Les deux fermes sénégalaises qui fournissent une grande partie des légumes consommés au Royaume-Uni

Si vous avez mangé du maïs en épi, des haricots verts ou des oignons nouveaux au Royaume-Uni cet hiver, il y a de fortes chances qu'ils proviennent de l'une des deux fermes situées à la lisière du Sahara, dans le nord du Sénégal.

Ce pays d'Afrique de l'Ouest est en train de devenir un acteur important dans l'approvisionnement alimentaire du Royaume-Uni. Est-ce une bonne chose ?

Cachée derrière des feuillages verts et des tiges épaisses, on entend Diarra travailler avant même de la voir.

Les épis de maïs qu'elle récolte sont si abondants et les plants si hauts qu'elle se perd presque dans une mer de maïs. Et le travail à accomplir est difficile.

Si loin au nord du Sénégal, si près du désert, les températures peuvent dépasser 35 °C à cette période de l'année, et les précipitations sont faibles, voire inexistantes.

Travaillant rapidement et coiffés de chapeaux de soleil, Diarra et son équipe de cueilleurs produisent un bruissement régulier, suivi d'un bruit sourd, lorsqu'ils arrachent les épis de chaque plante et les placent dans des seaux souples attachés à leur dos.

En moins d'une heure, les épis seront placés dans une chambre froide et refroidis à 0 °C. Peu après, ils seront transportés par camion vers un port près de la capitale, Dakar, puis chargés sur un porte-conteneurs. Six jours plus tard, ils seront en vente dans un supermarché britannique.

Diarra fait partie des 9 000 employés, principalement des femmes, qui travaillent dans deux fermes britanniques situées dans la région de Saint-Louis, au nord du Sénégal.

Entre janvier et mars, si vous parcourez les rayons des produits frais des plus grands distributeurs alimentaires britanniques, notamment Tesco, Sainsbury's, Asda, Aldi et Lidl, vous trouverez probablement des oignons nouveaux, des radis, des haricots verts, des piments, des courges musquées et des épis de maïs, tous étiquetés « Produit du Sénégal ».

Le climat chaud et le sol sableux et aride font de cette région un lieu improbable pour la culture de fruits et légumes – du moins, c'est ce que l'on pourrait penser.

Et pourtant, c'est ici, à la lisière du désert, que deux des plus grandes entreprises britanniques de produits frais, G's Fresh et Barfoots, cultivent une quantité énorme de denrées alimentaires.

Les origines de ces exploitations remontent au début des années 2000. À l'époque, l'entrepreneur et agronome français, Michael Laurent, a commencé à utiliser Google Earth pour identifier de nouveaux sites destinés à la production alimentaire.

Il s'est rendu compte que Saint-Louis bénéficiait d'un ensoleillement, de terres et d'une main-d'œuvre abondants. Et, bien que les précipitations y soient faibles, le fleuve Sénégal, long de 1 600 km, forme la frontière nord avec le pays voisin, la Mauritanie, avant de se jeter dans l'Atlantique.

Une partie de l'eau de ce cours d'eau est détournée vers un réseau complexe de canaux. Un réseau de pompes et de tuyaux distribue ensuite l'eau sur des kilomètres de terres arides afin d'irriguer les fermes qui ont contribué à verdir le désert.

« Il n'y avait rien ici lorsque nous avons commencé », explique Laurent. « Tout n'était que brousse. » Aujourd'hui, les fermes couvrent 2 000 hectares de terres, soit l'équivalent de près de 3 000 terrains de football.

Sur 500 de ces hectares, le spécialiste des salades G's Fresh, basé dans le Cambridgeshire, exploite sa filiale sénégalaise, West African Farms.

Chaque semaine, pendant l'hiver britannique, elle fournit deux millions de bottes d'oignons nouveaux, 100 tonnes de haricots verts et 80 tonnes de radis. Environ 70 % sont vendus aux supermarchés britanniques, le reste étant destiné à des détaillants en Allemagne et aux Pays-Bas.

La plus grande exploitation agricole est une coentreprise entre Barfoots, basée dans le Sussex, et SCL, l'entreprise fondée par Michael Laurent.

Elle fournit au Royaume-Uni 55 millions d'épis de maïs chaque année, ainsi que des piments, des courges musquées et des haricots verts.

Les légumes récoltés sont acheminés par la route jusqu'au port en eau profonde de Dakar, situé à cinq heures de route. De là, un jour par semaine, un grand porte-conteneurs part pour un voyage de 3 000 miles jusqu'à Poole, dans le Dorset.

Le Royaume-Uni importe environ 40 % de ses denrées alimentaires, mais pour les produits frais en hiver, la proportion des importations peut atteindre 90 %.

Jusqu'à récemment, la majeure partie des importations britanniques de fruits et légumes provenait d'Europe du Sud et de pays d'Amérique latine tels que le Pérou, tandis que les produits transportés par avion, notamment les haricots verts, provenaient d'Afrique de l'Est.

L'Afrique de l'Ouest est en quelque sorte le petit nouveau. Plusieurs facteurs expliquent cette situation, selon Mike Knowles, analyste spécialisé dans les produits frais.

« La concurrence pour les terres autour de la Méditerranée s'est intensifiée, les sécheresses en Espagne sont devenues plus fréquentes et le transport aérien de légumes à travers les continents n'est plus aussi populaire », explique-t-il.

De plus, le Brexit ayant supprimé certains des avantages liés à l'importation de denrées alimentaires en provenance d'Europe continentale, le Sénégal est devenu de plus en plus attractif.

Sur le plan politique et économique, le pays est relativement stable. C'est le seul pays d'Afrique de l'Ouest qui n'a jamais connu de coup d'État militaire ni vu un rennversement de son gouvernement par un soulèvement.

Les entreprises étrangères ne sont pas autorisées à acheter des terres, mais il est possible cependant de signer des baux à long terme par le biais d'accords avec le gouvernement et les communautés locales. L'accès à l'eau est acheté sous licence par l'intermédiaire de comités de gestion locaux.

« Nous avons suffisamment confiance pour investir environ 70 millions de livres sterling dans notre exploitation sénégalaise », déclare Julian Marks, directeur du groupe Barfoot's.

Et la pression pour qu'ils se développent est constante. « Les consommateurs britanniques s'attendent à pouvoir acheter les mêmes types de produits tout au long de l'année », explique-t-il.

Le Sénégal contribue à répondre à cette demande, mais qu'est-ce que cela apporte à ce pays africain ?

Les 9 000 emplois créés à ce jour dans les deux exploitations agricoles sont significatifs. Le chômage parmi les 18 millions d'habitants du Sénégal a augmenté pendant la pandémie et reste élevé, oscillant autour de 19 %, les jeunes adultes des zones rurales étant les plus touchés.

Le militant sénégalais pour les droits fonciers Elhadj « Ardo » Samba Sow considérait autrefois l'arrivée des exploitations agricoles étrangères comme une forme de néocolonialisme. Aujourd'hui engagé dans la politique locale, il voit leur présence d'un œil plus positif, « même si les emplois ne sont pas très bien rémunérés ».

La majorité des travailleurs employés dans les exploitations agricoles ont la garantie de percevoir le salaire minimum des travailleurs agricoles au Sénégal, soit environ 2 500 francs CFA par jour (4,50 dollars ; 3 livres sterling). Les cueilleurs tels que Diarra reçoivent des primes s'ils sont rapides et dépassent leurs objectifs journaliers.

Alors que le Sénégal a récemment augmenté son salaire minimum, Micheal Laurent reconnaît que les salaires ne sont « pas très élevés », mais que « les marges bénéficiaires sont très faibles et que nous devons rester compétitifs ».

Les bas salaires sont une autre raison pour laquelle les exploitations agricoles au Sénégal pourraient connaître une nouvelle expansion.

« Lorsque nous cultivons des oignons nouveaux au Royaume-Uni, 60 % des coûts sont liés à la main-d'œuvre », explique Derek Wilkinson, directeur général de G's Fresh. « Au Sénégal, la main-d'œuvre représente moins d'un tiers des coûts. »

Même en tenant compte du coût du transport depuis l'Afrique de l'Ouest, M. Wilkinson estime que, compte tenu des tendances actuelles, il sera bientôt plus rentable de remplacer une plus grande partie de la production britannique par des importations en provenance du Sénégal, même pendant la haute saison estivale britannique. « Ce sera au consommateur de décider s'il souhaite acheter des produits britanniques ou importés. »

Mais est-ce une bonne chose d'expédier des légumes du Sénégal jusqu'au Royaume-Uni ? « Non », répond Tim Lang, professeur émérite à la City University, qui a été le premier à utiliser le terme « food miles » (kilomètres alimentaires).

Bien que le transport maritime de denrées alimentaires ait un coût environnemental moindre que le fret aérien, il représente 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

« Nous devrions adapter autant que possible notre alimentation aux saisons », déclare Lang, « et au lieu d'importer des produits d'Afrique, nous devrions explorer la gamme plus large de cultures qui peuvent être cultivées au Royaume-Uni ».