Pourquoi l'esclavage a été pratiquement effacé de l'histoire du Chili et de l'Argentine

Le sujet a été à nouveau débattu début 2026 avec l'affaire de l'avocate et influenceuse argentine Agostina Páez, 29 ans, accusée d'insulte raciale à Rio de Janeiro.

Elle fait l'objet d'une procédure judiciaire après avoir été dénoncée pour avoir offensé des employés d'un bar à Ipanema avec des mots et des gestes à caractère raciste.

L'incident s'est produit le 14 janvier et a entraîné son arrestation, puis sa mise en résidence surveillée, avec port d'un bracelet électronique et interdiction de quitter le Brésil pendant que l'affaire est traitée sous le secret judiciaire.

Dans des interviews accordées à la presse argentine, Agostina a affirmé qu'elle n'avait pas l'intention d'agir de manière raciste et a qualifié l'incident de « réaction émotionnelle », affirmant qu'elle n'avait pas prévu l'ampleur que prendrait l'affaire.

Elle a été arrêtée quelques jours après l'incident et est restée en détention jusqu'à ce que la justice accorde la révocation de la détention provisoire, la remplaçant par des mesures de précaution, telles que la surveillance électronique et la restriction de déplacement.

Depuis lors, elle a déclaré se sentir exposée et victime de menaces, tout en critiquant la manière dont les autorités brésiliennes ont mené l'affaire.

Les répercussions ont relancé les débats sur le racisme structurel, la mémoire historique et la persistance des discours discriminatoires en Amérique du Sud, en particulier dans les pays qui, pendant longtemps, ont minimisé la présence et la contribution de la population noire dans leurs récits nationaux.

« Souvent, dans mon propre pays, je passe pour une étrangère à cause de ma couleur de peau, de mes cheveux bouclés, et je dois dire avec fierté que je suis chilienne, tout en supportant l'incrédulité de beaucoup, beaucoup de gens. »

Ces mots de la militante Marta Salgado décrivent la réalité à laquelle sont confrontés de nombreux Afro-descendants tant au Chili qu'en Argentine voisine, pays où la phrase suivante est devenue courante : « Ici, il n'y a pas de Noirs ».

S'il est vrai que, historiquement, le pourcentage de la population noire dans ces deux pays a été beaucoup plus faible que dans d'autres nations latino-américaines, les choses étaient différentes à l'époque coloniale.

Selon les archives historiques, il y a 200 ans, dans des villes comme Buenos Aires et Santiago, les Noirs représentaient plus de 20 % de la population, un chiffre qui pouvait atteindre 60 % dans d'autres endroits où les esclaves noirs importés d'Afrique jouaient un rôle central dans l'économie locale.

Lorsque la présence des Noirs n'était pas niée, elle avait tendance à être relativisée par des arguments tels que le fait que peu d'entre eux étaient arrivés ou que ceux qui s'y étaient rendus étaient partis ou n'avaient pas survécu au froid ou aux maladies.

Dans le pays voisin, l'Uruguay, cependant, la présence d'Afro-descendants est constante depuis l'époque coloniale - ils représentent actuellement environ 8 % de la population du pays - et, malgré la discrimination historique subie par ce groupe, l'héritage afro est présent dans d'importantes manifestations culturelles du pays, comme le célèbre carnaval de Montevideo.

Au Brésil, selon les données de 2016 de l'IBGE (Institut brésilien de géographie et de statistique), la proportion de personnes se déclarant métisses représentait 46,7 % de la population et celle des Noirs, 8,2 %. Les Blancs représentaient 44,2 %.

Une histoire différente

La présence des Noirs dans le Cône Sud est un phénomène qui remonte à l'époque de la conquête, au XVIe siècle, où l'on trouve déjà des traces de personnes d'ascendance africaine arrivées en tant qu'esclaves.

« Ce que nous savons, c'est qu'au total, pendant toute la période coloniale, environ 12 millions d'esclaves ont été transportés d'un continent à l'autre », explique Juan José Martinez Barraza, historien économique à l'Université de Santiago du Chili.

« Les 70 000 esclaves qui sont arrivés dans le Cône Sud, principalement par le Rio de la Plata, représentent environ 1 % du trafic total. Cela peut sembler insignifiant, mais ce n'est pas le cas, compte tenu de leur importance économique », explique l'historien.

« Par exemple, en 1777, Santiago comptait 40 000 habitants et Lima environ 50 000. L'arrivée de 70 000 personnes, qui se reproduisaient également, a donc été significative sur le plan économique. »

Les esclaves noirs sont principalement arrivés par les ports de Montevideo et de Buenos Aires. De là, certains ont été envoyés dans les provinces de l'intérieur de l'Argentine actuelle ou à Santiago et Valparaíso, d'où ils ont été transférés par voie maritime vers le nord.

Beaucoup d'entre eux sont restés dans les villes pour effectuer des travaux domestiques ou artisanaux. D'autres ont été contraints de travailler dans les champs ou dans les mines.

Selon Juan Jose Martinez Barraza, « lorsque l'historiographie libérale a mis l'accent sur la république naissante et laissé derrière elle la colonie, elle a balayé sous le tapis tout ce qui concernait l'esclavage et les esclaves ».

Une mère de la patrie noire

En Argentine, l'oubli historiographique de la contribution et de la présence de la population d'ascendance africaine a été très similaire, explique l'historien Felipe Pigna à BBC News Mundo.

« L'invisibilité des Noirs dans l'histoire est énorme, ils ne sont pratiquement jamais mentionnés », dit Pigna. « Il y a eu une manipulation qui est devenue l'histoire officielle dans les écoles, et qui est restée l'histoire canonique, dans laquelle ni les femmes, ni les peuples autochtones, ni les Afro-descendants n'avaient leur place. »

« Heureusement, cela a changé et il a été démontré que cette histoire était en grande partie fausse. »

Pigna cite comme exemple de ce processus d'invisibilité le cas de Maria Remedios del Valle, « une femme d'ascendance africaine qui a participé à toutes les batailles de l'armée de Manuel Belgrano, l'un des libérateurs ».

En raison de ses contributions, elle a été proclamée mère de la patrie argentine, « la seule femme de notre histoire », souligne l'historien.

« Mais en 1870, lorsqu'ils ont commencé à réécrire l'histoire de l'immigration, ils ont estimé qu'il n'était pas très cohérent d'avoir une mère de la patrie noire, alors qu'ils encourageaient l'immigration blanche, et ils ont commencé à l'ignorer et à l'éliminer de l'histoire, et c'est ainsi qu'ils l'ont fait disparaître. »

Ce processus de dissimulation de l'héritage noir continue d'affecter les Afro-descendants aujourd'hui, qui luttent depuis des décennies pour faire reconnaître leur histoire et leurs droits.

« Un pays raciste »

Marta Salgado, de l'organisation Ouro Negro, est l'une des figures les plus visibles des Afro-descendants chiliens depuis deux décennies.

Salgado vit à Arica, une ville que le Chili a prise au Pérou à la fin du XIXe siècle, lors de la guerre du Pacifique, à une époque où plus de 50 % de la population était d'origine africaine.

« Nous ne figurons pas dans les programmes scolaires, le ministère de l'Éducation n'a jamais rien fait pour enseigner au peuple chilien qu'il y avait des Africains réduits en esclavage et qu'il y a donc des descendants », explique Salgado dans une interview accordée à BBC News Mundo.

« Le Chili est un pays discriminatoire, raciste et xénophobe, mais il prétend ne pas l'être. Au fond, il y a beaucoup de racisme et de discrimination, car on dit que nous sommes tous descendants d'Européens, ce qui n'est pas le cas. »

Salgado a beaucoup d'anecdotes à raconter sur ce qu'elle a dû affronter en raison de ses origines.

« On m'a déjà prise pour une Cubaine, une Péruvienne, une Colombienne... Souvent, quand je dis que je suis chilienne, on me regarde bizarrement (...) Une fois, quand j'étais plus jeune, à Santiago, on m'a demandé où j'allais faire le spectacle, pensant que je venais d'un autre pays », raconte la militante.

« Ils vous regardent à cause de votre couleur de peau et de votre phénotype, et non à cause de ce que vous êtes, et c'est pourquoi il est difficile pour une personne d'origine africaine de s'affirmer, surtout si c'est une femme. »

« J'ai voulu renier ma famille »

Cristian Báez, un chercheur expérimenté et militant d'origine africaine qui vit également à Arica, explique que ses ancêtres ont subi un processus de « blanchiment » après que la ville soit passée sous contrôle chilien.

« Lorsque le Chili a pris possession de cet endroit, ils ont dit à ceux qui étaient ici que s'ils voulaient rester, ils devaient devenir chiliens, et ce fut un processus très machiavélique. Ils ont dû se blanchir pour cesser d'être péruviens. Et avec ce blanchiment, ils ont interdit les traditions et les coutumes issues d'un héritage ancestral africain », explique M. Báez, fondateur de l'ONG Lumbanga.

Báez raconte que, comme beaucoup d'Afro-descendants, il a été rejeté dans son propre pays dès son plus jeune âge.

« À l'école, ils me discriminaient pour deux raisons : d'abord parce que j'avais les cheveux foncés, ensuite parce que je vivais dans une zone rurale. J'ai donc été victime de beaucoup de harcèlement parce que j'étais noir et originaire d'Azapa.

Quand mes camarades voulaient venir à Azapa pour visiter la maison de ma grand-mère, je refusais parce que j'avais honte de ma grand-mère noire et de mon père noir, je voulais renier ma famille », explique l'activiste.

Báez explique qu'être d'ascendance africaine lui fait « comprendre que, à chaque combat », d'une certaine manière, « je répare les dégâts causés à mes ancêtres ».

Une loi qui les reconnaisse

Le travail d'organisations telles que Ouro Negro et Lumbaga a finalement été récompensé en avril dernier avec la promulgation au Chili d'une loi accordant une reconnaissance légale aux personnes d'ascendance africaine et à « leur identité culturelle, leur langue, leur tradition historique, leur culture, leurs institutions et leur vision du monde ».

Le règlement prévoit leur inclusion en tant que population dans le recensement et stipule que les écoles doivent enseigner « l'histoire, la langue et la culture des personnes d'ascendance africaine ».

Après la promulgation de la loi 21.151, Vlado Mirosevic, membre du Parti libéral et l'un des promoteurs de la réglementation, s'est déclaré « très heureux de cette avancée vers un Chili multiculturel et diversifié ».

Pour sa part, le sénateur du Parti socialiste de la région d'Arica et Parinacota, José Miguel Insulza, a déclaré que la loi « rend justice à de nombreux Chiliens dont les ancêtres sont arrivés sur cette terre il y a des siècles ».

Des événements sont prévus mi-juin au Congrès national à Valparaíso et au palais de La Moneda à Santiago pour célébrer la promulgation de la loi.

Cette victoire politique était très présente lors du carnaval afro-descendant qui s'est déroulé en mars à Arica. Plusieurs groupes musicaux ont défilé dans le centre-ville lors d'un défilé haut en couleur.

Ce festival plein de rythme et de couleurs, qui a lieu chaque année depuis plus de quinze ans, vise à célébrer l'héritage africain d'une population dont l'identité a été historiquement niée.

Le processus d'exotisation

Le même combat que mènent Marta Salgado et Cristian Báez au Chili est mené en Argentine depuis quelques années par l'activiste afro-argentin Carlos Álvarez Nazareno.

Installé en Argentine depuis 15 ans, il est originaire d'Uruguay, un pays où, explique-t-il, malgré une présence historique plus importante des Afro-descendants, il a grandi « sous le joug de la discrimination, du racisme et du ridicule ».

« Cela s'est produit il y a 30 ans et cela continue aujourd'hui, et nos jeunes continuent de dénoncer le racisme de leurs camarades et même de leurs propres professeurs dans les salles de classe », explique-t-il.

Álvarez commente comment, en Argentine, historiquement, « la contribution des Espagnols, des Italiens ou des Juifs a été reconnue, tandis que celle des communautés afro-descendantes et africaines a été niée ».

L'activiste raconte comment, dans sa vie quotidienne, il vit ce qu'il décrit comme un processus d'« aliénation ».

« La première question qu'ils posent dans la rue est d'où vous venez, ils commentent à quel point vous parlez bien espagnol. Lorsque vous allez effectuer une démarche administrative, la même chose se produit. Les gens pensent que si vous êtes noir, vous ne pouvez pas être originaire de ces latitudes ».

« C'est pourquoi les immigrants originaires des pays africains sont victimes de racisme et de harcèlement policier dans les rues de Buenos Aires », explique-t-il.

Alvarez cite comme exemples des avancées réalisées par la communauté afro-argentine les célébrations du 8 novembre, jour où le pays fête la Journée des Afro-Argentins, en hommage à María Remedios del Valle.

Et le fait qu'ils aient été inclus dans le recensement de 2010, « dans lequel 150 000 personnes ont été reconnues comme étant d'ascendance africaine, alors que nous savons qu'il y en a plus de 2 millions dans le pays ».

Une partie des historiens affirme que ce chiffre de 2 millions est exagéré, tout en soutenant qu'il faut mettre fin au mythe selon lequel la plupart des personnes d'ascendance africaine en Argentine sont mortes pendant les guerres d'indépendance ou à cause de maladies.

Si ces facteurs ont joué un rôle important dans la diminution de la population noire du pays, en particulier masculine, le métissage a également joué un rôle fondamental, ce qui explique pourquoi de nombreux Argentins ignorent que leur arbre généalogique peut compter une personne qui, il y a quelques siècles à peine, a été arrachée de force à l'Afrique.

Présence réelle

Au Chili, c'est également le processus de métissage qui a rendu la population d'ascendance africaine de moins en moins visible.

« L'ethnie chilienne est un groupe ethnique dans lequel la présence du sang noir est réelle, importante, mais comparée à d'autres pays, elle n'est pas aussi visible », explique Baldomero Estrada, professeur titulaire à l'Institut d'histoire de l'Université pontificale catholique de Valparaíso.

« Au total, 90 % des Espagnols qui sont venus sur ce territoire étaient des hommes, ils se sont donc mélangés avec les Indiens, et c'est là que le métissage a commencé. Lorsque les Noirs sont arrivés, la même chose s'est produite, ils se sont mélangés et ont été très rapidement absorbés », explique Estrada dans une interview accordée à BBC News Mundo.

« Il n'y a pas de groupes ethniques qui conservent des caractéristiques permanentes et visibles. Dans le cas des Mapuches, ils sont également très métissés, et il est très difficile d'en trouver un qui soit purement mapuche. »

La grand-mère dans le placard

Bien que l'héritage génétique des personnes d'ascendance africaine au Chili et en Argentine ne soit plus aussi visible aujourd'hui, il existe un autre type d'héritage qui a survécu jusqu'à nos jours, selon l'historien Felipe Pigna.

« L'héritage culturel est très puissant et nous pouvons le voir dans la danse argentine par excellence qu'est le tango, qui a clairement des origines africaines », souligne l'historien.

« Une grande partie de notre folklore, la samba, la chacarera et de nombreux rythmes du folklore argentin ont une influence africaine. Il y a aussi nos mots de vocabulaire qui restent comme un héritage. »

Parmi les mots que les linguistes considèrent comme ayant une origine africaine, on trouve des mots tels que quilombo, milonga, candomblé, marimba, tango, matungo, mandinga, dengue ou mucama.

L'activiste Carlos Álvarez estime que les Argentins doivent « sortir leur grand-mère africaine du placard ».

« Pour avoir une société beaucoup plus égalitaire et juste, nous devons valoriser notre contribution et faire en sorte que les enfants et les adolescents soient fiers de leurs ancêtres. »