Entrer dans la clandestinité : les dortoirs souterrains des arrivants du Windrush

Lorsque les migrants des Caraïbes ont quitté le MV Empire Windrush le 22 juin 1948, beaucoup n'avaient nulle part où vivre. Le manque de logements à Londres après la Seconde Guerre mondiale a entraîné une pénurie de logements, même temporaires.

Ainsi, 236 migrants du navire marchand ont été transportés par bus des docks de Tilbury dans l'Essex jusqu'à Clapham, où, pour six shillings et six pence par semaine, ils recevaient de la nourriture et un lit dans un abri situé sous la station de métro Clapham South.

Les passages souterrains avaient été équipés de lits superposés et d'installations de lavage lorsqu'ils servaient d'abris civils pendant la guerre.

La vie dans le monde souterrain sans fenêtres était basique, exiguë et bruyante. Un habitant de Windrush a décrit le logement comme étant "primitif et peu accueillant".

Ils essayaient de dormir alors que les trains faisaient du bruit.

Aujourd'hui, le London Transport Museum a ouvert le site en profondeur pour que les touristes puissent l'explorer lors de visites guidées.

L'un des habitants de la banlieue souterraine était John Richards, aujourd'hui âgé de 92 ans. Il a vécu dans le sous sol pendant trois semaines lorsqu'il est arrivé à Londres après que le Windrush a accosté à Tilbury.

"Les trains qui passaient au-dessus le matin m'ont réveillé. Il y avait des lits tout autour, avec des draps blancs impeccables.

"Ils avaient un chariot à thé à la gare. Le soir, on mangeait de la tarte", raconte M. Richards, qui s'est vite installé dans une auberge et a trouvé du travail chez British Rail.

"J'ai survécu, parce que les amis connaissent les amis. C'était dur, mais à long terme, on trouve un moyen."

Les tunnels de Clapham Sud sont les plus profonds des abris de grande profondeur, et se trouvent sous la ligne Nord. Il y a 180 marches pour l'atteindre et il y avait assez de lits pour 8 000 personnes.

L'abri n'a jamais été utilisé à pleine capacité - il a été ouvert au public en 1944, après le pire du Blitz.

Les murs portent encore la signalisation d'origine des années 1940, notamment les indications pour se rendre aux toilettes, à la cantine et aux dortoirs.

Les personnes cherchant un abri étaient affectées à une section spécifique de Clapham South, chacune d'entre elles portant le nom d'un célèbre amiral britannique, dont Collingwood, Drake et Jellicoe.

Dans les quatre semaines qui ont suivi leur arrivée, tous les migrants de Windrush ont trouvé un emploi et ont quitté le site.

L'un des plus gros employeurs était London Transport.

De nombreux travailleurs se sont finalement installés dans la ville voisine de Brixton, le site de la bourse du travail la plus proche, marquant le début de l'association de la région avec la culture des Caraïbes.

Les passagers du Windrush n'ont pas été les derniers à utiliser les tunnels de Clapham South comme lieu de repos.

En 1951, les tunnels étaient ouverts aux visiteurs économes du Festival de Grande-Bretagne qui voulaient un endroit bon marché pour se loger dans la capitale en voyant la nouvelle salle des fêtes, le Skylon et le Bluebird de Donald Campbell.

Le site a également servi de cantonnement pour les troupes qui se sont alignées sur le parcours pour les funérailles de George VI en 1952 et pour les visiteurs du Couronnement en 1953.

Les billets pour voir les abris souterrains sont maintenant en vente au London Transport Museum pour des visites commençant le 11 août et se déroulant du mercredi au dimanche.