La vie étonnante de Johnny Smythe, aviateur sierra-léonais capturé en Allemagne nazie

John Henry Smythe, un pilote de la RAF originaire de la Sierra Leone en Afrique de l'Ouest, a été capturé dans l'Allemagne nazie en 1943.

La guerre avait éclaté quatre ans plus tôt, alors qu'il avait 25 ans, et Johnny s'était porté volontaire pour rejoindre la lutte contre le fascisme après un appel de la Grande-Bretagne à ses colonies pour des recrues.

Encore et toujours, lui et ses camarades ont risqué leur vie dans le ciel de l'Europe occupée.

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Après avoir été libéré d'un camp de prisonniers de guerre, il devint officier à bord de l'Empire Windrush, puis un amateur si prometteur qu'il fut invité à suivre une formation d'avocat en Angleterre.

En tant que procureur général de la Sierra Leone, il rencontrera le président John F Kennedy à la Maison Blanche.

Mais en tant que Noir aux griffes d'un régime nazi meurtrier et raciste, comment Johnny Smythe a-t-il survécu à la guerre ?

Les balles ricochant sur la grange où il se cachait, il savait qu'il devait se rendre. Epuisé et saignant à blanc, le lieutenant d'aviation de la RAF est sorti pour affronter l'ennemi.

"Vous pouvez imaginer leur choc, en voyant un homme noir de 195 cm au milieu de l'Allemagne", explique son fils Eddy Smythe. "Ils ne pouvaient pas comprendre ce qu'ils voyaient !

Pilote du 623e Escadron, le Lt Smythe avait déjà effectué 26 missions en tant que membre de l'équipage du bombardier Short Stirling.

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Les vols l'emmenaient au-dessus de la Manche, de la France et de l'Allemagne, et étaient toujours à haut risque. L'espérance de vie des équipages de bombardiers de la RAF était alarmante.

"C'est au-dessus de Berlin que le danger était le plus grand, là où les tirs anti-aériens étaient les plus intenses et où les chasseurs allemands vous rencontraient", explique Eddy, un géomètre de 62 ans spécialisé dans le développement.

"Il disait que c'était effrayant de voler dans le noir avec des obus qui éclataient tout autour de vous."

L'avion de Smythe a été touché par le feu ennemi à de nombreuses reprises, mais d'une manière ou d'une autre, il était toujours rentré chez lui.

"Beaucoup de gars aimaient voler avec lui", dit son fils. Ils disaient : "Johnny, tu as de la magie noire. Ton avion se fait tirer dessus, mais tu reviens toujours."

Puis vint la 27ème mission, très meurtrière. Comme le décrit Eddy : "C'est alors que sa chance a tourné."

C'était le 18 novembre 1943. Alors que l'équipage s'approchait de Berlin pour lancer son attaque, son avion a été touché par des tirs anti-aériens.

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Un moteur a explosé. Smythe a été touché deux fois, sur le côté et à l'aine.

Ils réussirent à larguer leurs bombes mais, avec un moteur en panne, le Short Stirling était devenu une cible facile.

"Un avion allemand a commencé à les encercler et à les mitrailler de balles", dit Eddy. Le canonnier supérieur a été abattu et un autre moteur a pris feu. Le capitaine a alors donné l'ordre d'évacuer l'avion".

Smythe a atterri dans un bois. Drogué à la morphine et affaibli par la perte de sang, il a atteint une grange où il pensait pouvoir se cacher et dormir.

"Sauf qu'il a allumé une cigarette en entrant et qu'il a été repéré", raconte son fils.

"Heureusement" que Johnny Smythe avait été capturé.

Dans les dernières années de sa vie, il a parlé à la BBC de ce que signifiait être un homme noir fait prisonnier au cœur de l'Allemagne nazie.

Le nombre de personnes d'origine africaine vivant dans le pays pendant la guerre se comptait par milliers.

Les expériences de chaque personne étaient différentes. Certaines ont été ciblées en raison de leur race par des mesures telles que la stérilisation et l'exclusion de l'éducation et de certains emplois.

D'autres se sont retrouvés dans des camps de concentration.

En décrivant ce qu'il a vécu lorsqu'il est sorti de la grange, Smythe a expliqué : "Après avoir bombardé une ville, vous êtes abattu et vous êtes pris, les gens sont tous contre vous, que vous soyez noir ou blanc".

"Mais dans le cas d'un Noir, c'était pire, parce que je les ai entendus crier ce que je savais après, quand je pouvais parler un peu d'allemand : "Tuons-le".

La police militaire est intervenue et l'officier de la RAF a été emmené pour être interrogé. Il a été battu pendant son interrogatoire avant d'être transporté à l'hôpital pour être soigné de ses blessures par éclats d'obus.

"Il a discuté avec des officiers allemands pendant qu'il était là-bas," dit Eddy. Ils lui ont dit : "Vous avez de la chance, vous allez guérir et aller dans un camp de prisonniers de guerre". Nous devons retourner et peut-être mourir".

D'autres interrogatoires ont suivi dans un centre à Francfort, où Smythe a été menacé d'être exécuté s'il ne coopérait pas avec ses ravisseurs. "Vous êtes un homme noir, vous ne devriez pas vous mêler de la guerre d'un blanc", a raconté Smythe.

"Alors j'ai dit 's'ils veulent me tuer, qu'ils me tuent'."

Il s'est avéré que c'était du bluff. Il a été transféré au Stalag Luft I, un camp de prisonniers de guerre en Allemagne du Nord qui allait être son foyer pendant les 18 mois suivants.

Le lieutenant d'aviation a trouvé que les attitudes envers lui étaient respectueuses dans le camp, dit son fils.

"Il n'a trouvé aucune discrimination, bien qu'il ait été la seule personne noire là-bas pendant les 12 premiers mois. Il disait que c'est seulement quand il se regardait dans un miroir qu'il se rappelait qu'il était noir."

La propagande était utilisée pour saper le moral des hommes capturés. Les officiers allemands disaient que les Alliés perdaient, mais les détenus ont réussi à construire une radio et ont pu apprendre que c'était faux.

Eddy dit qu'ils "se sont réveillés un matin et tous les gardes avaient disparu". Les Soviétiques n'étaient qu'à quelques heures derrière les Allemands en fuite, alors qu'ils approchaient du camp le 30 avril 1945.

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En quelques semaines, un Johnny Smythe libéré a été transféré en Grande-Bretagne.

Il retourne à Londres, où il s'est entraîné à St John's Wood après son arrivée au Royaume-Uni en 1941, et se voit offrir un poste au sein du ministère des Colonies.

Son rôle principal était de veiller au bien-être des aviateurs démobilisés des Caraïbes et d'Afrique.

En 1948, il a été déployé en tant qu'officier supérieur sur un navire de transport de troupes allemand capturé, qui avait pour mission de ramener les anciens militaires dans leurs foyers aux Caraïbes.

Ce navire était l'Empire Windrush.

"Ils avaient ramené des gens, mais quand ils sont arrivés en Jamaïque, un agent du travail est venu à bord. Il leur a dit que l'économie était en difficulté et que les hommes de retour allaient avoir beaucoup de mal, alors il leur a demandé s'ils pouvaient rentrer en Grande-Bretagne.

"Papa a contacté le ministère des Colonies et ils lui ont dit que, comme il était l'officier supérieur, il devrait proposer un plan", dit Eddy.

Avec l'aide de l'équipage du Windrush, Smythe a interrogé chacun des hommes pour connaître leurs compétences et leurs qualifications.

"Il leur a expliqué qu'il y aurait des opportunités au Royaume-Uni, mais que cela impliquerait beaucoup de travail. En masse, les hommes ont dit qu'ils voulaient revenir, alors il a rempli un rapport et le ministère des Colonies a dit "bien".

Lorsque l'Empire Windrush se rendit aux docks de Tilbury dans l'Essex, Smythe fut déconcertée par les salutations qu'ils reçurent.

"Lorsqu'ils sont entrés dans le port, des avions volaient au-dessus d'eux avec des bannières", dit Eddy. "Mon père se demandait ce qui se passait. Sur le quai, sa fiancée tenait un journal avec le titre "Smythe au travail".

"A cette époque, il y avait beaucoup de gratitude pour ce que ces hommes avaient fait pendant la guerre. Ils ont été accueillis en héros."

Une rencontre fortuite à la cour a conduit Smythe à sa prochaine aventure.

Dans le cadre de son travail de protection des personnels démobilisés de la RAF dans les colonies britanniques, on lui demande de défendre un homme qui doit passer en cour martiale. Bien qu'il n'ait aucune formation juridique, il a préparé le dossier et a gagné.

La même chose se produisit quelques mois plus tard et il se trouve que le même juge présidait la cour. "Le juge lui a demandé s'il avait pensé à faire carrière dans le droit", raconte Eddy. "Il a donné à mon père une lettre d'introduction à l'Auberge de la Cour".

"Cette lettre a vraiment été ce qui l'a fait entrer. Il aurait été très, très inhabituel pour une personne noire à l'époque d'entrer dans les Inns of Court."

Après avoir obtenu son diplôme d'avocat, Smythe est retourné à Freetown, la capitale de la Sierra Leone, où il était né en 1915. Il devient conseiller de la reine et procureur général de la Sierra Leone, et créera plus tard son propre cabinet.

Son travail l'a emmené dans le monde entier. Dans les années 1960, on lui a demandé de faire une tournée aux États-Unis pour promouvoir la culture africaine. Il y est invité à la Maison Blanche et rencontre le président John F Kennedy, qui est heureux de rendre service à un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale.

"Les blessures que mon père a subies pendant la guerre lui ont laissé un mauvais dos", dit Eddy. Il a mentionné qu'il avait un dos raide au président (qui avait lui-même des problèmes de dos) et Kennedy a dit : "J'ai un excellent chiropracteur ici. Pourquoi ne pas le laisser vous soigner ?

Le père d'Eddy a également évoqué une rencontre remarquable lors d'un cocktail à la résidence de l'ambassadeur britannique à Freetown.

Il a expliqué qu'il avait discuté de la guerre avec l'ambassadeur allemand et lui a décrit le lieu et la date où il avait été abattu. L'ambassadeur, devenu pâle, lui répondit : "J'ai eu mon premier meurtre ce jour-là ; j'ai abattu un bombardier britannique."

"J'ai demandé à mon père ce qu'il pensait de sa rencontre avec l'homme qui aurait pu l'abattre", raconte Eddy. "Il a dit qu'ils se sont juste jetés les bras autour de l'autre et se sont embrassés."

Après avoir pris sa retraite, Smythe est retourné au Royaume-Uni, à Thame dans l'Oxfordshire, où Eddy vivait alors.

Vers la fin de sa vie, les blessures du héros de guerre ont commencé à faire des ravages. "Ils ont fait une radiographie lorsqu'il était à l'hôpital à l'âge de 70 ans et ont même trouvé des éclats d'obus dans son intestin", raconte son fils.

Johnny Smythe est mort en 1996 et a été enterré à Thame.

"Mon père était un personnage inhabituel", dit Eddy.

"Si vous entriez dans une pièce, vous saviez toujours qu'il était là."

Le Musée de Londres a enregistré une interview d'Eddy Smythe dans laquelle il parle de la vie mouvementée de son père. Il est disponible sur le site web du musée. (En version anglaise)