Pourquoi les Brésiliens cherchent-ils à obtenir la nationalité d'un pays africain d'où sont partis des millions d'esclaves ?

Petit-fils d'une femme noire née à Bahia, Clayton Muniz Filho, 29 ans, conseiller commercial vivant à São Paulo, a souhaité en savoir plus sur les origines de sa famille, mais s'est heurté à une difficulté courante chez les descendants d'esclaves au Brésil : l'absence de documents et d'archives sur leurs ancêtres.

Il a alors décidé de faire un test ADN, qui a révélé qu'environ 30 % de ses ancêtres provenaient de la région où se trouve aujourd'hui le Bénin, un pays de la côte ouest de l'Afrique d'où sont partis bon nombre des esclaves envoyés de force au Brésil pendant la période coloniale.

« Un descendant d'Italiens peut savoir que son arrière-arrière-grand-père est venu d'Italie pour produire du vin, par exemple. Mais si vous êtes noir, vous n'avez pas ce privilège de connaître votre lignée, l'origine de votre famille. Ces archives ont été effacées au cours de l'histoire », affirme le conseiller commercial.

Avec le test d'ascendance en main, Clayton a décidé de saisir une opportunité offerte par le gouvernement du Bénin à tous les Afro-descendants du monde ayant des ancêtres dans cette région : l'obtention de la citoyenneté du pays.

Le Brésilien attend maintenant une réponse, qu'il considère comme « une pièce du puzzle » qui l'aidera à compléter son parcours familial.

Il a l'intention de visiter un jour le Bénin, même s'il ne sait pas encore quand.

Cette mesure a été annoncée par le gouvernement africain en 2024 comme un geste de réconciliation et de réparation de l'injustice historique causée par la traite transatlantique des esclaves.

La loi a également été considérée comme un moyen d'encourager le tourisme et d'attirer les talents et les investissements, ce qui pourrait contribuer au développement du pays, qui compte environ 14 millions d'habitants.

Une partie de cette stratégie consiste à inviter des personnalités publiques à visiter le Bénin et à obtenir la nationalité.

Fin 2024, la philosophe, écrivaine et militante brésilienne Sueli Carneiro a reçu le document. En juillet 2025, ce fut le tour de la chanteuse américaine Ciara.

Quelques jours plus tard, la chanteuse Lauryn Hill s'est également rendue dans ce pays africain à l'invitation du gouvernement, et le réalisateur Spike Lee et son épouse, Tonya Lee, ont été nommés ambassadeurs de la diaspora afro-américaine au Bénin — bien qu'il n'y ait aucune information indiquant que ces trois célébrités aient obtenu la citoyenneté.

Tests DNA

Selon la nouvelle loi, toute personne âgée d'au moins 18 ans, qui n'est pas citoyenne d'un autre pays africain et qui, selon sa généalogie, a un ancêtre subsaharien déporté hors du continent africain dans le cadre de la traite négrière, peut prétendre à la citoyenneté béninoise.

Il n'est pas nécessaire de prouver un lien spécifique avec le Bénin, mais avec n'importe quel territoire d'Afrique subsaharienne (région qui englobe tous les pays situés au sud du désert du Sahara).

La demande peut être effectuée en ligne, via la plateforme numérique My Afro Origins, et est soumise à des frais de 100 dollars.

Selon le site web, géré par le gouvernement béninois, la procédure complète prend trois mois à compter de la date de la demande.

La preuve de l'ascendance africaine peut être apportée au moyen de documents officiels (tels que des actes de naissance et des registres historiques) ou d'un test ADN.

Il convient de souligner que la plupart des personnes d'ascendance africaine ne disposent pas de documents ou de témoignages attestant de leur ascendance, car au cours des siècles d'esclavage, une grande partie des registres ont été perdus ou détruits intentionnellement.

Au Brésil, en 1890, peu après l'abolition de l'esclavage, le ministre des Finances de l'époque, Rui Barbosa, a ordonné la destruction des documents fiscaux et des registres d'achat et de vente d'esclaves.

Barbosa étant abolitionniste, l'une des interprétations est qu'il aurait agi ainsi pour empêcher les anciens maîtres d'exiger des indemnités après la promulgation de la Loi d'or.

Quoi qu'il en soit, cette destruction des traces a rendu difficile l'accès aux informations sur cette période historique.

Il peut donc être nécessaire de recourir à des tests génétiques, ce qui implique des coûts supplémentaires. Le prix est d'environ 300 reais au Brésil.

Le test est effectué par des laboratoires spécialisés à partir d'un échantillon contenant l'ADN de la personne, généralement du sang.

Le laboratoire analyse l'ADN de l'individu en milliers de points et compare la fréquence génétique avec d'innombrables régions de la planète, à partir de bases de données de référence.

Le résultat permet d'identifier les régions qui partagent des marqueurs génétiques communs avec la personne, mais il peut ne pas indiquer un pays précis, ce qui est courant pour les personnes ayant des ancêtres africains, dont les territoires ont été modifiés et délimités pendant la période coloniale.

Plus la base de référence du laboratoire est importante, plus le résultat sera précis, explique le généticien Salmo Raskin, directeur du laboratoire Genetika.

« Jusqu'à récemment, les populations africaines ne figuraient tout simplement pas dans les bases de données de la plupart des laboratoires », affirme-t-il.

L'avocat Alessandro Vieira Braga, qui a été engagé par six Brésiliens pour effectuer les démarches nécessaires à l'obtention de la citoyenneté béninoise avant le lancement du site web permettant de faire la demande en ligne, raconte que tous ont eu recours au test ADN.

« Il est pratiquement impossible d'obtenir ces documents anciens. Les rares qui subsistent sont très succincts : ils mentionnent uniquement le port d'où ils [les ancêtres réduits en esclavage] sont partis, leur lieu d'arrivée et leur prénom », explique-t-il.

Selon M. Braga, contrairement à ce qui se passe avec la nationalité italienne et celle d'autres pays européens, les motivations de cette demande sont dans ce cas plus philosophiques que pratiques.

« C'est un retour aux origines, une question de fierté culturelle et d'identification au panafricanisme », explique-t-il.

Avec la citoyenneté, les Afro-descendants ont le droit de vivre dans le pays et d'obtenir un passeport, mais ils ne peuvent pas voter ni participer aux élections, ce qui n'est possible qu'avec la citoyenneté à part entière, qui exige une résidence d'au moins cinq ans au Bénin.

Selon le Passport Index, classement mondial qui mesure le pouvoir des passeports en fonction du nombre de destinations auxquelles ils donnent accès sans visa, le passeport brésilien occupe la 11e place sur une liste de 199, tandis que celui du Bénin occupe la 71e place.

Porte du non-retour

Le Brésil a été la principale destination mondiale des esclaves africains entre le XVIe et le XIXe siècle.

On estime que 4,9 millions de personnes ont débarqué dans des villes comme Salvador, Recife et Rio de Janeiro, où elles étaient vendues comme des marchandises et contraintes de travailler, principalement dans les plantations et les sucreries.

À cette époque, le Bénin était connu sous le nom de royaume du Dahomey, un territoire colonisé par la France à la fin du XIXe siècle et qui n'a obtenu son indépendance qu'en 1960.

Environ 30 ans plus tard, le pays a été l'un des premiers en Afrique à devenir une démocratie multipartite.

Le Bénin est un petit pays d'environ 112 000 km² et d'un peu plus de 14 millions d'habitants.

Son indice de développement humain (IDH) est de 0,515, inférieur à la moyenne de l'Afrique subsaharienne (0,568) et l'un des plus bas au monde — il occupe la 173e place sur 193 pays.

Avec un profil essentiellement agricole, axé sur l'exportation de matières premières telles que le coton, le pays a enregistré une croissance économique ces dernières années.

Il y a eu une augmentation de 14 % de la parité du pouvoir d'achat entre 2022 et 2024 et un taux de croissance réel du produit intérieur brut (PIB) de 7,5 % en 2024.

Selon le Global Peace Index 2024, le Bénin est le 22e pays le plus pacifique parmi les 44 pays d'Afrique subsaharienne évalués.

L'actuel président, Patrice Talon, est un fervent partisan du panafricanisme, un mouvement qui prône l'unité et la reconnexion des peuples touchés par la diaspora africaine afin de lutter contre le racisme, les conséquences du colonialisme et les inégalités.

Talon en est à son deuxième mandat et dirige le Bénin depuis 2016.

Sous sa présidence, le pays a récemment pris un virage autoritaire, selon des observateurs et des groupes internationaux de défense des droits humains.

Mais Talon a déjà déclaré qu'il ne briguerait pas un troisième mandat lors des élections de 2026.

Le président est né dans la ville de Ouidah, qui était l'un des principaux ports de traite des esclaves.

On y trouve la « Porte du Non-Retour », un monument rendant hommage au lieu d'où des centaines de milliers d'Africains sont partis pour les Amériques, pour ne jamais revenir.

La ville est devenue un site touristique qui perpétue le souvenir tragique de l'esclavage, mais elle est également connue pour une autre particularité : elle abrite les Agudas, une communauté de descendants d'Afro-Brésiliens qui sont retournés en Afrique au XIXe siècle.

Ces familles sont facilement identifiables grâce à leurs noms de famille : Medeiros, Martins, Domingos et Sousa, entre autres.

Talon est devenu un homme d'affaires prospère grâce à ses activités liées à l'exportation du coton.

Lorsqu'il a été élu président, il était déjà l'un des hommes les plus riches d'Afrique, mais il a continué à s'intéresser à la ville où il est né.

« L'une des choses qu'il a toujours eues à l'esprit était ce rapprochement entre l'Afrique et les Amériques. Talon estime que les Afro-descendants doivent retourner en Afrique, et il est évident qu'il aimerait qu'ils reviennent au Bénin », affirme Marcelo Sacramento de Araújo, consul honoraire du Bénin à Salvador.

Originaire de Salvador, avocat, homme d'affaires et vice-président du journal Tribuna da Bahia, Marcelo s'est toujours intéressé à l'histoire et aux relations entre le Brésil et l'Afrique.

En 2010, il a reçu une invitation de l'ambassadeur du Bénin au Brésil de l'époque, Isidore Monsi, pour occuper le poste créé spécialement pour Salvador, la capitale la plus noire du Brésil en termes relatifs, avec 83 % de la population noire ou métisse, selon le recensement de l'Institut brésilien de géographie et de statistique (IBGE) de 2022.

Sacramento a développé une relation étroite avec la famille Talon en accueillant Karen, la fille du président Patrice, lors d'une visite en Bahia.

Elle a été impressionnée par l'influence africaine dans l'État, symbolisée par la Casa do Benin, inaugurée à Salvador en 1988.

La maison était une initiative conjointe des deux gouvernements.

Aujourd'hui, la Casa do Benin est gérée par la Fondation Gregório de Mattos (FGM), rattachée au Secrétariat municipal à la culture et au tourisme de Salvador.

Selon le consul honoraire, le gouvernement béninois a l'intention d'investir dans la modernisation et la restructuration de la Casa do Benin.

« Talon souhaite que tous les Afro-descendants des Amériques, lorsqu'ils arrivent à Salvador, voient le musée comme un morceau d'Afrique, et que cela éveille en eux le désir de traverser l'océan et de découvrir l'histoire de leurs ancêtres », explique-t-il.

Talon s'est rendu au Brésil et a rencontré le président Luiz Inácio Lula da Silva en 2024 et en 2025, renforçant ainsi sa volonté de rapprocher les deux pays.

Selon Sacramento, le gouvernement béninois investit dans l'attraction de touristes d'ascendance africaine intéressés par les aspects culturels, religieux et gastronomiques, ainsi que par la question historique de l'esclavage.

« La cerise sur le gâteau a été l'adoption de la loi qui offre la citoyenneté à toute personne d'ascendance africaine qui souhaite la demander », explique le consul.

« À l'heure où le monde cherche à renouer et à se réinventer dans ses relations commerciales, nous avons deux marchés qui commercialisent aujourd'hui très peu, mais il existe un potentiel économique, financier, culturel et touristique entre ces deux populations et ces deux pays qui ont tant de choses en commun », ajoute-t-il.

Selon les données du ministère des Affaires étrangères, en 2024, les échanges commerciaux entre le Brésil et le Bénin ont augmenté de 11,4 % par rapport à l'année précédente.

Les principaux produits exportés par le Brésil étaient le sucre et le mélasse, la viande de volaille et les abats comestibles.

Parmi les importations brésiliennes en provenance du Bénin, on peut citer les fruits et les noix, les pièces et accessoires automobiles et le verre.

« Blessures ouvertes »

Pour le sociologue Alex Vargem, le geste du Bénin touche aux « blessures ouvertes » de la période de l'esclavage qui affectent encore aujourd'hui la construction de l'identité d'un grand nombre de Brésiliens — 56 % de la population est noire (noire ou métisse), selon le dernier recensement de l'IBGE.

« Les Afro-Brésiliens ne connaissent pas leurs origines. Ils savent qu'ils viennent d'Afrique, mais d'où exactement ? Nous parlons d'un continent qui compte une grande diversité de groupes ethniques », explique M. Vargem, membre de mouvements noirs et chercheur sur la migration africaine contemporaine vers le Brésil.

Le sociologue rappelle que, généralement, les Africains étaient rebaptisés avec des prénoms chrétiens à leur arrivée au Brésil, et beaucoup recevaient les noms de famille de la famille qui les avait réduits en esclavage.

C'est ce qui est arrivé aux ancêtres de Vargem, qui ne dispose d'informations sur ses ascendants que jusqu'à son arrière-grand-mère, née dans une ferme du Minas Gerais peu après l'abolition de l'esclavage.

Il estime qu'il existe une demande refoulée pour ce type de document, principalement de la part de personnes liées aux mouvements noirs, mais souligne également que la bureaucratie et les coûts liés à l'obtention de la nationalité béninoise « créent déjà un premier goulot d'étranglement ».

« Nous devons voir quelle sera la demande à moyen et long terme », estime Vargem.

Le journal a contacté l'ambassade du Bénin au Brésil et des représentants du gouvernement béninois pour connaître le nombre de Brésiliens ayant demandé la citoyenneté.

Un représentant du service de communication du gouvernement, en contact avec le ministère de la Justice du Bénin, a déclaré que les données ne pouvaient pas être communiquées pour le moment.

Liaison aérienne

Le rapprochement entre le Brésil et le Bénin inclut des promesses de création d'une liaison aérienne directe entre les deux pays.

Actuellement, ce voyage ne peut se faire qu'avec des escales, sur un itinéraire dont la durée totale dépasse 20 heures.

Une connexion directe entre Salvador et Cotonou, siège du gouvernement béninois, pourrait être réalisée en six heures, selon des estimations non officielles.

Ces dernières années, les gouvernements des deux pays ont signé des accords et des protocoles pour rendre possible cette nouvelle route, qui n'a pas encore été concrétisée.

Le Secrétariat au Tourisme de Bahia (Setur-BA) tente de négocier un itinéraire passant par la capitale bahianaise, mais le consul honoraire du Bénin à Salvador admet la possibilité que São Paulo soit choisie comme point de départ. « Nous savons que São Paulo est un lieu plus central, avec plus de trafic et de demande. Donc, si la liaison entre Salvador et Cotonou n'est pas possible pour des raisons techniques ou de demande, il est possible que cette route passe par São Paulo », déclare Marcelo Sacramento.

Des organismes liés au gouvernement fédéral, tels que le Ministère des Ports et Aéroports (MPor), l'Agence Nationale de l'Aviation Civile (Anac) et le Ministère des Relations Extérieures (MRE), participent également aux négociations.

Interrogés pour les besoins de ce reportage, ces entités n'ont pas pu fournir de date prévisionnelle pour la création du vol direct ni d'informations sur la ville brésilienne qui accueillerait cette nouvelle liaison.

Dans une note, le MPor a affirmé que « la décision de lancer la liaison revient exclusivement aux compagnies aériennes intéressées, qu'elles soient brésiliennes ou béninoises ».

L'Anac a précisé qu'en 2016, un mémorandum a été signé permettant la réalisation d'opérations aériennes mutuelles entre les deux pays, ouvrant la voie à des vols réguliers de passagers.

« L'Agence continue également à œuvrer pour renforcer les liens avec le Bénin et d'autres pays afin d'élargir la connectivité du Brésil avec le monde », indique l'organisme.

Accras béninois

En mai de l'année dernière, le chef cuisinier brésilien João Diamante a été invité à préparer un banquet au Palais de l'Alvorada, pour un déjeuner en l'honneur du président du Bénin, offert par le président Lula et la première dame, Janja.

Né à Salvador et élevé à Rio de Janeiro, João, âgé de 34 ans, a travaillé dans des restaurants tels que Le Jules Verne, situé dans la Tour Eiffel à Paris.

Il s'est fait connaître en créant du contenu sur la gastronomie et la culture afro-descendante sur les réseaux sociaux, ainsi qu'en participant à des émissions de téléréalité.

En 2023, il a été invité à tourner un documentaire sur le Bénin, explorant les traditions culturelles, religieuses et surtout gastronomiques du pays, ainsi que leurs liens avec le Brésil.

Lorsqu'il est arrivé sur place, bien que ce fût sa première traversée de l'océan Atlantique et sa première fois sur le sol africain, il s'est senti chez lui. « L'odeur, les sons, l'ambiance, la musique, la danse, les gens : je me suis senti très familier. C'était comme si j'y avais déjà été, sans savoir quand », raconte-t-il.

En marchant dans les rues de Cotonou, João a remarqué que de nombreuses échoppes préparaient un beignet de haricot frit qu'il avait déjà cuisiné tant de fois au Brésil : l'acarajé bahianais est une variante de la recette originale, créée au Bénin et au Nigeria, connue sous le nom d'akará.

À Salvador, la pâte de haricots broyés avec de l'oignon et du sel est frite dans de l'huile de palme et généralement farcie de crevettes puis assaisonnée avec beaucoup de piment.

À Cotonou, en revanche, le beignet est consommé nature et simplement assaisonné à l'ail ou au piment. Que ce soit en Afrique de l'Ouest ou à Bahia, c'est un aliment sacré, utilisé dans les rituels religieux comme offrande aux esprits.

En savourant la nourriture, le chef bahianais ne pouvait penser qu'à une chose : à quel point ces gens et ce lieu avaient en commun avec tout ce qu'il connaissait. « Là-bas, j'ai réalisé à quel point nos histoires sont connectées », dit-il.

En faisant un test d'ascendance, le Brésilien a découvert que la majeure partie de son ADN provient de la Côte où se trouvent le Bénin, le Togo, le Ghana et une partie du Nigeria.

Il dit manquer de temps pour demander la citoyenneté béninoise, mais il sait qu'un jour il l'obtiendra. « Il est très important d'avoir cette reconnaissance et de l'enregistrer, non seulement pour moi, mais aussi pour ma famille », déclare le chef, père de deux filles. « On ne peut évoluer que lorsqu'on sait d'où l'on vient. Et aujourd'hui, j'ai une clarté sur qui je suis, d'où je viens, et où je veux aller. »