Pourquoi certains animaux développent un sens de l'humour

Lorsque nous réfléchissons à ce qui différencie notre espèce des autres animaux, le sens de l’humour apparaît généralement en tête de liste.

Nous aimons tellement rire que la comédie semble être ancrée dans notre espèce. Les bébés humains sourient et sont amusés lorsque leurs parents font des grimaces dès l'âge de trois mois.

À huit mois, les bébés savent comment utiliser leur visage, leur corps et leur voix pour faire rire les adultes.

Et d'ici peu, les parents voient leurs enfants devenir des « comédiens à plein temps », s'amusant délibérément, avec un sourire effronté sur le visage.

Mais une nouvelle étude montre que les humains ne sont peut-être pas les seuls à aimer jouer. Les animaux peuvent aussi faire rire les autres.

La chercheuse postdoctorale Isabelle Laumer, de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), aux États-Unis, a regardé, avec ses collègues, plus de 75 heures de vidéos de grands singes interagissant entre eux.

Les grands singes sont nos plus proches parents vivants. Ils comprennent les orangs-outans, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles.

Tous les chimpanzés de l’étude vivaient dans des zoos et ont été filmés en train de vaquer à leurs occupations quotidiennes. Et des membres des quatre espèces ont été observés en train de jouer les uns avec les autres.

Les chercheurs ont identifié 18 types différents de provocation. Les cinq premiers comprenaient les coups de poing, les coups, les mouvements difficiles, les coups avec le corps et les tractions sur une partie du corps des collègues.

Certains chimpanzés ont même fait pendre des parties de leur corps ou des objets devant le visage de leurs collègues ou, dans le cas des orangs-outans, se sont tiré les cheveux.

Comportement ludique

"Nous avons souvent vu des jeunes se cacher derrière un adulte occupé à s'occuper d'un autre chimpanzé et commencer à le pousser ou à le frapper dans le dos, surprenant parfois même les adultes", explique Laumer, premier auteur de l'étude.

"Ils attendaient alors et observaient la réaction de l'adulte. Généralement, il les ignorait simplement et ils continuaient à le déranger, avec des comportements de plus en plus élaborés et difficiles à ignorer, jusqu'à ce que, parfois, ils finissent par frapper l'adulte de toutes leurs forces."

Le comportement ludique était similaire à celui adopté par les enfants humains, selon les chercheurs. C'était intentionnel, provocateur, persistant et comprenait des éléments de surprise, de jeu et de vérification de la réaction de l'autre.

L’équivalent chez l'humain pourrait être de tirer la langue à quelqu’un et de s’enfuir pour évaluer sa réaction. Ce style de jeu peut même servir de base à des formes d’humour plus sophistiquées.

"Le poker, chez les humains, nécessite des capacités cognitives assez complexes", selon Laumer. "Vous avez besoin d'une théorie de l'esprit [la capacité d'imaginer le monde du point de vue d'une autre personne], d'une connaissance des normes sociales, de la capacité d'anticiper les réactions des autres et d'apprécier de briser les attentes des autres."

Étant donné que les quatre espèces de grands singes sont capables de se taquiner, cela indique qu'un sens de l'humour aurait pu être présent chez notre dernier ancêtre commun, qui vivait il y a 13 millions d'années.

Mais de nombreux scientifiques pensent que l’humour est beaucoup plus répandu dans le règne animal. Dans son livre L'Origine de l'Homme et la sélection sexuelle (Ed. Garnier, 2019), le biologiste Charles Darwin (1809-1882) estime que les chiens peuvent avoir le sens de l'humour, lorsqu'il écrit : « Si un petit bâton ou un autre objet est lancé vers l'un d'eux, il le portera souvent sur une courte distance ; puis, accroupi devant l'objet, attendra que son maître s'approche tout près pour l'attraper. Le chien s'emparera alors de l'objet et s'enfuira en triomphe. , en répétant la même manœuvre et, évidemment, en appréciant le jeu à l'entraînement."

Quiconque possède un chien a peut-être également remarqué qu'en jouant, sa respiration produit une sorte de ronflement qui ressemble presque à un rire.

Dans une étude réalisée en 2005, Patricia Simonet, spécialiste du comportement animal, a diffusé ce son aux chiens d'un refuge de secours. Elle a conclu qu’entendre le « rire » du chien réduisait le stress des chiens du refuge.

Le biologiste évolutionniste et professeur émérite d'écologie Marc Bekoff, de l'Université du Colorado à Boulder, aux États-Unis, affirme avoir collecté des décennies de données montrant des chiens adoptant un comportement ludique, similaire à celui démontré par Laumer et ses collègues.

Par exemple, lorsque vous essayez de faire jouer un chien réticent, un autre chien peut sauter plus près avant de s'enfuir. "Je l'ai vu chez des chiens sauvages, des renards, des coyotes et des loups", dit-il.

En fait, Bekoff affirme que, tout au long de sa carrière, il a entendu des histoires sur de nombreuses espèces agissant comme des comédiens ludiques, notamment les chevaux, les ours, les chevaux noirs asiatiques et les aras écarlates.

D'autres chercheurs ont observé que les dauphins émettent apparemment des sons de joie lorsqu'ils se battent de manière ludique et que les éléphants claironnent d'excitation lorsqu'ils jouent.

On sait également qu'il existe des perroquets qui taquinent les autres animaux de manière ludique, soit en sifflant, soit en confondant le chien de la famille.

Et il est prouvé que même les rats aiment bien rire. Le professeur Jeffrey Burgdorf, de l'université Northwestern aux États-Unis, gagne sa vie depuis une décennie en chatouillant les rats.

Lorsque les rats sont chatouillés, ils crient joyeusement sur un ton fort, semblable à un rire.

Ils en demandent de plus en plus et peuvent même apprendre à jouer à cache-cache pour obtenir une « récompense chatouillante », selon une étude réalisée par un autre groupe de l'Université Humboldt de Berlin, en Allemagne. Aujourd'hui, Burgdorf et son équipe utilisent ces résultats pour rechercher des traitements contre la dépression.

"Ce que nous apprenons, c'est que les animaux sont plus attentifs lorsqu'ils émettent ces vocalisations", explique le professeur.

« Mon superviseur [le neuroscientifique Jaak Panksepp (1943-2017)] a toujours dit que le jeu est l’engrais du cerveau – et c’est vrai », explique Burgdorf.

"Leurs cerveaux se connectent. Ils créent de nouvelles synapses et de nouvelles connexions neuronales. Et je pense que cela nous dit que lorsque nous sommes d'humeur ludique, nous donnons le meilleur de nous-mêmes et sommes nous-mêmes."

Les rats adorent évidemment être chatouillés, mais leurs rires aigus sont-ils vraiment la preuve qu'ils ont le sens de l'humour ? Après tout, la plupart des preuves du sens de l'humour des animaux proviennent principalement de cas isolés, car peu d'études à grande échelle ont été réalisées.

Il est également difficile de savoir pourquoi un animal adopte un comportement spécifique. Les primates de l'étude de Laumer, par exemple. Font-ils simplement une blague concrète ou cherchent-ils à calmer les tensions, à lancer un jeu ou simplement à attirer l'attention ?

"Est-ce que je pense que les animaux ont le sens de l'humour ? Oui, je pense qu'ils en ont, mais c'est difficile à prouver", admet Bekoff.

"J'ai connu des maisons avec deux chiens, par exemple, où, quand vient l'heure de manger, l'un des chiens court vers la porte d'entrée et aboie", raconte-t-il. "L'autre chien court alors pour voir qui est là, tandis que le premier chien revient et mange leur nourriture."

"On pourrait donc dire qu'il fait preuve d'humour, mais le premier chien a peut-être simplement appris à obtenir plus de nourriture."

Il y a aussi la question de savoir quel serait le but évolutif de l’humour chez les animaux.

Chez les humains, on pense que le rire est apparu au cours de l’évolution comme moyen de connecter les individus. Après tout, quelle autre façon de se faire des amis que de partager une bonne blague ?

Serait-il possible que l’humour joue le même rôle chez les animaux ?

"Chez les humains, l'humour peut servir de brise-glace, en brisant les barrières sociales et en renforçant les relations", explique Laumer. "Nous ne savons pas si la même chose se produit chez les chimpanzés ou chez d'autres animaux, mais c'est possible."

"Pour en être sûr, nous aurions besoin de tester et d'observer davantage de groupes de primates et d'autres espèces."