« Mon cœur a failli me tuer à 22 ans » : une athlète exhorte les femmes à se faire dépister

« Je me croyais invincible… et soudain, je me suis effondrée au milieu d'un gymnase, et personne ne savait ce qui se passait. »

La vie de Kaitlin Lawrence a basculé à 22 ans, lorsqu'elle a été victime d'un grave accident cardiaque en plein match de netball de haut niveau.

Apparemment en pleine forme, elle n'avait jamais imaginé pouvoir avoir des problèmes cardiaques.

C'est un problème courant : les maladies cardiovasculaires sont la première cause de mortalité dans le monde, chez les hommes comme chez les femmes, mais les experts affirment que les femmes ignorent souvent qu'elles sont à risque.

Kaitlin confie que le jour de son malaise, en octobre 2023, restera gravé dans sa mémoire. Elle ne se souvient pas de s'être échauffée avant son match de netball, seulement d'avoir eu un léger malaise.

« L'instant d'après, un ambulancier était devant moi », raconte cette Londonienne de 24 ans.

Après son malaise, elle est restée inconsciente pendant six minutes. « Ils ne savaient vraiment pas ce qui m'arrivait », explique-t-elle.

Des examens hospitaliers ont révélé un rythme cardiaque irrégulier et on lui a posé un petit enregistreur de boucle implantable pour surveiller son cœur. Elle a ensuite repris progressivement le sport.

Mais en août dernier, après un match de netball lors d'un week-end particulièrement chaud, elle a reçu un appel de l'hôpital : son médecin avait détecté un rythme cardiaque inquiétant.

L'enregistreur avait détecté une arythmie majeure, un trouble du rythme cardiaque. Le cœur de Kaitlin avait atteint 294 battements par minute pendant 11 secondes, bien au-dessus de la fourchette de 100 à 170 battements attendue pour une personne de son âge pendant un effort physique.

Les médecins lui ont dit que cela aurait pu lui être fatal.

On lui a diagnostiqué une maladie cardiaque rare appelée cardiomyopathie arythmogène, ce qui signifie que les cellules du tissu musculaire ne se développent pas correctement.

Kaitlin ignorait que cette maladie était héréditaire. Les médecins lui ont également annoncé qu'elle ne pourrait plus jamais jouer au netball à haut niveau.

« C'était la pire chose que je pouvais entendre », confie-t-elle.

« Ce n'est pas une maladie de vieux »

Selon la Fédération mondiale du cœur (WHF), les maladies cardiovasculaires chez les femmes sont sous-diagnostiquées et sous-traitées. Ce phénomène est dû à des idées fausses et à un manque de sensibilisation, tant chez les patientes que chez les médecins.

« Chaque jour, nous rencontrons des femmes qui ignorent être victimes d'un accident cardiovasculaire », explique Borjana Pervan, directrice générale de la WHF.

Les symptômes d'un infarctus, souvent le premier signe d'une maladie sous-jacente, peuvent être plus difficiles à repérer chez les femmes que chez les hommes.

Le symptôme le plus fréquent, la douleur thoracique, n'est pas toujours perceptible chez les femmes.

La douleur peut être plus diffuse et irradier vers les épaules, le cou, la mâchoire, les bras, l'abdomen et le dos.

Les femmes peuvent également souffrir d'anxiété inexpliquée, de nausées, de vertiges, d'essoufflement, de palpitations et de sueurs froides. Ces symptômes peuvent être précédés d'une fatigue inexpliquée.

Il arrive aussi que les professionnels de santé ne les remarquent pas. Mme Pervan affirme avoir rencontré d'innombrables exemples, notamment celui d'une patiente de 27 ans qui avait récemment accouché et à qui l'on avait dit à tort que ses symptômes étaient ceux d'une dépression post-partum.

« Les femmes sont moins susceptibles de se rendre à l'hôpital si elles présentent des symptômes », explique-t-elle. « Elles ont moins de chances de recevoir un traitement immédiat et adéquat qu'un homme, et même une fois hospitalisées, leurs chances de survie sont moindres. »

Selon la WHF, les maladies cardiovasculaires sont responsables de 30 % des décès chez les femmes. D'après la British Heart Foundation, les données de 2021 révèlent que plus de neuf millions de femmes sont décédées de cette maladie dans le monde cette année-là, soit plus que la population de la Suisse.

« Ce n'est pas une maladie qui touche uniquement les hommes âgés. C'est une idée reçue très dangereuse », affirme Mme Pervan.

Comment prévenir les maladies cardiovasculaires ?

Les maladies cardiaques génétiques, comme celle de Katilin, représentent environ 20 % des décès prématurés dus aux maladies cardiovasculaires, explique Mme Pervan.

Le manque de sensibilisation aux maladies cardiaques peut aggraver ce risque, ajoute-t-elle. Il est donc important que chacun soit informé de ses antécédents familiaux.

Les 80 % restants des décès prématurés pourraient être évités grâce à une alimentation plus saine, une activité physique accrue, une consommation d'alcool limitée et l'arrêt du tabac.

« Mais une part importante de ces décès est également liée à des facteurs sociétaux et systémiques. Il ne s'agit pas uniquement des choix alimentaires et de consommation de chacun », précise Mme Pervan.

Le manque d'essais cliniques sur les femmes, un faible niveau d'éducation et un accès limité aux soins de santé sont autant de facteurs qui aggravent les risques.

Environ 80 % des décès dus aux maladies cardiovasculaires dans le monde surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, notamment en raison de l'absence de programmes de dépistage précoce, indique l'Organisation mondiale de la Santé (OMS). Et si, dans la plupart des régions, les hommes sont plus nombreux que les femmes à mourir de maladies cardiovasculaires, dans certaines parties du Moyen-Orient, d'Afrique du Nord et d'Afrique subsaharienne – dans des pays comme le Qatar, le Mali et le Congo – la situation est inversée, les femmes étant confrontées à des taux de mortalité plus élevés.

« C'est le muscle qui vous maintient en vie »

Kaitlin est désormais équipée d'un défibrillateur automatique implantable qui surveille son cœur. En cas de détection d'un nouveau trouble du rythme cardiaque potentiellement mortel, un choc électrique rétablira un rythme cardiaque normal.

Après avoir survécu à la pire journée de sa vie, elle est déterminée à éviter à d'autres joueuses de netball de vivre la même chose.

Suite à une campagne menée aux côtés de l'Association des joueuses de netball et de l'association caritative Cardiac Risk in the Young, la Netball Super League britannique a accepté de mettre en place un dépistage cardiaque pour ses athlètes.

Son expérience lui a également appris que les jeunes doivent être attentifs à leur santé cardiaque, explique-t-elle, « tout simplement parce qu'on n'en parle pas assez ».

Si une personne ressent des palpitations, a l'impression que son cœur va exploser, ou fait un malaise inexpliqué, la première chose à faire est d'examiner son cœur, conseille-t-elle.

« C'est le muscle qui vous maintient en vie, il faut donc le faire contrôler », ajoute-t-elle.