Des peines de prison exceptionnelles prononcées contre des soldats camerounais après le meurtre de 21 civils

Trois soldats camerounais ont été condamnés à des peines de prison pour leur rôle dans le meurtre d'au moins 21 civils dans une région anglophone du pays, en proie à des troubles.

Les peines d'emprisonnement pour ces crimes, qui ont eu lieu il y a six ans dans la région du Nord-Ouest, vont de cinq à dix ans selon les personnes.

Un tribunal militaire avait précédemment déclaré les soldats coupables de meurtre, d'incendie criminel et de destruction, une décision qui n'arrive pas souvent dans un pays où les militaires sont rarement condamnés pour des crimes contre des civils.

Malgré cela, les avocats des victimes ont déclaré à la BBC qu'ils étaient déçus par la durée des peines de prison prononcées jeudi, les qualifiant d'« insignifiantes ».

Les condamnations portent sur les événements du 14 février 2020, lorsque des soldats, soutenus par une milice locale d'ethnie peule, ont attaqué le village de Ngarbuh et tué des civils.

Selon Human Rights Watch, parmi les victimes figuraient 13 enfants. L'organisation a ajouté que les assaillants avaient incendié des maisons et battu des habitants.

Il s'agit d'une situation rare dans laquelle le gouvernement camerounais a reconnu les atrocités commises par ses soldats dans les régions anglophones, ravagées par un conflit séparatiste depuis près de 10 ans.

Les autorités ont d'abord nié toute responsabilité dans l'attaque de Ngarbuh, mais ont ensuite fait marche arrière sous la pression internationale et à la suite des conclusions d'une enquête ordonnée par le président du pays, Paul Biya.

Outre les trois soldats condamnés jeudi soir, un membre de la milice a également été condamné à une peine de prison pour meurtre, incendie criminel et destruction.

L'un des avocats des victimes, Sother Menkem, a déclaré à la BBC : « La peine était si clémente que je la qualifierais même d'indulgente, car nous parlons d'un massacre. »

M. Menkem a souligné qu'en vertu de la loi camerounaise, la peine minimale pour des crimes tels que le meurtre et l'incendie criminel est de 10 ans.

« Je m'attendais à au moins 30 ans d'emprisonnement, voire plus, car [les soldats] ont semé la terreur parmi les habitants de cette région », a-t-il déclaré.

Les avocats des soldats ont fait valoir que leurs clients ne faisaient que leur travail.

Un homme qui a perdu plusieurs proches lors de l'attaque de février 2020 a déclaré à la BBC qu'il avait besoin de temps pour digérer la décision du tribunal.

Il a depuis quitté la région en proie au conflit pour des raisons de sécurité.

Le tribunal militaire a rejeté la demande d'indemnisation des victimes, une décision dénoncée par un autre avocat, Richard Tamfu.

Human Rights Watch et les représentants légaux des victimes ont insisté sur le fait que les soldats agissaient sur les instructions de leurs supérieurs et critiquent donc le fait qu'aucun officier supérieur n'ait été poursuivi lors du procès.

Le procès a duré six ans à cause de plusieurs reports d'audience.

Depuis 2017, les combattants séparatistes des deux régions anglophones du pays font campagne pour la création d'un État séparatiste.

Les groupes de défense des droits humains ont accusé tant les rebelles que les forces gouvernementales pour avoir commis des exactions généralisées.

Selon l'ONU, le conflit a fait au moins 6 000 morts et contraint plus d'un demi-million de personnes à fuir leur foyer.