Pourquoi est-il si difficile de retenir son rire dans des situations inappropriées ?

Je crois que je n'ai jamais autant ri que pendant un office religieux, lorsqu'un détail un peu ridicule a attiré mon attention. Mon amie l'a vu aussi, et une fois qu'elle a commencé à rire, elle n'a plus pu s'arrêter. Des années plus tard, j'ai essayé d'expliquer ce qui était si drôle, mais il semble qu'il fallait être là pour comprendre. Qu'est-ce qui, dans cette combinaison de situation - parfois appelée "rire d'église" - et de rire partagé, la rendait si hilarante ?

La plupart des gens connaissent cette expérience. Une atmosphère solennelle. Un silence absolu. Un détail visuel fugace qui, dans tout autre contexte, serait au mieux à peine amusant. Pourtant, plus on essaie de retenir son rire, plus il devient incontrôlable. Quand quelqu'un d'autre le remarque, se retenir devient presque impossible.

Ce genre de rire, qui survient quand on essaie de ne pas rire, n'est pas limité aux contextes religieux. Il se produit dans tout environnement où le silence, le sérieux et la maîtrise de soi sont de rigueur, et où le rire incontrôlé est mal vu.

Bien plus qu'une simple question de mauvaise éducation ou d'immaturité émotionnelle, cela nous renseigne sur le fonctionnement du cerveau sous pression. Les mécanismes scientifiques sous-jacents sont étonnamment complexes.

Dans des contextes très formels (églises, tribunaux, funérailles), le cerveau fonctionne en état d'inhibition active. Il s'agit d'un processus par lequel le cerveau réprime délibérément son activité.

La région la plus impliquée est le cortex préfrontal, la partie du cerveau responsable de la pensée et de la prise de décision, située à l'avant, et plus particulièrement ses zones médiales et latérales. Ces zones gèrent le jugement social, le contrôle comportemental et la régulation émotionnelle.

Cette partie du cerveau n'empêche pas les émotions d'apparaître. Elle agit plutôt en inhibant leur expression.

L'origine du rire

Le rire provient d'un réseau réparti dans tout le cerveau, et non d'un unique "centre du rire". L'impulsion initiale se situe dans les régions périphériques du cerveau, mais la motivation émotionnelle provient de structures plus profondes du système limbique, le centre de traitement des émotions du cerveau.

Le système limbique comprend l'amygdale, une structure en forme d'amande qui traite les émotions et attribue une signification émotionnelle aux choses, et l'hypothalamus, qui contrôle les fonctions corporelles automatiques telles que le rythme cardiaque et la respiration.

Une fois le rire déclenché, les circuits du tronc cérébral (la base du cerveau reliée à la moelle épinière) prennent le relais et coordonnent l'expression du visage, la respiration et la vocalisation.

Il est donc difficile de retenir son rire volontairement. Le cortex préfrontal contrôle normalement cette réaction, en inhibant le rire lorsqu'il est socialement inapproprié.

Lorsque ce contrôle s'affaiblit, en raison d'une excitation accrue ou de signaux sociaux partagés, le rire devient un comportement automatique, presque réflexe. Il ne s'agit plus d'un acte délibéré.

Autrement dit, l'envie de rire et l'effort pour la retenir proviennent de différentes parties du cerveau qui s'opposent.

Lorsqu'un élément inattendu ou étrange attire votre attention, votre réaction émotionnelle se déclenche rapidement et automatiquement. La contrôler demande des efforts, consomme de l'énergie et est généralement voué à l'échec, surtout si vous devez maintenir ce contrôle pendant une période prolongée.

Plus vous essayez de la contrôler, plus le déclencheur restera actif dans votre esprit. La réprimer ne l'efface pas ; au contraire, cela la renforce et la prolonge.

Relâchez la tension

Le rire n'est pas seulement une réaction à l'humour. Neurologiquement, il fonctionne aussi comme un réflexe régulateur : un moyen de libérer les tensions émotionnelles et physiques.

Dans un environnement contraignant, votre système nerveux dispose de peu de débouchés. Vous ne pouvez ni bouger, ni parler, ni changer de position, ni exprimer votre malaise.

Simultanément, votre système nerveux autonome s'active subtilement. Votre rythme cardiaque s'accélère, votre respiration devient plus superficielle et votre tonus musculaire augmente.

Cette combinaison abaisse le seuil de libération émotionnelle. Votre corps se prépare à libérer quelque chose.

Une fois le rire déclenché, des voies motrices automatiques du tronc cérébral s'activent et il est difficile de les interrompre. C'est pourquoi, une fois le rire amorcé, il semble souvent physiquement incontrôlable.

Vous ne "décidez" plus de rire. Le système a pris le dessus et vous êtes impuissant.

Pour beaucoup, le déclic n'est pas l'élément déclencheur initial, mais le moment où quelqu'un d'autre le remarque. C'est là qu'intervient la neurobiologie sociale. Les humains sont extrêmement sensibles aux signaux sociaux subtils : tension faciale, variations de la respiration, sourires retenus.

Nous traitons rapidement ces signaux grâce à des réseaux impliquant le sillon temporal supérieur, une rainure située sur le côté du cerveau et qui joue un rôle clé dans l'interprétation des interactions sociales.

Les neurones miroirs (des cellules cérébrales qui s'activent aussi bien lorsque nous agissons que lorsque nous observons les actions d'autrui) nous aident également à percevoir ces signaux.

Rire ensemble représente une harmonie émotionnelle partagée. Cette reconnaissance collective accomplit deux choses simultanément : elle valide votre propre réaction (je ne l'imagine pas) et elle dissipe le sentiment de transgression solitaire (vous ne refoulez plus cette émotion seul).

Le système de contrôle préfrontal s'affaiblit encore davantage. Le rire se propage par contagion émotionnelle.

À ce stade, le déclencheur initial n'a plus d'importance. Ce qui vous fait rire, c'est l'autre et l'absurdité de tenter de reprendre le contrôle.

Ces moments sont souvent déclenchés par un élément visuel, mais ce n'est pas une obligation. Un mot mal prononcé ou une phrase inattendue peuvent susciter la même réaction.

Cependant, les déclencheurs visuels sont particulièrement puissants dans un environnement calme. Ils ne peuvent être ni interrompus ni dissimulés, et le cerveau peut les reproduire à l'infini tant que l'inhibition est active.

Les déclencheurs verbaux, en revanche, ont tendance à être partagés instantanément. Le fait de rire dépend de la rapidité avec laquelle l'inhibition sociale peut être rétablie. Le rire "inapproprié" est souvent perçu comme de l'impolitesse ou de l'immaturité. Pourtant, d'un point de vue neurologique, il s'agit d'une conséquence prévisible d'une inhibition émotionnelle prolongée chez une espèce sociale.

Le cerveau n'est pas conçu pour une inhibition prolongée sans relâchement. Lorsque l'inhibition est suffisamment forte, et en présence d'autrui, le rire devient une échappatoire. C'est pourquoi il semble impossible de l'arrêter.

*Cet article a été initialement publié dans The Conversation et est reproduit ici sous licence Creative Commons.

*Michelle Spear est professeure d'anatomie à l'Université de Bristol, au Royaume-Uni.