qu'une surveillance minimale, tandis que certains volcans, comme l'Etna en Italie (le volcan le plus actif d'Europe) et Yellowstone aux États-Unis, sont surveillés 24 heures sur 24.

En réalité, il existe plus d'études publiées sur l'Etna que sur l'ensemble des 160 volcans d'Indonésie, des Philippines et de Vanuatu réunis, ce qui en fait certaines des zones volcaniques les moins bien comprises – et les plus densément peuplées – de la planète.

L'éruption du Hayli Gubbi a surpris autant d'experts que le reste du monde. Non seulement elle est apparue soudainement, mais ce volcan était aussi relativement méconnu.

« On compte environ 1 500 volcans sur la planète », explique le professeur Cassidy. « Je ne suis presque pas surpris de ne pas connaître celui-ci, car je n'ai aucune raison de le connaître si je n'ai pas mis les pieds dans la région, ce qui n'est pas le cas. »

Quels sont les pays qui comptent le plus grand nombre de volcans actifs ?

1-États-Unis 165,

2-Japon 118,

3-Russie 107,

4-Indonésie 101,

5-Chili 90,

6-Éthiopie 50,

7-Papouasie-Nouvelle-Guinée 39,

8-Équateur 36,

9-Mexique 35,

10-Islande 35

Source: Global Volcanism Program, Smithsonian Institution