L'île qui a été évacuée à 10 000 km pour échapper à un volcan

Un puissant tremblement de terre, suivi d'une menace imminente d'éruption volcanique, a entraîné l'évacuation d'une île entière de l'Atlantique Sud. C'est ce qui s'est produit en 1961 sur le territoire isolé de Tristan de Cunha.

Le 10 octobre, toute la population de cette dépendance britannique d'outre-mer, située à près de 3 000 km du continent le plus proche – la côte ouest de l'Afrique du Sud – a été contrainte d'évacuer ses foyers.

Elles ont été relogées à 10 000 km de là, au Royaume-Uni.

Ce fut un bouleversement dramatique pour les 264 insulaires, dont beaucoup n'avaient jamais quitté cette communauté isolée auparavant.

Une catastrophe soudaine

La crise a commencé par un puissant tremblement de terre et un glissement de terrain le 8 octobre.

Mary Swain, une habitante de l'île, se souvient du moment terrifiant où son fils l'a poussée à fuir leur maison, à l'est de Tristan.

"Toute la nuit, nous avons entendu des rochers tomber", a-t-elle raconté à la BBC en 1961. "J'ai cru que la moitié de la montagne arrivait."

Bientôt, une fissure s'est ouverte entre le village – la seule partie habitée de l'île – et la conserverie d'écrevisses, et le sol a commencé à s'élever.

Mary avait déjà commencé à faire ses bagages lorsqu'une évacuation d'urgence a été ordonnée.

"J'avais un fusil, un grand pardessus et une lampe. J'avais un autre sac avec des vêtements…"

"Quand nous sommes arrivés à la cabane [à côté] des champs de pommes de terre, nous nous sommes tous blottis les uns contre les autres comme des sardines en boîte. Froid, misérable, sans boisson, sans dîner, rien", se souvint-elle.

Mais si Mary pensait que c'était grave, les choses allaient empirer. Le lendemain matin, le terrain surélevé était devenu un volcan.

De la lave en fusion coulait sur le sol, des rochers étaient projetés en l'air et une épaisse fumée noire enveloppait l'île. L'angle est se fissura et se brisa. L'île entière vibrait de tremblements de terre.

Un voyage dans l'inconnu

Les 264 insulaires, ainsi que quelques poulets et ânes, furent évacués à bord des bateaux de pêche Tristania et Francis Repetto vers l'île Nightingale, à 39 km au sud-ouest, pour y passer la nuit.

Le lendemain, le 11 octobre, le navire néerlandais Chitadana récupéra les insulaires bloqués pour un voyage de cinq jours jusqu'au Cap, en Afrique du Sud.

De là, ils embarquèrent à bord du Stirling Castle, arrivant à Southampton, sur la côte sud de l'Angleterre, le 3 novembre.

La Grande-Bretagne a accueilli ses citoyens isolés avec des flashs, des caméras de télévision et même une réplique grandeur nature du personnage de dessin animé Yogi l'ours. Mais la transition pour les insulaires a été loin d'être facile.

D'abord logés dans des cabanes en bois dans un camp militaire du Surrey, dans le sud-est de l'Angleterre, les insulaires ont ensuite déménagé dans des logements permanents dans le Hampshire, à près de 60 km de là.

Pour beaucoup, c'était leur premier contact avec la vie moderne britannique : aliments préemballés et pasteurisés, État de droit et dangers liés à la traversée de la route.

Ils ont ensuite été transférés vers une base aérienne à proximité.

De retour à la maison

En revanche, Tristan da Cunha était l'une des îles habitées les plus isolées du monde. La vie y avait longtemps été simple et communautaire, reposant sur la pêche, l'agriculture et le troc.

"Quand nous n'avions pas d'argent, nous vivions de poisson, de viande, de pommes de terre et de volaille", se souvient Mary Swain. "Tout le monde était heureux."

L'année suivante, début 1962, une expédition de la Royal Society retourna à Tristan pour inspecter l'impact du volcan.

Les scientifiques constatèrent que l'éruption avait pris fin, que Tristan avait changé, mais qu'au moins elle était restée intacte, tout comme leurs habitations.

La lave avait épargné le village, se déviant au dernier moment vers la mer. Certains animaux avaient survécu et l'île fut jugée habitable.

Le 8 septembre, 12 insulaires retournèrent à Tristan pour tenter d'y vivre à nouveau. Trois mois plus tard, en décembre, un référendum fut organisé au Royaume-Uni et la communauté se prononça par 148 voix contre 5 en faveur du retour.

Le 17 mars 1963, le premier groupe quitta le Royaume-Uni et revint sur Tristan le 9 avril. Les autres suivirent en novembre.

Mary Swain était parmi eux. De retour sur l'île avec son mari, Fred, et leurs sept enfants, elle mourut en 1974.

Aujourd'hui, Tristan da Cunha abrite plus de 200 citoyens britanniques.

Les rues du Hampshire, au Royaume-Uni, où vivaient autrefois les insulaires, portent encore le nom de Tristan Close – témoignage discret d'un voyage remarquable depuis la roche volcanique jusqu'au sol anglais.