Comment 30 000 "selfies" d'éléphants vont contribuer à la conservation

Les gardiens de zoo ont compilé la plus grande collection d'images thermiques d'éléphants au monde.

Les photos montrent des éléphants dans différentes poses alors qu'ils jouent, mangent et traînent dans leur enclos au Zoo de Whipsnade du ZSL.

Les 30 000 "selfies" sont utilisés dans un projet de conservation pour aider à sauver les éléphants menacés.

Les chercheurs développent une nouvelle technologie pour aider à réduire les conflits entre l'homme et les éléphants dans les pays où les éléphants vivent en liberté.

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Alasdair Davies est expert en technologies de conservation à la Zoological Society of London (ZSL).

Selon lui, le projet a des implications à la fois pour les éléphants sauvages et pour les populations qui vivent à leurs côtés en Afrique et en Asie.

Il l'a dit à BBC News : "Il peut détecter les éléphants avec confiance à une certaine distance - et nous voulons déployer cette technologie sur le terrain maintenant et la mettre réellement dans la nature pour aider les animaux sauvages et les communautés à vivre côte à côte".

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La base de données des images thermiques a été utilisée pour entraîner les caméras à reconnaître l'apparence d'un éléphant à partir de la chaleur qu'il dégage.

Les caméras sont capables de détecter quand un éléphant est à proximité - même dans l'obscurité - et d'envoyer une alerte.

Les affrontements entre humains et éléphants constituent une grave menace pour la survie des éléphants sauvages en Asie et en Afrique.

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Les hommes et les éléphants sont forcés d'entrer en contact de plus en plus étroit à mesure que la population humaine augmente et que l'habitat sauvage disparaît.

Cela peut se traduire par des récoltes détruites, des dégâts matériels et des pertes de vies humaines.

Rien qu'en Inde, 400 personnes et 100 éléphants meurent chaque année à cause des conflits qui surviennent lorsque les éléphants endommagent les récoltes ou les maisons.

Le Dr Kate Evans, de l'organisation caritative Elephants for Africa, a déclaré que les conflits entre les humains et les éléphants sont un problème croissant.

"Les éléphants sont des espèces emblématiques et ils sont très importants pour l'écologie et l'économie de nombreux pays. Il est donc important de les conserver, mais si vous êtes un agriculteur de subsistance en bordure d'un parc national ou d'une zone protégée, vivre avec les éléphants coûte très cher".

L'espoir est que la nouvelle technologie sera une solution abordable pour aider la faune et les hommes à vivre en harmonie - et contribuer à la protection des espèces menacées.

Mais le ZSL avertit que les efforts de conservation comme ceux-ci sont menacés par la crise de financement qui touche les zoos britanniques.

Un porte-parole a déclaré : "En 2020, ZSL a perdu 20 millions de livres sterling de revenus en raison de la fermeture des zoos de Londres et de Whipsnade, et de la capacité strictement limitée de visiteurs lorsqu'ils étaient ouverts."

Le mois dernier, le zoo de Chester a annoncé qu'il mettait en attente certains travaux de conservation en Afrique et en Asie en raison de l'impact de Covid sur ses finances.