Volcan de La Palma : que se passe-t-il lorsque la lave rencontre la mer ?

Des rivières rouges de roche fondue forment un delta avant de plonger dans l'eau. Des panaches de gaz s'élèvent lorsque des roches sont projetées jusqu'à 250 m du point d'impact.

Lorsque la lave se déverse dans l'eau de mer, le spectacle peut être fascinant. Mais c'est aussi potentiellement mortel - le gaz peut être toxique, l'eau brûlante et les rochers projetés énormes.

Alors, que se passe-t-il exactement ? Et comment pouvez-vous vous assurer de rester en sécurité, si vous êtes un jour témoin de ce phénomène ?

Des gaz nocifs

Selon l'US Geological Survey (USGS), la lave qui pénètre dans l'océan peut créer une série de dangers particuliers qui ont gravement blessé ou tué des personnes sans méfiance se trouvant à proximité.

La rencontre du magma chaud (roche en fusion) et de l'eau froide génère un brouillard nocif appelé "laze" - qui est bien plus dangereux qu'il n'y paraît.

"Lorsque le magma rencontre la mer, il génère des colonnes de vapeur car de grandes quantités d'eau salée se vaporisent. Cela s'explique par le grand contraste de températures : la lave a une température de plus de 900C, tandis que l'eau avoisine les 23C", explique José Mangas, professeur de géologie à l'université de Las Palmas de Gran Canaria, aux Canaries, où le volcan Cumbre Vieja est actuellement en éruption.

"Comme l'eau contient notamment des chlorures, des sulfates, des carbonates, du fluor et de l'iode, les gaz toxiques deviennent également volatils et s'élèvent", explique M. Mangas à la BBC.

Ces gaz peuvent provoquer des irritations de la peau, des yeux et des voies respiratoires. M. Mangas donne l'exemple de zones océaniques situées à proximité des volcans d'Hawaï, où des visiteurs peu méfiants sont morts après avoir inhalé des gaz toxiques.

Ces gaz laissent également une odeur nauséabonde dans les zones avoisinantes, qui finit par s'estomper, heureusement.

Cette vidéo montre la lave du volcan Kilauea d'Hawaï se déversant dans l'océan à Kapoho Bay, provoquant un brouillard d'acide chlorhydrique.

Roches volantes et explosions

Une autre série de dangers est causée par l'accumulation de lave le long des pentes de la mer, créant un delta instable.

Lorsque la lave est rapidement refroidie par le contact avec l'eau, le delta se brise et s'effondre, parfois dans des explosions, projetant des fragments de lave et de roche vers la terre ou la mer.

Les scientifiques ne peuvent prédire ni le moment ni l'ampleur de l'effondrement d'un delta.

L'USGS indique que les personnes doivent rester à au moins 300 mètres de l'endroit où la lave rencontre l'océan, même si elles sont sur des bateaux. C'est la distance à laquelle les roches et les débris ont atteint l'océan lors de précédentes occasions.

Héctor Lamolda Ordóñez, du National Geographic Institute et également professeur à l'Universidad Complutense de Madrid, explique que des gaz toxiques piégés dans les rochers peuvent également être libérés lors de l'effondrement d'un delta.

Selon l'USGS, les deltas de lave peuvent sembler stables pour un œil non averti, mais ils sont extrêmement fragiles.

En 1993, un photographe a été emporté en mer et n'a jamais été retrouvé après l'effondrement d'un delta dans une zone bien signalée d'Hawaï.

Des dizaines de visiteurs ont également été blessés en tentant de fuir les roches chaudes, les éclaboussures et les débris.

Et en 2018, toujours à Hawaï, 23 personnes ont été blessées lorsqu'un morceau de roche en fusion de la taille d'une balle de baseball, connu sous le nom de bombe de lave, s'est écrasé sur le toit d'un bateau de tourisme.

Vagues d'échaudage

Les vagues d'eau brûlante qui balaient la surface du delta de lave ne sont pas moins dangereuses.

Selon l'USGS, des personnes se tenant à proximité de ces zones ont déjà été brûlées au second degré par l'eau et la vapeur qui l'accompagne.

L'effondrement du delta peut générer des vagues à l'intérieur des terres et au large, mettant en danger les bateaux dans la zone.

Champ de bataille

Aussi fascinantes soient-elles, les rivières de lave en fusion qui se jettent dans l'eau de mer impliquent des processus naturels violents.

À Hawaï, ces rencontres sont décrites comme un "champ de bataille" - une allusion aux divinités hawaïennes des volcans (Pele) et de la mer (Nāmakaokaha'i), selon l'USGS.

C'est une expression qui rend parfaitement compte des interactions physiques tumultueuses provoquées par la rencontre de la lave et de l'eau de mer.