Certains volcans sous-marins pourraient bientôt entrer en éruption - faut-il s'inquiéter ?

Les volcans sous-marins sont peut-être hors de vue - et donc hors d'esprit - pour beaucoup, mais les récentes mises en garde des scientifiques contre d'éventuelles éruptions dans un avenir proche ont attiré l'attention de quelques personnes.

L'une de ces alertes concerne l'Axial Seamount, un volcan situé à environ 300 miles de la côte de l'Oregon, aux États-Unis. Les experts affirment qu'il se réchauffe et qu'il montre des signes qu'il pourrait entrer en éruption au cours de l'année prochaine.

De récents tremblements de terre sur l'île grecque de Santorin ont également incité les scientifiques à étudier la caldeira de l'île - un grand cratère volcanique - et le volcan sous-marin Kolombo, situé à proximité. On pense que les éruptions de ces deux volcans ne sont pas nécessairement imminentes, mais que ce n'est qu'une question de temps.

Faut-il s'inquiéter ?

Caché dans les profondeurs de l'océan

Les volcans sont des ouvertures dans la croûte terrestre qui permettent à des cendres chaudes, des gaz et des roches en fusion - également connues sous le nom de magma - de s'échapper.

On pense généralement aux volcans comme à des montagnes géantes, telles que le Vésuve ou l'Etna, qui font jaillir des torrents spectaculaires de lave orange.

Or, selon les experts, environ deux tiers de tous les volcans de la planète se trouveraient sous l'eau.

Cachés dans les profondeurs de l'océan, parfois à des milliers de mètres de profondeur, ils peuvent servir d'habitat à de nombreuses espèces inconnues et créer de nouvelles îles une fois qu'ils sont entrés en éruption.

Comme les volcans terrestres, les volcans sous-marins peuvent également déclencher des tremblements de terre et des tsunamis, dont les conséquences sont parfois considérables.

En 2022, l'éruption du volcan Hunga-Tonga Hunga-Ha'apai à Tonga a déclenché un tsunami dans l'océan Pacifique, dont les vagues ont atteint l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Japon et les côtes occidentales de l'Amérique du Nord et du Sud.

Trois personnes sont mortes, des centaines d'habitations ont été endommagées et les Tonga ont été coupées du monde pendant cinq semaines en raison de la rupture d'un câble internet sous-marin.

Où les trouve-t-on ?

Les volcans sous-marins se forment principalement lorsque de grandes plaques tectoniques - qui constituent la couche externe de la Terre - s'écartent ou glissent l'une sur l'autre, ce qui permet au magma de remonter des profondeurs de la croûte terrestre.

Ces plaques tectoniques couvrent l'ensemble du globe, de sorte que l'on trouve des volcans sous-marins dans pratiquement toutes les régions du monde, des océans Atlantique et Pacifique à la mer Méditerranée.

Parfois, des panaches chauds s'élèvent simplement vers le haut, au milieu des plaques tectoniques, formant ainsi des volcans.

Different eruptions

Le Dr Isobel Yeo, volcanologue marine au National Oceanography Centre (NOC) de Grande-Bretagne, explique que l'interaction du magma avec l'eau rend l'éruption des volcans océaniques différente de celle des volcans terrestres.

"Si vous imaginez que vous jetez de l'eau dans une casserole chaude, elle va se transformer en vapeur. On obtient la même réaction dans les systèmes volcaniques peu profonds", dit-elle, expliquant que cela s'applique aux volcans situés à quelques centaines de mètres sous l'eau.

Pour ceux qui se trouvent dans des eaux plus profondes, il n'y a pas de réaction explosive en raison de la pression exercée par l'eau.

Le Dr Yeo précise que dans ces cas, le magma est toujours expulsé des volcans, mais qu'il se refroidit rapidement.

La quantité de gaz contenue dans le magma détermine également la violence des éruptions volcaniques. Selon les experts, plus la quantité de gaz est importante, plus l'éruption est explosive.

Quelle est la fréquence des éruptions ?

Il est difficile d'établir le nombre exact de volcans sous-marins et de leurs éruptions, explique le Dr Yeo, car la plupart d'entre eux sont rarement surveillés.

Selon les experts, la surveillance des volcans sous-marins pourrait être très coûteuse, en raison de plusieurs facteurs tels que le coût de la technologie nécessaire, les sous-marins et les navires requis et les difficultés posées par l'éloignement de l'environnement dans lequel les scientifiques devraient opérer.

Certains scientifiques pensent qu'il existe des milliers de volcans sous-marins dans le monde, tandis que d'autres pensent qu'il pourrait y en avoir jusqu'à un million.

De nombreux scientifiques sont convaincus qu'il y a plus de volcans et d'éruptions sous l'eau que sur terre.

Cela est dû à des calculs mathématiques complexes et à plusieurs considérations, comme le fait qu'environ 70 % de la surface de la Terre est recouverte d'eau.

"Il n'y a que peu d'endroits dans le monde où nous disposons de mesures détaillées de ces systèmes", explique le professeur Deb Kelley, géologue marin à l'université de Washington (États-Unis).

Quelles sont les îles volcaniques ?

Plusieurs îles à travers le monde ont été formées par des activités volcaniques.

Par exemple, les îles Hawaï sont une chaîne linéaire d'îles volcaniques qui, selon les experts, ont commencé à se former il y a environ 70 millions d'années.

Les experts pensent qu'elles ont été créées lorsque le magma sous l'océan a continué à monter et a émergé au-dessus du niveau de la mer.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), c'est plutôt une énorme éruption ancienne qui a créé l'île de Santorin, dans la mer Égée, vers 1630 av. J.C

Parmi les autres lieux formés par des activités volcaniques, on peut citer l'Islande.

"Mais il existe de très nombreux endroits dans le monde où l'on trouve des îles volcaniques. Si vous allez quelque part et que le sable est noir, il est probablement d'origine volcanique", explique le Dr Yeo.

Les volcans sous-marins soulèvent régulièrement de nouvelles masses continentales.

Par exemple, en 2023, l'éruption d'un volcan sous-marin a créé une nouvelle île au large de l'île d'Iwoto, près du Japon.

Mais il arrive que certaines de ces nouvelles îles s'érodent et disparaissent sous l'eau.

"Nous assisterons probablement à la formation d'un plus grand nombre d'îles, mais il se peut aussi que des îles disparaissent", explique M. Yeo.

Bien plus que des volcans

Le professeur Kelley souligne que la surveillance des volcans sous-marins est également importante pour mieux comprendre l'écosystème marin.

"Ils [les volcans] sont comme des oasis sur le fond marin, et d'incroyables communautés biologiques y sont donc associées. On ne peut même pas voir les roches tellement il y a beaucoup d'animaux dessus", ajoute-t-elle.

Selon le professeur Kelley, davantage d'informations sur ces environnements permettraient de prendre des décisions éclairées sur des activités telles que l'exploitation minière en eaux profondes.

"Nous voulons vraiment comprendre quels types d'organismes sont présents, quel est leur impact sur le reste de l'océan, quelle est leur durée de vie, et nous avons besoin de ces informations avant de procéder à l'exploitation minière", ajoute-t-elle.

Devons-nous nous inquiéter ?

Le Dr Yeo souligne que tous les volcans, qu'ils soient terrestres ou sous-marins, peuvent constituer une menace.

"Je ne pense pas qu'il faille s'inquiéter davantage des volcans sous-marins que des autres types de volcans", déclare-t-elle.

"Mais je pense que nous devrions les surveiller dans la même mesure, ce que nous ne faisons absolument pas.

En avril, des touristes et des habitants ont été évacués lors de l'éruption d'un volcan terrestre en Islande.

"Je pense que cela devrait être possible pour les volcans sous-marins", ajoute le Dr Yeo.

Elle explique que la surveillance des volcans sous-marins est également importante, car les dangers qu'ils représentent ne sont pas seulement liés aux éruptions. Selon elle, des parties d'un volcan peuvent également se détacher sous l'eau, ce qui peut provoquer un tsunami.

Qu'en est-il du volcan Axial Seamount ?

Le professeur Kelley a participé à la surveillance du volcan Axial Seamount, dont la base se trouve à environ 2 600 mètres sous l'océan Pacifique.

Elle explique que le volcan est surveillé au moyen d'un câble de près de 500 km de long qui va de la côte au volcan lui-même.

C'est pourquoi les scientifiques ont remarqué que le volcan se réchauffe et a déjà dépassé les points d'inflation de ses précédentes éruptions, explique le professeur Kelley.

Cela signifie qu'il pourrait entrer en éruption au cours de l'année prochaine, ajoute-t-elle, mais qu'elle ne sera probablement pas ressentie sur la terre ferme pour un certain nombre de raisons telles que la pression exercée par l'océan.

Elle pense que les nouvelles technologies permettront à l'avenir de mieux surveiller le système volcanique sous-marin.

"Il s'agit d'une partie incroyablement importante de notre planète, et nous devrions en savoir plus à son sujet", ajoute-t-elle.