Le monstre volcanique qui se cache sous une destination de vacances méditerranéenne

Au sommet des falaises abruptes de Santorin se trouve une industrie touristique de renommée mondiale valant des millions. En dessous se trouve le risque bouillonnant d'une explosion colossale.

Une énorme éruption ancienne a créé la rêveuse île grecque, laissant un vaste cratère et un rebord en forme de fer à cheval.

Maintenant, les scientifiques enquêtent pour la première fois sur la dangerosité de la prochaine grande éruption.

La BBC a passé une journée à bord du navire de recherche britannique, le Discovery, alors qu'ils cherchaient des indices.

Quelques semaines auparavant, près de la moitié des 11 000 habitants de Santorin avaient fui pour se mettre à l'abri lorsque l'île a été paralysée par une série de tremblements de terre.

C'était un rappel brutal que sous les villages blancs idylliques parsemés de restaurants de gyros, de jacuzzis dans les locations AirBnB et de vignobles sur un sol volcanique riche, deux plaques tectoniques se frottent dans la croûte terrestre.

La professeure Isobel Yeo, experte en volcans sous-marins hautement dangereux au Centre national d'océanographie de Grande-Bretagne, dirige la mission. Environ deux tiers des volcans du monde sont sous l'eau, mais ils sont à peine surveillés.

"C'est un peu comme 'loin des yeux, loin du cœur' en termes de compréhension de leur danger, comparé à des volcans plus célèbres comme le Vésuve", dit-elle sur le pont, alors que nous regardons deux ingénieurs treuiller un robot de la taille d'une voiture du côté du navire.

Ce travail, réalisé si peu de temps après les tremblements de terre, aidera les scientifiques à comprendre quel type de troubles sismiques pourrait indiquer qu'une éruption volcanique est imminente.

"Ils sont capables d'éruptions vraiment grandes et vraiment destructrices", assure Isobel Yeo.

"Vous vous laissez aller à un faux sentiment de sécurité, si vous êtes habitué aux petites éruptions et au volcan qui se comporte de manière sûre. Vous supposez que la prochaine sera la même - mais ce ne sera peut-être pas le cas", dit-elle.

L'éruption de Hunga Tunga en 2022, dans le Pacifique, a produit la plus grande explosion sous-marine jamais enregistrée, et a créé un tsunami dans l'Atlantique avec des ondes de choc ressenties au Royaume-Uni. Certaines îles de Tonga, près du volcan, ont été si dévastées que leurs habitants ne sont jamais revenus.

Sous nos pieds, à 300 mètres de profondeur, se trouvent des évents bouillonnants et chauds. Ces fissures dans la Terre transforment le fond marin en un monde orange vif de rochers saillants et de nuages de gaz.

"Nous en savons plus sur la surface de certaines planètes que sur ce qui se trouve là-dessous", dit Isobel Yeo.

Le robot descend au fond de la mer pour collecter des fluides et des gaz, arracher des morceaux de roche.

Ces évents sont hydrothermaux, ce qui signifie que de l'eau chaude s'écoule des fissures, et ils se forment souvent près des volcans.

C'est pourquoi Isobel Yeo et 22 scientifiques du monde entier sont sur ce navire pendant un mois.

Jusqu'à présent, personne n'a pu déterminer si un volcan devient plus ou moins explosif lorsque l'eau de mer dans ces évents se mélange avec le magma.

"Nous essayons de cartographier le système hydrothermal, explique Isobel Yeo. Ce n'est pas comme faire une carte sur terre. Nous devons regarder à l'intérieur de la terre."

Le Discovery explore la caldeira de Santorin et navigue vers Kolombo, l'autre grand volcan de cette région, à environ 7 km au nord-est de l'île.

Les deux volcans ne devraient pas entrer en éruption dans l'immédiat, mais ce n'est qu'une question de temps.

L'expédition fournira des données et une cartographie des risques géologiques pour l'Agence de protection civile de Grèce, explique la professeure Paraskevi Nomikou, membre du groupe d'urgence gouvernemental qui s'est réuni quotidiennement pendant la crise sismique.

Mme Nomikou vient de Santorin et a grandi en entendant parler des tremblements de terre et des éruptions passées de son grand-père. Le volcan l'incite à devenir géologue.

"Cette recherche est très importante, car elle informera les habitants locaux de l'activité des volcans et cartographiera la zone qui sera interdite d'accès pendant une éruption", dit-elle.

Cela révélera quelles parties du fond marin de Santorin sont les plus dangereuses, ajoute Mme Nomikou.

Ces missions sont incroyablement coûteuses, donc Isobel Yeo enchaîne les expériences jour et nuit, pendant que les scientifiques travaillent par quarts de douze heures.

John Jamieson, professeur à la Memorial University de Terre-Neuve, au Canada, nous montre des roches volcaniques extraites des évents.

"Ne ramassez pas celui-là, avertit-il. C'est plein d'arsenic."

En désignant un autre qui ressemble à une meringue noire et orange, avec une poussière d'or, il explique : "C'est un véritable mystère - nous ne savons même pas de quoi il est fait."

Ces roches racontent l'histoire du fluide, de la température et du matériau à l'intérieur du volcan. "C'est un environnement géologique différent de la plupart des autres - c'est vraiment excitant", dit John Jamieson.

Mais le cœur battant de la mission est un conteneur maritime sombre sur le pont où quatre personnes fixent des écrans montés sur un mur.

À l'aide d'un joystick qui ne déparerait pas sur une console de jeu, deux ingénieures pilotent le robot sous-marin. Isobel Yeo et Paraskevi Nomikou échangent des théories sur ce qu'il y a dans une mare de fluide que le robot a trouvée.

Elles ont enregistré de très petits tremblements de terre autour du volcan, causés par le mouvement des fluides dans le système et provoquant des fractures. Isobel Yeo nous fait écouter un enregistrement audio des fractures qui résonnent. On dirait le son des basses dans une boîte de nuit qui montent et descendent.

Elles identifient la manière dont les fluides se déplacent à travers les roches en pulsant un champ électromagnétique dans la terre.

Cela crée une carte en 3D, qui montre comment le système hydrothermal est connecté à la chambre magmatique du volcan où une éruption se produit.

"Nous faisons de la science pour les gens, pas de la science pour les scientifiques. Nous sommes ici pour rassurer les gens", dit Paraskevi Nomikou.

La récente crise sismique à Santorin a mis en évidence à quel point les habitants de l'île sont exposés aux menaces sismiques et à quel point ils dépendent du tourisme.

De retour sur la terre ferme, la photographe Eva Rendl me retrouve à son endroit préféré pour les séances photo de mariage. Quand le soi-disant essaim de tremblements de terre a frappé en février, elle a quitté l'île avec sa fille.

"C'était vraiment effrayant, car ça devenait de plus en plus intense", dit Eva Rendl.

Elle est de retour maintenant, mais les affaires sont plus lentes. "Les gens ont annulé des réservations. Normalement, je commence les tournages en avril, mais mon premier travail n'aura pas lieu avant mai", affirme Eva Rendl.

Dans la place principale de la ville huppée d'Oia à Santorin, la touriste britanno-canadienne Janet nous dit que six des dix membres de son groupe ont annulé leurs vacances.

Elle pense qu'une information scientifique plus précise sur la probabilité de tremblements de terre et de volcans aiderait les autres à se sentir plus rassurés quant à leur visite.

"Je reçois les alertes Google, je reçois les alertes des scientifiques, et cela m'aide à me sentir en sécurité", se rassure-t-elle.

Mais Santorin sera toujours une destination de rêve. À Imerovigli, nous voyons deux personnes grimper sur les toits courbés pour obtenir la photo parfaite.

Le couple - marié depuis seulement quinze minutes - a voyagé depuis la Lettonie et n'a pas été découragé par les risques sous-marins de l'île.

"En fait, nous voulions nous marier près d'un volcan", dit Tom, sa fiancée Kristina à ses côtés.