Pollution atmosphérique : comment le tueur silencieux affecte votre santé
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- Author, Onur Erem
- Role, BBC World Service
Un tueur silencieux sévit dans nos rues. Il est impossible de l'attraper et il n'y a aucun endroit sûr où se cacher.
Avec quatre millions de victimes chaque année, et touchant 99 % de la population mondiale, la pollution de l'air constitue une crise majeure de santé publique.
Les polluants peuvent parcourir d'énormes distances et affecter des régions éloignées des sources d'origine.
Les mesures individuelles d'atténuation n'ont qu'un impact limité. Pour s'attaquer réellement au problème, il faut que les gouvernements et les grandes entreprises prennent des mesures.
En 2020, l'Assemblée générale des Nations unies a déclaré le 7 septembre Journée internationale de l'air pur pour un ciel bleu, donnant ainsi le coup d'envoi aux efforts déployés pour relever ce défi.
Nous examinons l'ampleur du problème et les mesures à prendre selon les experts.
Quelle est l'ampleur du problème ?
Le programme des Nations unies pour l'environnement (UNEP) qualifie la pollution atmosphérique de « plus grande menace environnementale pour la santé publique à l'échelle mondiale », estimant qu'elle provoque la mort prématurée de sept millions de personnes dans le monde.
Et il n'y a pas que le coût humain.
La Banque mondiale a calculé qu'en 2019, le coût global des dommages sanitaires associés à l'exposition à la pollution atmosphérique s'élevait à 8 100 milliards de dollars, soit l'équivalent de 6,1 % du PIB mondial.
« Même si la pollution de l'air est un problème mondial, elle affecte de manière disproportionnée les personnes vivant dans les pays en développement et en particulier les plus vulnérables, comme les femmes, les enfants et les personnes âgées », selon l'UNEP.
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Quels sont les défis auxquels les gouvernements sont confrontés ?
« La pollution de l'air est causée par un large éventail de sources, à la fois naturelles et anthropiques, ce qui la rend complexe à gérer », explique Martina Otto, responsable du secrétariat de la coalition pour le climat et l'air pur réunie par l'UNEP.
« De nombreux pays ne disposent pas des infrastructures nécessaires à la surveillance de la qualité de l'air, dont la mise en place et l'entretien sont coûteux.»
Elle estime qu'il faut un changement d'attitude majeur pour faire de l'air pur un atout dans lequel il vaut la peine d'investir.
« En outre, l'efficacité des réglementations peut varier, et certaines régions ne disposent pas de lois ou de mécanismes d'application suffisants.»
« La volonté politique et le financement sont également des obstacles majeurs.»
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Quelles sont les causes de la pollution de l'air ?
Selon l'Organisation mondiale de la santé, la pollution atmosphérique est un mélange complexe de particules solides, de gouttelettes liquides et de gaz.
Elle est mesurée en particules (PM) et celles dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 micromètres (PM2,5) constituent la menace la plus importante pour la santé humaine. La petite taille des particules signifie qu'elles peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et s'accumuler dans le cœur, le cerveau et d'autres organes.
Un cheveu humain moyen mesure environ 70 micromètres ; ces particules ont donc un trentième de la taille d'un cheveu humain ; elles peuvent aller de la suie à la poussière du sol, en passant par les sulfates.
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Les dangers de la conduite et du chauffage
La production d'électricité à partir de combustibles fossiles, le transport (y compris l'usure des pneus et des freins) et la pollution résidentielle (principalement due à la cuisine et au chauffage) sont les principales sources de particules fines.
Dans les régions proches des déserts, la poussière soulevée par le vent peut également être une source majeure de pollution atmosphérique.
L'Afrique, l'Asie occidentale et l'Europe considèrent les poussières éoliennes comme leur principale source ; en Amérique du Nord, ce sont les transports ; en Amérique latine et dans les Caraïbes, c'est l'industrie qui est accusée d'être responsable de la pollution de l'air, et en Asie-Pacifique, c'est la pollution résidentielle qui est la principale source de pollution.
Comment cela affecte-t-il notre santé ?
La présence de particules fines dans notre corps peut avoir un impact négatif sur le fonctionnement de nos organes.
Les données de 2019 montrent que la pollution de l'air a contribué à la mortalité pour six problèmes de santé courants - 17 % des décès dus à des accidents vasculaires cérébraux, par exemple, étant imputables à la pollution de l'air extérieur par les particules fines, selon les estimations des Nations unies.
On pense que l'exposition à court terme et à long terme aux PM2,5 joue un rôle différent dans l'évolution des problèmes de santé.
L'exposition à court terme semble aggraver les conditions préexistantes, tandis que l'exposition à long terme provoque généralement la maladie et augmente le taux de progression par la suite.
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L'Europe, les États-Unis, le Canada et le Japon ont mis en œuvre des mesures efficaces pour limiter les émissions, selon Martina Otto, du PNUE.
Elle cite l'exemple de la zone à très faibles émissions de Londres (Ulez), qui a réduit le volume du trafic dans le centre de Londres, ce qui a permis de réduire de 50 % les polluants nocifs dans la capitale britannique.
À plus long terme, la pollution de l'air par les particules à Londres a diminué de 97 % depuis 1900.
Mexico et Pékin sont deux autres exemples de villes où la pollution atmosphérique a été considérablement réduite grâce à l'action des pouvoirs publics.
« Les améliorations régionales sont souvent liées au développement socio-économique et à des politiques nationales proactives », explique Mme Otto.
« Des régions telles que l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est et de l'Est (y compris la Chine), l'Océanie, l'Europe centrale et orientale et l'Asie centrale ont toutes connu une réduction de l'exposition aux PM2,5 au cours des deux dernières décennies.
En 2020, la Finlande se distinguait comme le seul pays dont la moyenne annuelle des PM2,5 pondérée par la population était inférieure à 5 μg/m3.
« Cela démontre que, même si le problème est loin d'être résolu, des efforts ciblés peuvent conduire à des améliorations significatives », affirme-t-elle.
En revanche, dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, les niveaux d'exposition aux PM2.5 ont toujours été plus élevés que dans les pays à revenu élevé - une disparité qui est restée relativement constante au cours de la dernière décennie.
« Huit des dix pays où l'exposition aux PM2,5 est la plus élevée au monde se trouvent en Afrique, et les deux autres au Moyen-Orient », explique Mme Otto.
« Ces régions ont eu du mal à améliorer la qualité de l'air, principalement en raison de l'absence d'un contrôle solide de la qualité de l'air, de cadres réglementaires faibles et d'un financement insuffisant.
Elle ajoute que le problème est aggravé par « une forte dépendance à l'égard des combustibles fossiles ou, dans les habitations, l'utilisation de la biomasse traditionnelle ; le vieillissement des flottes de véhicules et le manque de transports publics [et] l'incinération à ciel ouvert des déchets en raison de l'absence d'une gestion suffisante des déchets ».
