Ukweli kuhusu maisha kwenye sayari nyingine na umuhimu wake kwa wanadamu

Kuna uvumbuzi wa kisayansi ambao husaidia kuendeleza ujuzi wetu: hufanya mabadiliko katika ubongo wetu kama vile kutuonyesha ukubwa wa Ulimwengu na nafasi yetu ndani yake.

Wakati mmoja kama huo ni wakati chombo cha angani kilivyorudisha picha za Dunia kwa mara ya kwanza.

Mwingine ni ugunduzi wa maisha katika ulimwengu mwingine, huku kukiwa na habari kwamba ishara za gesi, ambayo Duniani huzalishwa na viumbe vya baharini, imepatikana kwenye sayari iitwayo K2-18b.

Sasa, kuna matarajio ya kupata maisha mageni - ikimaanisha kwamba hatuko peke yetu katika Ulimwengu - na hayako mbali, kulingana na mwanasayansi anayeongoza timu iliyogundua.

"Hili kimsingi ni kubwa kama inavyopatikana katika maswali ya kimsingi, na tunaweza kuwa karibu kujibu swali hilo," anasema Prof Nikku Madhusudhan wa Taasisi ya Astronomia katika Chuo Kikuu cha Cambridge.

Lakini yote haya yanazua maswali zaidi, kwamba ikiwa watagundua uhai kwenye ulimwengu mwingine, hii itatubadilishaje sisi kama viumbe?

Sahani zinazoruka na viumbe wa ajabu

Wazee wetu kwa muda mrefu wamekuwa wakitoa hadithi za viumbe ambao wanaweza kukaa angani.

Mapema katika Karne ya 20, wanaastronomia walidhani wangeweza kuona vipengele vya mstari wa moja kwa moja kwenye uso wa Mirihi, na hivyo kuibua uvumi kwamba moja ya sayari zetu za karibu zaidi inaweza kuwa nyumbani kwa ustaarabu wa hali ya juu: wazo ambalo lilizaa utajiri wa utamaduni wa uwongo wa sayansi ya majimaji unayohusisha visahani vinavyoruka na iumbe wa kigeni wenye rangi ya kijani kibichi.

Ilikuwa wakati wa enzi ambapo serikali za magharibi zilijenga hofu ya kuenea kwa ukomyunisti, kwa hivyo viumbe kutoka anga za juu walionekana mara nyingi kama hatari badala ya matumaini.

Lakini miongo kadhaa baadaye, kile ambacho kimefafanuliwa kuwa "ushahidi wenye nguvu zaidi " wa uhai kwenye ulimwengu mwingine haujatoka kwenye Mihiri bali kutoka kwa sayari iliyo umbali wa mamia ya matrilioni ya maili inayozunguka nyota ya mbali.

Sehemu ya changamoto linapokuja suala la kutafiti uwepo wa maisha ya kigeni ni kujua wapi pa kuangalia.

Hadi hivi majuzi, msisitizo wa NASA wa kutafuta uhai ulikuwa Mirihi, lakini hilo lilianza kubadilika mwaka wa 1992 kwa kugunduliwa kwa sayari ya kwanza inayozunguka nyota nyingine nje ya mfumo wetu wa jua.

Ingawa wanaastronomia walikuwa wameshuku kuwa kulikuwa na ulimwengu mwingine karibu na nyota za mbali, hakukuwa na uthibitisho hadi wakati huo. Tangu wakati huo, karibu sayari 6,000 nje ya mfumo wetu wa jua zimegunduliwa.

Mengi ni yale yanayoitwa majitu ya gesi, kama vile Jupita na Zohali katika mfumo wetu wa jua. Nyingine ni moto sana au baridi sana ili kusaidia maji ya kioevu, ambayo yanafikiriwa kuwa muhimu kwa maisha.

Lakini wengi wako katika kile wanaastronomia wanakiita "The Goldilocks Zone" ambapo zipi mbali kusaidia maisha. Prof Madhusudhan anaamini kunaweza kuwa na maelfu katika galaksi yetu.

Teknolojia yenye tamaa ya kustaajabisha

Wakati hizi zinazoitwa exoplanets zilipokuwa zikigunduliwa, wanasayansi walianza kutengeneza vyombo vya kuchambua muundo wa kemikali wa angahewa zao. Tamaa yao ilikuwa ya kushangaza, wengine wangesema kwa ujasiri.

Wazo lilikuwa ni kukamata kiasi kidogo cha mwanga wa nyota unaoangaza kupitia angahewa za ulimwengu huu wa mbali na kuzisoma kwa alama za vidole vya kemikali za molekyuli, ambazo Duniani zinaweza tu kuzalishwa na viumbe hai, katika kile kinachojulikana kama ishara za kibayolojia.

Na walifanikiwa kutengeneza vyombo hivyo vya darubini za ardhini na angani.

Darubini ya Nasa ya James Webb Space Telescope (JWST), ambayo iligundua gesi kwenye sayari iitwayo K2-18b katika ugunduzi wa wiki hii, ndiyo darubini yenye nguvu zaidi kuwahi kutengenezwa na kuzinduliwa kwake mwaka wa 2021 kulizua msisimko kwamba utafutaji wa uhai ulikuwa hatimaye ndani ya uwezo wa binadamu.

Lakini JWST ina mipaka yake - haiwezi kutambua sayari ndogo zilizo mbali kama zetu au zile zilizo karibu na nyota zao kuu, kwa sababu ya mwanga.

Kwa hivyo, Nasa inapanga Kituo cha Kuchunguza Ulimwengu kinachoweza Kuishi (HWO), kilichoratibiwa kwa miaka ya 2030, ambacho kitaweza kuona sampuli ya angahewa za sayari zinazofanana na zetu. (Hili linawezekana kwa kutumia kinga ya jua ya hali ya juu ambayo inapunguza mwanga kutoka kwa nyota ambayo sayari inaizunguka.)

Pia itakayokuja mtandaoni baadaye muongo huu ni Darubini Kubwa ya Ulaya ya Kusini (ESO) ya Extremely Large Telescope (ELT), ambayo itakuwa chini, ikitazama juu ya anga ya jangwa la Chile.

Ina kioo kikubwa zaidi cha chombo chochote kilichojengwa, kipenyo cha mita 39, na hivyo inaweza kuona maelezo zaidi katika angahewa ya sayari kuliko watangulizi wake.

Ugunduzi unaozua maswali mengi

Prof Madhusudan, hata hivyo, anatumai kuwa na data ya kutosha ndani ya miaka miwili ili kuonyesha wazi kwamba kweli amegundua ishara za kibayolojia karibu na K2-18b.

Lakini hata kama atafikia lengo lake, hii haitaongoza kwenye sherehe kuhusu ugunduzi wa maisha kwenye ulimwengu mwingine.

Badala yake, itakuwa mwanzo wa mjadala mwingine thabiti wa kisayansi kuhusu iwapo ishara za kibaiyolojia zinaweza kutolewa kwa njia zisizo hai.

Data zaidi inapokusanywa kutoka angahewa zaidi na iwapo wanakemia wanaposhindwa kutafuta maelezo mbadala ya ishara za kibayolojia, makubaliano ya kisayansi yatabadilika polepole na kuelekea uwezekano wa kuwepo kwa maisha katika ulimwengu mwingine, kulingana na Prof Catherine Heymans, kutoka Chuo Kikuu cha Edinburgh, ambaye ni Mwanaastronomia wa Uskoti.

"Kwa muda zaidi kwenye darubini, wanaastronomia watapata maono ya wazi zaidi ya utunzi wa kemikali wa angahewa hizi.

Mtandao wa dunia nzima uliibuka katika mfululizo wa mafanikio ya kiteknolojia ambayo hayakuhisi kuwa na matokeo makubwa wakati huo.

Kwa mtindo kama huo, inaweza kubainika kwa watu kwamba labda mabadiliko makubwa zaidi ya kisayansi, kitamaduni na kijamii katika historia yote ya mwanadamu yametokea, lakini kwamba wakati usawa uliwekwa katika suala la kuwepo kwa maisha mengine huko nje haukutambuliwa kikamilifu.