Technologie : Comment le droit de réparer les appareils électroniques peut tout changer

Surera Ward et son équipe ont acquis une meilleure compréhension des appareils électroniques qui entrent dans leurs ateliers. Mais il n'en a pas été de même pour leurs réparateurs. "Il est de plus en plus difficile de réparer les appareils", explique-t-elle.

Ce n'est pas seulement l'accès aux pièces d'équipement importantes qui pose problème à Mme Ward, car elle doit souvent importer des outils spécialisés de Chine pour que son personnel et elle-même puissent travailler.

Une fois qu'ils ont fini de réparer le téléphone d'un client, par exemple, l'appareil affiche souvent des messages d'erreur qui ont été codés dans l'appareil par les fabricants pour décourager l'utilisateur de s'adresser à un expert non agréé.

Mais comment la nature de l'industrie technologique pourrait-elle changer alors que les États-Unis et l'Europe font pression pour que de nouvelles lois donnent aux consommateurs plus de pouvoir pour réparer leurs appareils ?

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L'espoir est que cela pourrait contribuer à réduire l'impact environnemental de la technologie en prolongeant la durée de vie des appareils. Cela pourrait-il également améliorer les produits que nous achetons, ou peut-être serait-ce simplement un moyen pour les fabricants d'augmenter leurs prix aux consommateurs en vendant des pièces détachées et des "kits de réparation" coûteux ?

La société de M. Ward et d'autres entreprises similaires facturent souvent la réparation d'un appareil jusqu'à 50 % moins cher qu'un agent agréé, tel que le Genius Bar d'Apple. Mais de nombreux clients ne s'y rendent pas, car ils craignent de recevoir un message d'erreur ou de voir certaines fonctionnalités de leur appareil désactivées après une "réparation non officielle".

Le coût élevé des services de réparation officiels des fabricants, combiné à la difficulté d'y accéder, conduit souvent les consommateurs à renoncer et à remplacer simplement leur appareil par un nouveau.

Tout cela fait que nous sommes de plus en plus nombreux à jeter nos appareils.

"Nous vivons à une époque où notre modèle de croissance repose essentiellement sur le fait de se débarrasser des choses", explique René Repasi, membre allemand du Parlement européen, qui milite pour l'adoption d'une loi établissant un droit de réparation pour les consommateurs européens. "Tous les deux ans, nous achetons un nouveau produit et la capacité de production de notre industrie est basée sur ce type de modèle."

Selon un rapport de l'Agence européenne pour l'environnement, de nombreux produits électroniques présents dans nos foyers, des téléviseurs aux aspirateurs, sont utilisés en moyenne 2,3 ans de moins que la durée de vie pour laquelle ils ont été conçus.

Cette situation met en évidence le problème de l'obsolescence croissante, qui fait que les produits deviennent démodés aux yeux des consommateurs - qui sont incités à acheter des modèles plus récents - ou que les équipements deviennent incompatibles avec les mises à jour logicielles.

Certains fabricants cessent également de publier des mises à jour de sécurité pour les logiciels d'appareils plus anciens et certaines grandes entreprises ont été condamnées à des amendes pour avoir délibérément ralenti les appareils avec des mises à jour logicielles.

L'impact de cette situation sur l'environnement est considérable, tant en ce qui concerne les déchets électroniques produits (on estime que 53 millions de tonnes ont été jetées en 2020) que l'extraction des métaux des terres rares nécessaires à la fabrication de nouveaux appareils.

Modèle "lame et bord"

La rapidité avec laquelle les logiciels des appareils grand public évoluent a contribué à renforcer la capacité des entreprises à limiter la réparation de leurs produits. Selon Aaron Perzanowski, professeur à l'université du Michigan et spécialiste du droit à la réparation, cette capacité s'est accrue au fil du temps, mais elle a également suscité une réaction négative de la part des consommateurs, qui en ont assez du cercle vicieux sans fin de l'achat de nouveaux produits auprès des entreprises.

"Il y a deux raisons pour lesquelles je pense que nous avons assisté à un changement de dynamique au cours des dernières années", explique-t-il.

L'une d'entre elles est la manière agressive dont les entreprises mettent en œuvre l'obsolescence, en exigeant des utilisateurs qu'ils se rendent dans des lieux agréés pour toute réparation de leurs appareils ou en rendant les pièces de rechange excessivement chères.

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Cela fait partie d'un mouvement plus large visant à décourager la réparation d'un appareil en échange de son remplacement par un nouveau.

"Les entreprises sont devenues trop agressives, trop gourmandes et trop ambitieuses à certains égards", explique M. Perzanowski en évoquant les imprimantes dont les cartouches d'encre sont installées et qui n'impriment plus si l'utilisateur met fin à son abonnement au service.

Ce modèle de facturation dit "lame et bord", dans lequel l'utilisateur est contraint de s'abonner à un service pour un appareil qu'il possède, est devenu courant dans toute l'industrie technologique. Un exemple est le service d'abonnement au stockage en nuage qui libère de l'espace mémoire sur les appareils. Si le compte est fermé, le consommateur peut perdre ses données stockées ou, s'il passe à un appareil concurrent, il n'y a plus accès.

Inscrire les droits dans la loi

Ces situations ont conduit certains régulateurs à intervenir pour freiner les excès de la culture de consommation et à plaider en faveur d'un droit à la réparation.

L'Union européenne a pris l'initiative de promouvoir le droit à la réparation et d'autres législations similaires qui permettent aux consommateurs de ne pas être pris au piège d'un écosystème coûteux de fabricants d'appareils.

L'impact de ces exigences législatives au profit des utilisateurs est déjà perceptible. Le dernier appareil d'Apple, l'iPhone 15, comprend un port de charge USB-C générique, plutôt que son port Lightning breveté et unique.

Ce changement a été effectué en réponse aux règles de l'UE exigeant des connexions génériques pour les appareils électroniques afin que les consommateurs n'aient pas à acheter de multiples câbles et chargeurs spécialisés et coûteux pour leurs appareils. Au Royaume-Uni, un chargeur Lightning coûte 22 dollars américains (13 200 francs CFA), tandis qu'un câble USB-C générique peut être acheté pour un dixième de ce prix.

La loi sur le droit à la réparation devrait maintenant être promulguée début 2024, après un vote en novembre prochain au Parlement européen.

En attendant, les pays prennent des mesures au niveau national pour sensibiliser aux méfaits de la mise au rebut des appareils plutôt que de leur réparation. À partir de 2021, certains appareils vendus en France, notamment les smartphones, les machines à laver, les ordinateurs portables, les tondeuses à gazon et les téléviseurs, seront assortis d'une note indiquant leur degré de réparabilité, dans l'espoir d'encourager l'achat de ceux qui sont mieux notés.

Dans quelle mesure les produits changeront-ils ?

En Californie, aux États-Unis, la loi sur le droit à la réparation a été adoptée, après des lois similaires dans l'État de New York, le Colorado et le Minnesota. Ces lois obligent les fabricants à mettre à disposition les outils, les pièces et les logiciels nécessaires à la réparation des appareils. On a déjà vu des entreprises telles qu'Apple développer des logiciels et des kits de réparation accompagnés d'instructions.

Le président Joe Biden a également pris récemment un décret visant à donner aux consommateurs américains le droit de réparer eux-mêmes leurs appareils, une initiative soutenue par certains fabricants.

M. Perzanowski estime que la situation est bien meilleure qu'il y a trois ou quatre ans, mais qu'il reste encore beaucoup à faire pour garantir les droits des consommateurs. "Il s'agit d'un problème complexe qui ne sera pas résolu par une seule règle, une seule affaire judiciaire ou un seul texte législatif."

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Ces mesures et les nouvelles réglementations devraient modifier la façon dont les produits sont fabriqués, vendus et utilisés en encourageant davantage les réparations que les remplacements d'appareils.

Surera Ward, de l'association Girls Fix It, souligne qu'il n'y a pas grand-chose à changer dans l'équipement pour rendre les appareils plus réparables. "Avec la technologie dont nous disposons, ils peuvent appliquer ces changements sans affecter les appareils, explique-t-elle. Certains de ces changements sont davantage liés aux logiciels. Le fonctionnement du téléphone ne changerait pas."

Pour le député européen René Repasi, le changement est inévitable. Il pense que nous reviendrons à des appareils dotés de batteries interchangeables, comme c'était le cas pour les mobiles et les ordinateurs portables de la première génération.

Cependant, le changement durable dépendra aussi de qui aura le droit de réparer ces appareils. "Si j'avais un produit défectueux, je pourrais me rendre dans un atelier de réparation local, à cinq minutes d'ici, le déposer, prendre un café et récupérer mon produit dans l'heure qui suit", explique-t-il.

Selon lui, des délais d'exécution aussi rapides pourraient être possibles, avec des produits imprimés en 3D à la demande, à partir de bases de données centralisées de pièces détachées. D'autres appareils pourraient être conçus de manière modulaire, de sorte que les composants défectueux puissent être remplacés plutôt que l'ensemble de l'appareil.

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Cela réduirait généralement les coûts, mais M. Repasi imagine un avenir où les réparations seraient subventionnées par les fabricants afin d'inciter les industries à devenir écologiquement durables. Il souligne qu'un programme similaire existe déjà en Allemagne et en Autriche, qui permet aux utilisateurs à faible revenu de bénéficier de réparations.

L'avenir est proche, affirme M. Repasi, et nos appareils, ainsi que la manière dont nous interagissons avec eux, vont bientôt changer. "C'est l'une des évolutions les plus intéressantes en termes de rapidité, avec lesquelles on révolutionnera le comportement des marchés", affirme-t-il.