Pourquoi l'Inde, le pays le plus peuplé du monde, souhaite-t-elle que ses habitants aient plus d'enfants ?

L'année dernière, l'Inde a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde, selon les estimations des Nations unies.

Avec près de 1,45 milliard d'habitants aujourd'hui, on pourrait penser que le pays ne cherche pas à avoir plus d'enfants. Mais devinez quoi, il a déjà commencé à en parler.

Les dirigeants de deux États du sud - l'Andhra Pradesh et le Tamil Nadu - ont récemment plaidé pour que les citoyens aient plus d'enfants.

L'Andhra Pradesh envisage des mesures d'incitation, invoquant le faible taux de fécondité et le vieillissement de la population.

L'État a également abandonné sa « politique des deux enfants » pour les élections locales, et il semblerait que l'État voisin de Telangana pourrait bientôt faire de même. Le Tamil Nadu, voisin de l'Inde, prend également des mesures similaires, même si elles sont encore plus exagérées.

Le taux de fécondité de l'Inde a considérablement baissé : de 5,7 naissances par femme en 1950, il est passé à deux aujourd'hui.

Même les taux de fécondité sont tombés en dessous du seuil de remplacement de 2,1 naissances par femme dans 17 des 29 États et territoires (un seuil de remplacement est un seuil dans lequel les nouvelles naissances sont suffisantes pour maintenir une population stable).

) Les cinq États du sud de l'Inde ont mené la transition démographique du pays, atteignant le niveau de fécondité de remplacement bien avant les autres. Le Kerala a atteint cette étape en 1988, le Tamil Nadu en 1993 et les autres au milieu des années 2000.

Aujourd'hui, les cinq États du sud ont des taux de fécondité totaux égaux ou inférieurs à 1,6 : Karnataka, 1,6, et Tamil Nadu, 1,4.

En d'autres termes, les taux de fécondité dans ces États sont égaux ou inférieurs à ceux de nombreux pays européens.

Impact électoral

Mais ces États craignent que l'évolution démographique de l'Inde, avec des proportions de population différentes entre les États, n'affecte de manière significative la représentation électorale et la répartition des sièges parlementaires et des recettes fédérales par État.

« Ils craignent d'être pénalisés pour leurs politiques efficaces de contrôle de la population, alors qu'ils sont plus performants sur le plan économique et qu'ils contribuent de manière significative aux recettes fédérales », a déclaré à la BBC Srinivas Goli, professeur de démographie à l'Institut international des sciences de la population.

Les États du Sud sont également confrontés à une autre préoccupation majeure : l'Inde se prépare à sa première délimitation des sièges électoraux en 2026, la première depuis 1976.

Cet exercice redessinera les frontières électorales pour refléter les changements démographiques, ce qui réduira probablement le nombre de sièges parlementaires pour les États du sud, économiquement prospères.

Étant donné que les recettes fédérales sont allouées en fonction de la population des États, beaucoup craignent que cela n'aggrave leurs difficultés financières et ne limite leur liberté d'action.

Les démographes KS James et Shubhra Kriti prévoient que les États peuplés du nord, comme l'Uttar Pradesh et le Bihar, gagneront des sièges grâce à la délimitation, tandis que les États du sud, comme le Tamil Nadu, le Kerala et l'Andhra Pradesh, pourraient perdre des sièges, ce qui modifierait encore la représentation politique.

De nombreuses personnes, dont le Premier ministre indien Narendra Modi, ont laissé entendre que les modifications des parts fiscales et de l'attribution des sièges au Parlement ne seraient pas adoptées à la hâte.

« En tant que démographe, je ne pense pas que les États devraient s'inquiéter outre mesure de ces problèmes. Ils peuvent être résolus par des négociations constructives entre le gouvernement fédéral et les gouvernements des États », déclare le professeur Goli. « Ce qui me préoccupe, c'est autre chose.

Personnes âgées

Selon les démographes, le principal défi est le vieillissement rapide de la population indienne, dû à la baisse des taux de fécondité.

Alors que des pays comme la France et la Suède ont mis respectivement 120 et 80 ans pour doubler leur population vieillissante, qui est passée de 7 à 14 %, l'Inde devrait atteindre cette étape en 28 ans seulement, indique M. Goli.

Ce vieillissement accéléré est lié au succès unique de l'Inde en matière de réduction des taux de natalité.

Dans la plupart des pays, l'amélioration du niveau de vie, l'éducation et l'urbanisation réduisent naturellement la fécondité à mesure que la survie des enfants augmente.

Mais en Inde, les taux de fécondité ont chuté rapidement malgré des progrès socio-économiques modestes, grâce à des programmes agressifs de protection de la famille qui ont encouragé les petites familles par le biais d'objectifs, d'incitations et de mesures dissuasives.

La conséquence involontaire ? Prenons l'exemple de l'Andhra Pradesh. Son taux de fécondité est de 1,5, similaire à celui de la Suède, mais son revenu par habitant est 28 fois inférieur, explique M. Goli.

Avec une dette croissante et des ressources limitées, des États comme ceux-là peuvent-ils financer des pensions plus élevées ou une sécurité sociale pour une population qui vieillit rapidement ?

Selon le dernier rapport sur le vieillissement en Inde du Fonds des Nations unies pour la population (FNUAP), plus de 40 % des Indiens âgés (60 ans et plus) appartiennent au quintile socio-économique le plus pauvre (les 20 % les plus pauvres de la population en termes de répartition des richesses).

En d'autres termes, selon M. Goli, « l'Inde vieillit avant de s'enrichir ».

Soins aux personnes âgées

La diminution du nombre d'enfants se traduit également par une augmentation du taux de dépendance des personnes âgées, ce qui signifie qu'il y a moins de personnes pour s'occuper d'une population âgée en pleine expansion.

Les démographes avertissent que les services de santé, les centres communautaires et les maisons de retraite de l'Inde ne sont pas préparés à ce changement.

L'urbanisation, les migrations et l'évolution des marchés du travail érodent encore davantage le soutien familial traditionnel (qui fait la force de l'Inde), laissant derrière eux de plus en plus de personnes âgées.

Si les migrations des États peuplés vers les États moins peuplés peuvent réduire l'écart entre les âges de la vie, elles génèrent également des angoisses anti-migratoires.

« Il est urgent d'investir massivement dans la prévention, les soins palliatifs et les infrastructures sociales pour faire face au vieillissement », déclare M. Goli.

Comme si les préoccupations des États du sud ne suffisaient pas, au début du mois, le chef de l'organisation nationaliste hindoue Rashtriya Swayamsevak Sangh (National Volunteer Organisation), l'épine dorsale idéologique du BJP de Modi, a exhorté les couples à avoir au moins trois enfants pour assurer l'avenir de l'Inde.

« Selon la science démographique, lorsque la croissance tombe en dessous de 2,1, une société périt d'elle-même. Personne ne la détruit », aurait déclaré Mohan Bhagwat lors d'une récente réunion.

Si les inquiétudes de Bhagwat sont fondées, elles ne sont pas tout à fait exactes, selon les démographes.

Tim Dyson, démographe à la London School of Economics (LSE), a déclaré à la BBC qu'après une ou deux décennies, la persistance de « très faibles niveaux de fécondité entraînera un déclin rapide de la population ».

Un taux de fécondité de 1,8 naissance par femme entraîne un déclin lent et contrôlable de la population, mais un taux de 1,6 ou moins pourrait déclencher un « déclin rapide et incontrôlable de la population ».

« Moins de personnes entreront en âge de procréer - et dans la force de l'âge - et cela sera socialement, politiquement et économiquement désastreux. Il s'agit d'un processus démographique qu'il est extrêmement difficile d'inverser », déclare M. Dyson.

Menace « existentielle

C'est déjà le cas dans certains pays.

En mai, le président de la Corée du Sud a déclaré que le taux de natalité, qui a atteint un niveau historiquement bas, constituait une « urgence nationale » et a annoncé son intention de créer un ministère spécialisé.

En Grèce, le taux de fécondité a chuté à 1,3, soit la moitié de ce qu'il était en 1950, ce qui a conduit le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis à mettre en garde contre une menace « existentielle » pour la population.

Mais les démographes affirment qu'il est vain d'exhorter les gens à avoir plus d'enfants.

« Compte tenu de l'évolution de la société, et notamment de la réduction significative des disparités entre les sexes à mesure que la vie des femmes se rapproche de celle des hommes, il est peu probable que cette tendance s'inverse », explique M. Dyson.

Dans les États indiens comme le Tamil Nadu et le Kerala, qui sont confrontés à une baisse de la main-d'œuvre, la question clé est la suivante : qui occupera ces emplois ?

Les pays développés, incapables d'inverser le déclin de la fertilité, se concentrent sur le vieillissement actif et en bonne santé, en prolongeant la vie active de cinq à sept ans et en améliorant la productivité des populations âgées.

Les démographes affirment que l'Inde devra considérablement repousser l'âge de la retraite et que les politiques devraient donner la priorité à l'allongement de la durée de vie en bonne santé grâce à un meilleur dépistage et à une sécurité sociale plus forte, afin de garantir une population âgée active et productive - un « dividende de la vieillesse » potentiel.

L'Inde doit également mieux tirer parti de son dividende démographique, c'est-à-dire de la croissance économique qui se produit lorsqu'un pays dispose d'une importante population en âge de travailler.

M. Goli estime qu'il existe une fenêtre d'opportunité jusqu'en 2047 pour stimuler l'économie, créer des emplois pour la population en âge de travailler et allouer des ressources au vieillissement.

« Nous ne récoltons que 15 à 20 % du dividende ; nous pouvons faire beaucoup mieux », déclare-t-il.