Manchester United a renoncé à recruter Osimhen « à cause de la CAN ».

Selon l'ancien entraîneur de l'équipe première du club, Benni McCarthy, le calendrier de la Coupe d'Afrique des nations (CAN) est l'une des principales raisons pour lesquelles Manchester United n'a pas tenté de recruter Victor Osimhen.

L'attaquant nigérian Osimhen a attiré l'attention des clubs européens de haut niveau après avoir marqué 26 buts en championnat en 2022-23, contribuant ainsi à offrir au Napoli son premier titre italien en 33 ans.

McCarthy, qui faisait alors partie du staff d'Old Trafford sous la direction de l'entraîneur Erik ten Hag, a révélé qu'il avait joué un rôle dans le recrutement des attaquants et qu'il pensait qu'Osimhen serait « parfait » pour les Red Devils.

Mais la tenue biennale de la CAN, qui tombe régulièrement au milieu de la saison européenne, a conduit United à se tourner vers d'autres cibles, même si Osimhen était initialement « en tête de liste ».

« Si vous dépensez 100 millions [de livres] pour un joueur, vous ne voulez pas le perdre pour la CAN », a déclaré McCarthy à Newsday sur BBC World Service.

« Je pense qu'il aurait très bien réussi là-bas. Mais cela (la CAN) était un obstacle majeur.

Le perdre pour autant de matchs importants, l'équipe souffre de ne pas avoir son attaquant principal.

La décision a donc été prise. Littéralement, cela s'est en grande partie dû à la CAN et le nom de Victor Osimhen a été rayé de la liste - ce n'était plus un joueur intéressant pour cette raison. »

Manchester United a finalement signé Rasmus Hojlund, de l'Atalanta, pour 72 millions de livres sterling en août 2023. L'international danois a marqué 26 buts en 95 apparitions avant d'être prêté au Napoli en septembre dernier.

Osimhen, quant à lui, a été nommé footballeur africain de l'année en 2023, mais il a quitté Naples pour rejoindre Galatasaray en prêt en septembre 2024. Le joueur de 27 ans a ensuite signé un transfert définitif vers le grand club turc en juillet dernier.

Gérer le « bruit » à United

McCarthy estimait qu'Osimhen serait « un atout précieux » sous les ordres de Ten Hag et que l'attaquant aurait été capable de gérer la pression liée au fait de jouer pour United.

« Il marque des buts, il travaille extrêmement dur et c'est un joueur qui ne se laisse pas perturber par le bruit », a ajouté le meilleur buteur de l'histoire de l'Afrique du Sud.

« Jouer pour Manchester United n'aura pas beaucoup d'effet sur lui en raison de ce qu'il a vécu dans sa vie : là d'où il vient, il a vu bien pire que cela.

Le fait qu'il n'ait pas marqué pendant cinq matchs consécutifs ne l'affectera pas. Il continuera simplement à aller de l'avant, car il sait ce qu'est la lutte. »

Mais le calendrier de la CAN, qui se déroule principalement en janvier et février ces dernières années, a finalement fait capoter tout accord.

« Cela m'a aussi rendu un peu triste, car tout au long de ma carrière, je me suis battu pour représenter mon pays parce que je suis africain », a déclaré McCarthy.

« Mais si un club paie une telle somme, vous ne voulez pas laisser partir votre joueur pendant un mois pour la Coupe d'Afrique des nations. »

Éviter le conflit entre les clubs et les pays lors de la Coupe d'Afrique des nations

La réticence des clubs à dépenser des sommes importantes pour recruter les meilleurs joueurs africains pourrait être moins fréquente à l'avenir, car la Confédération africaine de football (CAF) a annoncé que la CAN deviendrait un tournoi quadriennal à partir de 2028.

Le président de la CAF, Patrice Motsepe, a déclaré que cette décision avait été prise en concertation avec l'instance dirigeante mondiale, la FIFA, afin que le calendrier international puisse « être beaucoup plus synchronisé ».

McCarthy, qui est désormais responsable du Kenya, pays hôte de la CAN 2027, et qui a récemment publié son autobiographie, estime que le tournoi aurait dû conserver son calendrier biennal traditionnel afin de donner plus de visibilité aux talents du continent, mais qu'il aurait fallu faire davantage pour éviter que la phase finale n'entre en conflit avec les compétitions de clubs.

« Je pense que la CAF pourrait mieux collaborer avec la FIFA et la communauté européenne, l'UEFA, pour déterminer quand organiser ces tournois afin de ne pas compromettre la carrière des joueurs », a déclaré l'homme de 48 ans.

« Vous [jouez] le tournoi pendant la période où il y a une pause prévue dans le championnat, ou vous le faites pendant la période de juin-juillet, lorsque la saison est terminée.

Mais là encore, les joueurs n'ont pas de pause, pas de vacances, rien.

Je pense que c'est probablement le meilleur scénario pour moi, car beaucoup de clubs ne veulent pas de joueurs africains, car ils les perdent pendant un mois à cause de la CAN.

Je pense qu'il aurait fallu rester à un rythme bisannuel, mais qu'il faudrait simplement organiser le tournoi à une période où il n'y a pas de conflit avec les clubs. »