Huit caractéristiques psychologiques communes aux personnes de plus de 100 ans

Margarita Flores se lève tôt tous les jours.

Elle fait son lit. Elle prend son petit-déjeuner. Elle se promène. Elle lit.

Elle aime cuisiner. Parfois, elle fait la vaisselle.

Elle dit qu'elle aimerait en faire plus, comme aller à la salle de sport. Mais à 107 ans, ses jambes ne sont plus assez fortes pour elle.

"Je les fais encore marcher pour qu'elles s'habituent", ajoute-t-elle lors d'une conversation téléphonique avec BBC Mundo depuis son domicile de Santiago, au Chili.

La centenaire parle couramment et avec une incroyable lucidité. Elle a des amis et une fille qui l'accompagne tous les jours.

"Pour les années que j'ai, j'ai encore envie de faire beaucoup de choses", dit-elle avec enthousiasme.

Margarita est un bon reflet de ce que, selon les experts, de nombreuses personnes de plus de 100 ans qui ont atteint cet âge en bonne santé partagent : la vitalité, la résistance et le désir d'interagir, entre autres attributs.

Elle s'inscrit également dans une tendance.

Selon la Division de la population de l'Organisation des Nations unies (ONU), il est de plus en plus courant de souffler plus de 100 bougies sur son gâteau d'anniversaire : alors qu'en 1990, seules 92 000 personnes avaient ce privilège, en 2021, ce chiffre était passé à 621 000.

Si les facteurs génétiques et le mode de vie sont essentiels pour analyser ce phénomène, plusieurs experts affirment que les composantes psychologiques jouent également un rôle important.

C'est ce que suggère María Dolores Merino, psychologue et universitaire à l'université Complutense de Madrid, en Espagne, qui étudie les centenaires depuis des années.

Dans l'une de ses dernières études, publiée dans The Journal of Happiness Studies, la chercheuse a constaté que ce groupe de personnes partageait 19 ressources psychologiques, qu'elle a regroupées en 8 catégories partagées par d'autres universitaires et présentées ci-dessous.

1. la vitalité

Selon les chercheurs, l'une des caractéristiques les plus évidentes chez les centenaires est la vitalité, c'est-à-dire le désir de se sentir vivant, alerte et plein d'énergie.

"Il est très frappant de constater que les centenaires que nous avons interrogés ont une volonté claire de rester en vie", explique María Dolores Merino à BBC Mundo.

"Si vous ne le saviez pas, vous ne diriez jamais que cette personne a plus de 100 ans. En général, ils donnent l'impression d'être beaucoup plus jeunes", ajoute-t-elle.

Parmi les personnes qui ont participé aux recherches de Mme Merino, il y avait des femmes et des hommes qui ont continué à exercer leur profession jusqu'à l'âge de 98 ans. Et qui ont ensuite continué à faire des activités physiques et intellectuelles, comme monter et descendre les escaliers quotidiennement, jouer aux cartes ou faire du Sudoku.

Stacy Andersen, codirectrice de la New England Centenarian Study, un centre basé à Boston qui se consacre à l'étude des personnes âgées de plus de 100 ans, partage l'avis selon lequel la vitalité est une caractéristique psychologique essentielle.

"La plupart des gens disent qu'ils profitent de la vie et c'est pour moi une chose merveilleuse", explique-t-elle à BBC Mundo.

Il y a des personnes de plus de 100 ans qui disent : "J'aime chaque jour de la vie"", ajoute-t-il.

2. Désir d'interagir

Selon l'étude menée par María Dolores Merino, les personnes âgées de plus de 100 ans sont généralement sociables.

"Elles entretiennent des liens chaleureux avec leur famille ou leurs amis. Elles ont aidé les autres quand elles le pouvaient et se sentent aimées, ce qui est très important", explique la spécialiste.

Stacy Andersen affirme que, d'après les travaux qu'elle a menés, les centenaires sont "extravertis et ouverts à la rencontre de nouvelles personnes".

"Malheureusement, l'un des effets secondaires de l'âge de 100 ans est la perte d'un grand nombre d'amis et de membres de la famille. La capacité de rencontrer de nouvelles personnes et d'être ouvert à ce type de nouvelles relations est donc très importante pour continuer à bénéficier d'un soutien social", ajoute-t-elle.

Pour Margarita Flores, il est très important d'avoir des amis.

"Parce qu'ainsi, je ne me sens pas si seule", dit-elle.

3. L'engagement

Selon l'étude, l'engagement est une autre caractéristique commune aux centenaires.

"En général, ils ont été des personnes responsables, compétentes et travailleuses. Ils ont persévéré pour atteindre leurs objectifs", explique María Dolores Merino.

L'institution de Stacy Andersen - New England Centenarian Study - étudie depuis des années le comportement des enfants de centenaires car, explique-t-elle, "ils suivent généralement les traces de leurs parents".

"Nous avons remarqué que, même 20 ans plus tôt, la longévité était associée à un but plus élevé dans la vie. Ils ont des objectifs à atteindre, ils considèrent que chaque jour a un but", explique-t-elle.

Au Japon, ajoute-t-elle, l'un des groupes de centenaires a fait l'objet des recherches les plus poussées sur les facteurs psychologiques. Ils ont une devise appelée "Ikigai", qui consiste à avoir une raison de se lever chaque matin, un peu comme un but dans la vie, et je pense que cela joue vraiment un rôle important pour atteindre 100 ans".

4. La résilience

La résilience est l'une des caractéristiques les plus importantes des personnes âgées de 100 ans ou plus, selon plusieurs études.

La résilience - entendue comme la capacité à surmonter l'adversité, voire à se renforcer par l'expérience - est directement liée à la longévité.

"C'est une ressource très puissante, car elle permet de faire face à l'adversité et d'aller de l'avant, sans en subir les conséquences psychologiques", explique Mme Merino.

"Et, avec une vie aussi longue, les gens ont sans aucun doute vécu des situations très difficiles. Qu'il s'agisse d'épisodes historiques - comme les guerres ou les pandémies - ou de la perte d'êtres chers.

Stacy Andersen partage cet avis.

"Ils se sentent certainement tristes des événements qui se produisent, mais ils les laissent derrière eux et vont de l'avant", dit-elle.

5. Contrôle

Selon les chercheurs, les centenaires ont généralement tendance à prendre leurs propres décisions et à contrôler leur vie.

"Ils sont autonomes et ont orienté leur vie comme ils l'entendaient", explique Mme Merino.

"Ils ont également été capables de trouver des opportunités, en faisant preuve d'indépendance de jugement", ajoute-t-elle.

6. Motivation intellectuelle

La récente étude dirigée par María Dolores Merino souligne que les personnes âgées de plus de 100 ans partagent souvent le plaisir d'avoir un "esprit actif".

"Dans cette dimension, nous trouvons des ressources telles que la curiosité, l'amour de l'apprentissage et l'autodidaxie", indique la recherche.

Les personnes interrogées dans le cadre de l'étude se sont montrées intéressées par ce qui se passe dans le monde ou par le fait d'apprendre des choses par elles-mêmes.

"Dans de nombreux cas, ce sont de grands lecteurs, avec des collections de livres spectaculaires, quelle que soit leur classe sociale", précise Mme Merino.

Margarita Flores est l'une d'entre elles. En ce moment, elle lit la biographie du pape François.

"Mais je lis beaucoup d'autres choses pour me maintenir active, des magazines de mode aux romans d'amour", dit-elle.

7. Être positif

"Les personnes âgées de plus de 100 ans sont en général très positives", déclare Stacy Andersen.

Il est rare d'entendre un centenaire dire : "J'aimerais ne plus être en vie". Mais si vous demandez à une personne de 40 ans si elle souhaite vivre jusqu'à 100 ans, la plupart répondront par la négative", ajoute-t-elle. La plupart répondront par la négative", ajoute-t-elle.

Selon les recherches de Mme Merino, les centenaires ne sont pas positifs au sens de "joyeux", mais "savent apprécier les petites choses de la vie quotidienne, ce qui est très important".

Margarita Flores dit qu'elle est toujours de bonne humeur.

"Tout le monde me dit que je vais bien... alors oui je vais toujours bien", dit-elle.

8. L'intelligence

Enfin, l'intelligence est une compétence transversale qui se retrouve dans d'autres aspects psychologiques des centenaires.

Selon Mme Merino, ces personnes partagent la capacité cognitive de penser, de raisonner, de résoudre des problèmes avec succès et d'apprendre rapidement.

"De nombreux comportements des centenaires nous amènent à parler d'intelligence ; par exemple, ils ont de bons résultats scolaires et professionnels, ils sont autodidactes, ils sont décisifs, ils relèvent des défis même s'ils ne sont pas spécifiquement formés et réussissent, ils aiment apprendre et sont curieux, leur conversation est rapide, agile et ils ont une bonne mémoire", indique l'étude dirigée par l'universitaire.

- Margarita, quelle est la recette pour atteindre l'âge de 107 ans ? lui demande-t-on au téléphone.

- Je ne sais pas. Je me suis toujours sentie bien. J'ai toujours été occupée, je tricotais à la maison ou je faisais d'autres choses. Cela fait travailler l'esprit. Et je pense que c'est ce qui m'a permis de tenir", répond-elle.

La centenaire est la personne qui a vécu le plus longtemps dans sa commune de Santiago, appelée La Reina.

Et bien qu'elle admette être "fatiguée", les autorités de La Reina lui ont promis une grande fête si elle atteint 110 ans.

"Nous allons faire une fête. Alors, pas de repos", dit-elle, enthousiaste.