82歳女性、アマゾン創業者の宇宙飛行に参加へ 史上最高齢
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米オンライン通販大手アマゾンの創業者ジェフ・ベゾス氏が7月半ばに計画している有人宇宙飛行に、82歳の女性が参加することになった。
ウォリー・ファンク氏は、1960年代に宇宙飛行の訓練を受けた。史上最高齢の宇宙飛行経験者となる。
ファンク氏はベゾス氏と弟のマーク氏、そして最後の1席を2800万ドル（約31億円）で落札した謎の人物と共に宇宙に旅立つ。
ベゾス氏の宇宙開発企業「ブルー・オリジン」は、有人宇宙船を地球の上空100キロ以上まで打ち上げ、無重力を体験させる予定。
6人乗りのカプセルはその後、パラシュートで地球に帰還する。全行程の所要時間は約10分という。
ベゾス氏は、ブルー・オリジン初となる有人宇宙飛行にファンク氏を「賓客」として招くと同氏に伝える様子を、インスタグラムで公開した。
動画の中でファンク氏は、「本当に宇宙にいけるなんて思っていなかった」と話している。
空への情熱
1939年に米ニューメキシコ州で生まれたファンク氏は、人生を通じて空に情熱を傾けてきた。
パイロットとしての総飛行時間は1万9600時間に上り、これまでに約3000人に飛行術を指導してきた。
また、女性として初めて米国家運輸安全委員会（NTSB）の安全調査官となったほか、連邦航空局（FAA）でも女性初の審査官に就任するなど、数々の記録を打ち立ててきた。
1961年には「Women in Space」プログラムに参加し、宇宙飛行士になるための過酷な訓練を受けた。
しかし、この計画は途中で中止され、「マーキュリー13」と呼ばれた参加女性たちが宇宙に行くことはなかった。
画像提供, Wally Funk via Blue Origin
ファンク氏は2020年、英ヴァージン・アトランティックの創業者リチャード・ブランソン氏の宇宙飛行プログラムの搭乗券を20万ドルで購入している。ブランソン氏は先に、FAAから商用の有人宇宙飛行の許可を取得しており、今月11日にも宇宙に旅立つとしている。
動画の中でファンク氏は、「ブルー・オリジンの宇宙飛行に選ばれてどんなにすてきな気分か、とても伝えきれない」と語り、「1秒1秒を楽しみたいと思う」と話した。
世界的な富豪のベゾス氏は2000年にブルー・オリジンを立ち上げた。今年2月には、アマゾンの最高経営責任者（CEO）を7月に退任すると発表。宇宙飛行は、退任のわずか2週間後に実施される。
