Harvard vient de se lever face à Trump. Combien de temps cela peut-il durer ?

L'université de Harvard affirme qu'elle n'acquiescera pas aux demandes du président américain Donald Trump - qu'elle continue ou non à recevoir des fonds fédéraux.

« Aucun gouvernement - quel que soit le parti au pouvoir - ne devrait dicter ce que les universités privées peuvent enseigner », a déclaré Alan Garber, président de Harvard, dans une lettre publiée sur le site web de l'université.

Peu de temps après que Harvard a refusé d'accepter la liste exhaustive des exigences de la Maison Blanche - qui comprenait des directives sur la manière de gouverner, d'embaucher et d'enseigner - l'administration Trump a gelé 2,2 milliards de dollars (1,7 milliard de livres sterling) de fonds fédéraux destinés à l'institution.

De nombreux étudiants et anciens étudiants ont salué la décision de l'université de tenir bon, malgré les conséquences. L'ancien président Barack Obama, lui-même ancien étudiant, a qualifié la décision de M. Trump de « maladroite » et a salué Harvard comme « un exemple pour les autres établissements d'enseignement supérieur ».

En réponse à la décision de Harvard de refuser les exigences du gouvernement, le ministère de l'éducation a accusé l'université de faire preuve d'un « état d'esprit troublant, endémique dans les universités et collèges les plus prestigieux de notre pays, selon lequel l'investissement fédéral n'est pas assorti de la responsabilité de faire respecter les lois sur les droits civils ».

Avec des milliards en jeu, la bataille pour le terrain le plus élevé dans le cas de Harvard pourrait bien être la première salve d'une guerre d'usure entre le gouvernement fédéral et l'enseignement supérieur.

Les attaques de M. Trump contre Harvard ne sont pas isolées : le groupe de travail gouvernemental sur l'antisémitisme a identifié au moins 60 universités à examiner.

Cette dernière initiative n'est pas non plus sortie de nulle part. M. Trump et son vice-président JD Vance s'en prennent depuis longtemps aux établissements d'enseignement supérieur. En 2021, M. Vance a prononcé un discours dans lequel il qualifiait les universités d'« ennemies ».

Lors de sa campagne présidentielle, M. Trump a proposé de réduire le financement des universités, les dépeignant comme hostiles aux conservateurs. Près d'un an avant le début du conflit actuel à Gaza, en octobre 2023, il a présenté une initiative politique sur la liberté d'expression qui promettait de « briser le régime de censure de gauche », en ciblant en partie les campus.

Un sondage réalisé par Gallup l'été dernier a montré que la confiance dans l'enseignement supérieur avait baissé au fil du temps parmi les Américains de tous horizons politiques, en partie à cause de la conviction croissante que les universités défendent un programme politique. Le déclin était particulièrement marqué chez les républicains.

Selon l'équipe de M. Trump, ce sont les manifestations pro-palestiniennes qui ont eu lieu l'année dernière sur les campus qui sont aujourd'hui en cause. Selon l'administration de M. Trump, ces manifestations ont secoué les campus de tout le pays et ont contribué au harcèlement des étudiants juifs.

Le mois dernier, l'université de Columbia a accepté un grand nombre des demandes de l'administration à la suite des manifestations, après que le gouvernement a supprimé 400 millions de dollars de financement.

Harvard a également fait des concessions. Elle a accepté de participer au groupe de travail de l'administration chargé de lutter contre l'antisémitisme. L'école a renvoyé les dirigeants de son centre d'études sur le Moyen-Orient et a suspendu son initiative sur la religion, les conflits et la paix en raison d'accusations de partialité anti-israélienne.

En janvier, Harvard a réglé deux procès intentés par des étudiants juifs pour antisémitisme. L'université n'a admis aucun acte répréhensible et a déclaré que ce règlement témoignait de son engagement à soutenir ses étudiants et son personnel juifs.

Toutefois, l'université s'est opposée vendredi à la liste des exigences de la Maison-Blanche.

Sa'maia Evans, étudiante à Harvard, militante et membre de l'organisation de résistance africaine et afro-américaine de l'université, a déclaré que la décision de l'université de prendre position était attendue depuis longtemps.

« Harvard ne fera que ce dont elle est tenue responsable », a-t-elle déclaré à la BBC. Elle a souligné que les manifestations sur les campus au cours des dernières semaines - et la critique généralisée de l'accord de Columbia avec l'administration Trump - ont contribué à faire pression sur les responsables de l'université.

« Ils connaissent le public - ils subiraient une réaction négative du public » s'ils capitulaient, a déclaré Mme Evans.

« Il serait atypique (pour) Harvard de faire quoi que ce soit en dehors de ce qui serait dans son propre intérêt ».

Avec une dotation de 53,2 milliards de dollars - un chiffre supérieur au PIB de certains petits pays - Harvard est particulièrement bien placée pour résister à la tempête. Mais les experts estiment qu'elle se trouve toujours dans une situation délicate.

« La plupart des décideurs politiques considèrent les fonds de dotation comme un compte-chèques, une carte de débit permettant de retirer de l'argent et de l'utiliser à n'importe quelle fin », a déclaré Steven Bloom, porte-parole de l'American Council on Education (Conseil américain de l'éducation). « Mais ce n'est pas le cas.

Bien que la dotation de Harvard soit impressionnante, elle indique que 70 % de l'argent est affecté à des projets spécifiques, ce qui est typique des dotations éducatives, selon M. Bloom.

Harvard doit dépenser l'argent conformément aux instructions des donateurs, sous peine de voir sa responsabilité juridique engagée.

Les dépenses de Harvard sont énormes : son budget de fonctionnement pour 2024 s'élevait à 6,4 milliards de dollars. Environ un tiers de ce montant est financé par le fonds de dotation, tandis que 16 % proviennent du gouvernement fédéral, souvent pour contribuer à des projets censés profiter à l'ensemble des États-Unis, tels que la recherche biomédicale.

M. Bloom a déclaré que la règle d'or en matière de financement des dotations était que les universités ne devaient pas dépenser plus de 5 % de leur dotation totale chaque année. Pour compenser une perte de 2 milliards de dollars, l'école devra augmenter sa dotation de 40 milliards de dollars.

« On ne peut pas trouver 40 milliards de dollars sous une pierre », a déclaré M. Bloom.

Et la douleur ne fera que croître si M. Trump parvient à mettre à exécution sa menace de retirer à Harvard son statut d'établissement exonéré d'impôts. Ce statut permet à l'école d'éviter de payer des impôts sur ses investissements et ses propriétés. Harvard possède des campus dans toute l'agglomération de Boston et, selon les estimations de Bloomberg, elle aura économisé 158 millions de dollars sur ses impôts fonciers en 2023.

Les réalités de la situation ont rendu certains étudiants sceptiques quant à la durée de cette situation.

« Le gouvernement peut faire plus s'il veut attaquer Harvard, et je ne suis pas optimiste sur le fait qu'il va s'arrêter après avoir coupé 2,2 milliards de dollars », Matthew Tobin, le représentant académique du conseil étudiant de Harvard.

M. Tobin a déclaré que l'idée selon laquelle l'administration Trump faisait ces demandes pour aider Harvard était une « foutaise ».

« C'est une attaque de mauvaise foi », a-t-il déclaré à la BBC. « Les réductions de financement ont à voir avec le fait que Trump attaque une institution qu'il considère comme libérale, et qu'il veut exercer plus de contrôle sur ce que les gens enseignent et sur la manière dont les étudiants apprennent et pensent. »

Avec l'aide d'Isabella Bull à Boston