Comment les civilisations anciennes géraient les traumatismes

Alors que les conflits à Gaza et en Ukraine se poursuivent, l’inquiétude grandit quant au traumatisme qui pourrait survenir plus tard. Mais la guerre existe depuis des millénaires. Comment nos ancêtres s’en sont-ils sortis ?

L'agresseur s'est approché par derrière. Sa victime était un homme musclé d'âge moyen avec des dents manquantes – peut-être un combattant anglais endurci, qui avait déjà subi une grave blessure à la tête des années auparavant.

Le soldat normand leva sa lourde épée à double tranchant , et frappa un coup près de l'oreille droite de sa cible .

Il ne s'est pas arrêté. Dans une frénésie de mouvements tranchants qui arrachèrent le crâne de l'Anglais, la victime tomba.

Et ses os resteront là, sur le flanc d'une colline du Sussex, pendant près de 1 000 ans – c'est-à-dire jusqu'à ce qu'ils soient découverts sous une école par des archéologues en 1994 .

On pense que le propriétaire original du "Squelette 180" est mort lors de l' invasion normande de l'Angleterre en 1066.

Si tel est le cas, ses os sont les seuls restes humains jamais retrouvés lors de ce conflit.

Mais même si les vestiges physiques de cette violence se sont pour la plupart dissous dans le sol acide de la région, les preuves de son impact psychologique subsistent dans un obscur document médiéval.

La guerre la plus ancienne de l'histoire a eu lieu en Mésopotamie en 2700 avant JC , entre les civilisations disparues depuis longtemps de Sumer et d'Elam – et malgré l'éclatement occasionnel d'une paix relative, comme au début du 21e siècle , la guerre menace notre espèce depuis lors.

Comme on peut s’y attendre, nos ancêtres n’étaient pas à l’abri des effets psychologiques de toute cette mort, tout comme ils ne le sont pas aujourd’hui.

Mais en l’absence de traitements modernes, de nombreuses sociétés anciennes ont développé leurs propres méthodes ingénieuses pour faire face aux traumatismes – depuis la justification religieuse jusqu’aux rituels purifiants ou même aux jeux immersifs. Que pouvons-nous apprendre de ces pratiques ?

Europe médiévale – rituels de nettoyage

Un an seulement après la conquête normande, un groupe d’évêques s’est réuni pour créer une liste insolite.

Le pénitentiel d'Ermenfrid contient un ensemble d'instructions destinées à ceux qui ont participé à l'effusion de sang – énonçant les actions de repentir qu'ils doivent accomplir pour expier leurs actes.

Il existe des pénitences spécifiques pour chaque circonstance – que les soldats aient commis un viol, tué quelqu'un, infligé une blessure ou ne connaissaient pas le nombre de personnes tuées.

S'il avait survécu, le soldat responsable des blessures du Skeleton 180 aurait dû faire pénitence pendant une année entière.

Ce document médiéval n’était pas un acte de compassion ordinaire. On pense maintenant que la pénitence pourrait avoir été une tentative d'absoudre les soldats normands du « préjudice moral » – les conséquences pénibles d'un acte allant à l'encontre de ses valeurs morales.

"Il est clair que les combattants médiévaux savaient qu'un traumatisme était une possibilité", explique Kathryn Hurlock, maître de conférences en histoire médiévale à la Manchester Metropolitan University.

Les batailles du Moyen Âge impliquaient principalement des combats rapprochés, un style de combat de boucherie qui entraînait d'horribles blessures et parfois des milliers de morts en une seule journée.

Même la tapisserie de Bayeaux – un chef-d'œuvre médiéval de 68 m (224 pieds) qui raconte l'histoire de l'invasion normande – contient des scènes poignantes.

Alors que les armées normandes et anglaises s'affrontent à coup de haches de combat, d'épées, de massues, de lances, d'arcs et de lances, le carnage déborde jusqu'aux marges du tissu ; les chevaux harponnés tombent, les soldats retirent l'armure des cadavres nus et le nombre de têtes et d'autres parties de corps démembrées s'accumule.

Cependant, les preuves de l'impact psychologique de toute cette violence sont rares – en partie parce que les récits médiévaux ont tendance à être soit des récits héroïques, soit des récits factuels d'événements, explique Hurlock.

« Les récits à la première personne des combattants sont rares et l'introspection est pratiquement inexistante », dit-elle.

Mais il y a quelques indices. Prenez le Livre de Chevalerie, un manuel de combat rédigé pendant la guerre de Cent Ans par l'un des chevaliers les plus célèbres de l'époque.

En plus de fournir des instructions pratiques sur les techniques de combat, l'auteur met en garde contre les types de choses que nous pourrions aujourd'hui reconnaître comme causant des traumatismes, dit Hurlock, écrivant sur les « grandes terreurs », même lorsque les chevaliers n'étaient pas en danger immédiat.

D'autres documents de l'époque mentionnent même des symptômes spécifiques, tels que la peur, la honte et la trahison, dit-elle.

"Il y avait des attentes sur ce qui devrait et ne devrait pas se produire en temps de guerre, comme faire des prisonniers contre rançon, et lorsque ces attentes ou ces "règles" étaient transgressées, les gens semblaient avoir été plus susceptibles de souffrir d'une sorte de traumatisme", explique Hurlock.

Entrez dans la blessure morale, une sorte de blessure psychologique qui semble universelle – affectant les guerriers de nombreuses cultures humaines différentes à travers des milliers d’années, des chrétiens médiévaux aux anciens combattants de la guerre du Vietnam des temps modernes.

Pour aider les anciens combattants à éviter les traumatismes et leur donner les outils nécessaires pour y faire face, les sociétés médiévales s’appuyaient fortement sur la religion.

Il y avait des prières et des bénédictions des prêtres avant les batailles, et les pénitences permettaient aux vétérans de s'absoudre de toutes les atrocités qu'ils avaient commises.

Plus tard, pendant les Croisades, on a dit aux gens qu'entrer en guerre était un acte sacré en soi et qu'il pouvait mettre fin à toutes vos transgressions antérieures, explique Hurlock.

Rome antique – autorisation spéciale et matchs de gladiateurs

Les poules avaient peut-être un peu le mal de mer. C'était en 264 avant JC, dans le port de la ville sicilienne de Drepana , et les Romains s'apprêtaient à attaquer une flotte de navires appartenant à leur ennemi, les Carthaginois.

Le commandant de l'armée effectuait le rituel d'avant-bataille pour déterminer si les dieux étaient en leur faveur : tout ce qu'ils avaient à faire était de libérer un lot de poulets sacrés de leur cage et de les persuader de manger des céréales. Plus ils picoraient avidement, plus la prédiction était de bon augure.

Le problème était que les Romains étaient un peu pressés. Ainsi, plutôt que d'accomplir le rituel avant la mise à l'eau des bateaux, sur la plage, le commandant a insisté pour que cela se fasse sur le bateau.

Les poulets refusèrent catégoriquement de manger et il les jeta à la mer avec rage. L'armée perdit aussitôt.

Le commandant romain avait commis une erreur élémentaire. "Les soldats ont toujours été superstitieux, et les Romains ne faisaient pas exception", explique Barry Strauss, professeur d'études humanistes à l'Université Cornell de New York.

Non seulement ce présage aurait miné la confiance de l'armée avant la bataille, mais cela aurait potentiellement rendu leurs expériences plus traumatisantes par la suite, dit-il.

En fait, les Romains de l’Antiquité investissaient massivement pour obtenir la permission des dieux pour leurs guerres.

"Les Romains étaient des gens très légalistes", explique Strauss. Ils considéraient comme acceptable seulement la guerre défensive et faisaient approuver chaque conflit par un comité spécial de prêtres, les fétiaux.

"Et bien sûr, c'est absurde, les Romains ont passé des siècles à conquérir un empire, alors bien sûr, ils se sont livrés à des agressions.

Mais les fétiaux ont toujours insisté sur le fait que ce qui se passait était défensif et que la guerre était justifiée", explique Strauss.

C’était important, car la guerre romaine était particulièrement brutale et horrible pour les combattants impliqués.

Alors que la Grèce antique disposait d'hoplites – des fantassins lourdement armés qui se déplaçaient en phalange et poussaient leur ennemi avec des lances de 8 pieds (2,4 m) – la stratégie romaine était beaucoup plus proche.

Ils combattaient avec le glaive, une sorte d'épée courte. "Cela a été comparé à une machette ou à un coutelas", explique Strauss, qui suggère qu'il aurait été plus difficile de cacher l'horreur de ce qui se passait.

"Nous entendons parler de soldats des batailles romaines pataugeant dans le sang. Il y avait un risque de glisser parce qu'il y avait tellement de sang", dit-il.

Mais les Romains disposaient d’un autre moyen pour éviter que les soldats ne soient traumatisés : les jeux de gladiateurs.

Ces spectacles sanglants étaient souvent excusés comme un moyen d’inciter les jeunes hommes à la violence, dit Strauss, et le grand public les adorait.

"On trouve des souvenirs de jeux de gladiateurs un peu partout, d'un bout à l'autre de l'empire, et à Pompéi, il y a des graffitis des fans de gladiateurs", raconte-t-il.

"Et nous savons que certains d'entre eux ont été écrits par des enfants car ils sont écrits à un niveau très bas, accessible aux enfants", dit-il.

Cependant, Strauss n'est pas convaincu que ces stratégies soient entièrement efficaces pour prévenir les traumatismes.

"Le monde antique regorge d'avertissements – ne fuyez pas la bataille – qui nous disent que les gens fuyaient la bataille parce que c'était tellement terrifiant", dit-il.

Grèce antique – pièces de théâtre immersives

À environ 40 km au nord-est d’Athènes se trouve une plaine herbeuse.

Cet endroit tranquille, aujourd'hui recouvert de fleurs sauvages et entouré de pins et d'oliviers, est l'endroit où, un jour d'automne en 490 avant JC, plus de 6 000 anciens guerriers ont trouvé leur destin lors de la bataille de Marathon.

Le tragique et vétéran militaire Eschyle était là ce jour-là, faisant partie de l’ancienne armée grecque qui chargeait contre une force d’invasion perse.

Plus tard dans sa vie, il a écrit environ 90 pièces de théâtre , mais seules sept ont survécu – dont beaucoup décrivent les conséquences de ces conflits, y compris les traumatismes psychologiques .

En fait, Eschyle était réputé comme soldat . Après sa mort, l'épitaphe sur sa tombe ne mentionnait pas son travail de dramaturge, soulignant plutôt sa bravoure au combat .

Une traduction de ses exploits dit : « Le célèbre bosquet de Marathon pouvait témoigner de son courage et le Mède aux cheveux longs [un guerrier persan] le savait bien. »

Peter Meineck, professeur de lettres classiques sur le monde moderne à l'Université de New York, estime que les Grecs de l'Antiquité utilisaient les pièces dramatiques comme une forme de catharsis, aidant ainsi les anciens combattants à traiter ces expériences.

En fait, il existe une longue tradition selon laquelle le poème épique L’Odyssée, écrit par Homère, est considéré comme un livre sur le stress lié au combat .

Les pièces d'Eschyle sont inhabituelles dans la mesure où il ne se contentait pas de dramatiser des événements lointains ou mythologiques.

Dans Les Perses, il écrit sur ce qui s'est passé après la bataille de Salamine en 480 avant JC, à laquelle il a combattu. "Il fait vraiment preuve d'empathie envers l'ennemi", explique Meineck.

Le Ve siècle fut une période de conflits sanglants dans le monde classique, les guerres perses et la guerre du Péloponnèse se déroulant presque consécutivement.

"On pourrait décrire le Ve siècle comme une époque où il y avait la guerre, et parfois la paix éclatait", explique Meineck.

Les batailles étaient sanglantes et effrayantes. "Vous allez être empalé par une lance, vous allez être poussé au sol avec une épée, ou vous allez servir dans un navire, qui s'écrase sur un autre navire, et vous espérez survivre. … c'était terriblement, terriblement brutal", dit-il.

De l'avis de Meineck, le stress du combat que cela a entraîné est évident dans les archives de l'époque.

Il cite le récit d'un historien sur l'expédition sicilienne, une campagne militaire athénienne qui a débuté en 415 avant JC.

L'armée a dû partir précipitamment et n'a pas pu emmener ses blessés avec elle – même si elle a supplié de ne pas être laissée sur place.

"Il s'agit d'une description très traumatisante et toute lecture humaine permettra de voir à quel point cela a affecté les survivants", dit-il.

La bataille de Marathon a même donné lieu à une curieuse histoire que certains experts considèrent comme le récit d’un traumatisme psychologique – bien que controversé.

Des centaines d'années après l'affrontement, un historien grec a écrit à propos d'un homme qui combattait lors de la bataille, quand soudain il a vu une silhouette imposante, semblable à un fantôme, avec une barbe si grande qu'elle éclipsait son bouclier.

Cette apparition l'a frôlé et a tué l'homme à côté de lui à la place ; à partir de ce jour, bien qu’il n’ait subi aucune blessure physique, il est devenu complètement aveugle.

« La société grecque [antique] était une société ritualisée », explique Meineck. Avant la bataille de Marathon, les Athéniens avaient promis de sacrifier à la déesse Artémis une chèvre pour chaque Perse qu'ils tuaient – ​​mais en fin de compte, ils n'avaient pas assez de chèvres .

À leur retour, les vétérans pourraient s’inscrire aux Mystères d’Éleusiniens – des rituels top-secrets qui promettaient de rendre les gens heureux, même si ce qu’ils impliquaient est totalement insaisissable à ce jour.

Les pièces tragiques étaient une extension de cette culture. À Athènes, les pièces de théâtre n'étaient jouées qu'en hiver et au printemps, dans le cadre intimiste d'un petit théâtre en plein air.

C’était une expérience immersive sous le soleil – souvent avec un récit mythologique qui aurait profondément marqué les gens. "C'est difficile à reproduire [aujourd'hui]", déclare Meineck.

Cependant, cela n’a pas empêché Meineck de faire de son mieux.

Après avoir travaillé avec des vétérans d'Irak et d'Afghanistan, Meineck a lancé le Warrior Chorus Project, une initiative qui aide les gens à gérer leurs traumatismes à l'aide de la littérature ancienne.

Il explique que ces pièces ne pourraient pas être plus adaptées à ceux qui reviennent de la guerre dans les temps modernes ; "Ils ont été [à l'origine] écrits par des anciens combattants et interprétés par des anciens combattants, pour un public d'anciens combattants", dit-il.

Mais qu’en est-il du traumatisme des civils ? Dans le monde antique, comme aujourd’hui, la guerre s’est souvent propagée au monde du grand public – entraînant des viols, des tortures, des esclavages, des vols, des meurtres et des déplacements massifs de population, des villes entières étant rasées.

"Lorsqu'une armée venait attaquer une ville, si elle se rendait, les civils se retrouvaient en grande partie seuls", explique Strauss.

"Si la ville résistait et qu'elle était prise après un siège ou immédiatement par un assaut, alors malheureusement, tout le monde était une proie équitable", dit-il.

Comme pour les traumatismes de combat, les Grecs de l’Antiquité traitaient de l’impact psychologique de ces traumatismes à travers des poèmes, des pièces de théâtre et des rituels.

"Nous entendons beaucoup parler de femmes et d'enfants souffrant dans [le poème épique d'Homère] l'Iliade", explique Strauss.

Selon Meineck, nous avons beaucoup à apprendre de la manière dont les Grecs de l’Antiquité faisaient face aux traumatismes.

"Je pense que nous devons nous rassembler collectivement et vivre cette expérience ensemble", dit-il.

"Je pense que nous devons être émus par les histoires des autres. Et je pense que nous devons nous ouvrir à la catharsis… si nous pouvons le faire, alors nous pourrons [commencer à] nous guérir nous-mêmes."